Điều tàn nhẫn nhất là vào nửa cuối năm 1630, Bộ chỉ huy đặc nhiệm quyết định cần cho các đơn vị đặc nhiệm dưới quyền mình cơ hội thực chiến. Nhiều đơn vị đặc nhiệm được điều động đến các tỉnh và huyện thuộc khu vực phía bắc Quỳnh Châu để tiến hành các chiến dịch “truy sát” rộng rãi. Các đơn vị này hoạt động theo nhóm nhỏ, xâm nhập vào các khu vực trung tâm của vùng núi để tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ và phục kích. Những trận chiến mà trong đó tiếng súng vang lên đột ngột, một người bị giết nhưng không thể thấy kẻ địch ở đâu, thậm chí cả những tên cướp bạo gan nhất cũng khó có thể chịu đựng nổi. Trong quá trình di chuyển, cái chết luôn rình rập theo đoàn quân; ngoài tiếng súng liên tục vang lên, bất kỳ tên cướp nào rời khỏi tầm nhìn của đại đội đều có thể biến mất hoàn toàn.

Đội quân của Hồ Lạn Nhãn không thể đứng vững, cuối cùng chỉ còn lại khoảng hai mươi đến ba mươi người sống sót. Họ không dám giải tán đội quân để xuống núi sống yên ổn – ban đầu họ đã tiêu diệt đội công tác, và bây giờ người Úc đang treo thưởng ba nghìn phiếu lưu thông để đổi lấy đầu họ; những ai cung cấp thông tin hữu ích cũng sẽ nhận được từ một trăm đến năm trăm phiếu lưu thông. Bất kỳ tên cướp nào bắt được Hồ Lạn Nhãn hoặc Gou Er và giết chúng để giao nộp đều sẽ được ân xá, và người Úc cũng sẽ sắp xếp chỗ ở cho họ. Khi tin tức này lan ra, Hồ Lạn Nhãn thấy những người dưới quyền mình đều trông giống như những con sói đói khát.

Hồ Lạn Nhãn liên tục than phiền về việc Gou Er đã đưa ra ý tưởng “tiêu diệt đội công tác”, khiến họ phải kết thù triệt để với người Úc – và bây giờ, thậm chí cơ hội đầu hàng cũng không còn nữa.

Gou Er, không còn lựa chọn nào khác, buộc phải lẩn trốn. Trong quá trình lẩn trốn, anh ta tình cờ nhìn thấy một tấm áp phích về việc xét xử các “kẻ phạm tội chiến tranh”. Vì áp phích đã cũ kỹ và hư hỏng nặng nề, nội dung trên nó vẫn có thể đọc được một cách mơ hồ. Nội dung chủ yếu là người Úc đã kết án những sĩ quan và binh sĩ bị bắt trong chiến dịch “trừng phạt bọn cướp” với các tội danh “chiến tranh”. Một số người bị kết án lao động khổ sai, một số khác bị kết án tử hình. Việc người Úc xét xử các sĩ quan và binh sĩ không hề làm Gou Er ngạc nhiên, nhưng anh ta lại thấy tên Lai Đại nằm trong danh sách những người bị kết án tử hình.

Tin tức về cái chết của Lai Đại khiến Gou Er rất sốc – Lai Đại không phải là người quan trọng gì, nhưng anh ta là m

Nhiều người từ lâu đã nghĩ đến việc tản đi về nhà, và khi Hu Lạn Nhãn nói ra ý định này, ngoại trừ một vài kẻ cứng đầu, tất cả đều bỏ chạy.

“Chúng ta thực sự phải đến Chương Hóa sao?” Cẩu Nhì có chút hiểu biết về nơi này; nơi đó toàn là “người man rợ”, chỉ cần đi sâu vào đất liền một chút thôi là đã vào lãnh địa của dân chúng bình thường. Những băng cướp nhỏ như họ, không quen thuộc với địa hình và ngôn ngữ địa phương, thật sự không thể hoạt động được. Huống chi bây giờ chỉ còn lại khoảng bảy tám người thôi.

“Tất nhiên là không đi.” Hu Lạn Nhãn đã suy nghĩ kỹ rồi, “Chúng ta qua biển đi! Đến nước Chiêm Thành! Tôi có vài người anh em ở đó, họ buôn bán trên biển, chúng ta có thể tạm thời đến nương tựa họ!”

Mặc dù Cẩu Nhì không muốn rời bỏ quê hương, nhưng bây giờ không còn lựa chọn nào khác; trên Đảo Hải Nam, họ không thể tiếp tục sống nữa. Thà rằng họ ra nước ngoài để trốn tránh một thời gian – anh ta biết rằng Chiêm Thành không xa đây lắm, chỉ cần đi thuyền một hai ngày là đến. Nếu tình hình thay đổi, họ vẫn có thể quay trở về sau.

Vì vậy, Hu Lạn Nhãn, Cẩu Tuân Lý cùng với bốn năm người tin cậy đã lén lút tìm đến một gia đình ngư dân ven biển, và dùng vài lượng bạc để đến Giang Bình. Giang Bình là một khu vực “không ai quản lý” ở biên giới Trung Quốc và Việt Nam, nơi sinh sống chủ yếu là những người ngư dân kiêm cướp bóc, cũng có không ít kẻ lưu vong từ cả hai nước. Khi nhóm người này đến Giang Bình, họ cuối cùng cũng tìm được chỗ ổn định để nghỉ ngơi và ngủ một giấc yên bình. Sau đó, họ tiếp tục với công việc cũ, tiếp tục tham gia vào những hoạt động phi pháp.

Thân Hồ muốn thực hiện một kế hoạch lớn, nên đã sai người đến Giang Bình để tập hợp quân đội, và hai người này cũng theo đó đến đó. Bây giờ, Cẩu Tuân Lý và Hu Lạn Nhãn cùng với khoảng mười người đồng bọn của mình, đã theo đoàn quân lớn tập trung ở một thung lũng cách Hồng Cơ vài chục dặm. Họ mặc trang phục đa dạng, những kẻ cướp bóc với hình thức kỳ quặc ngồi hoặc đứng xung quanh đống lửa. Một số người đang nấu ăn, một số khác thì cởi bỏ quần áo rách rưới để tìm ve, còn có người thì uống rượu và cá cược. Thỉnh thoảng, tiếng cười và tiếng la hét kỳ lạ vang lên. Họ mang theo đủ loại vũ khí: dao gỉ sét, nỏ tre sắc nhọn, và cũng có người mang theo kiếm của người Châu Âu hay đao của người Nhật. Một số người thì chỉ sử dụng công cụ nông nghiệp hoặc cây giáo đánh cá. Một số kẻ cướp bóc “chuyên nghiệp” thì mang theo

Một mùi hôi thối, chua gắt do rượu bị lên men hỏng ngay lập tức xộc vào mũi anh ta. Trước đây, anh ta sẽ không dám nhìn nó đến một cái. Ngay cả những người hầu và tay sai cấp thấp trong dinh thự của mình cũng không đến nỗi uống loại rượu tồi tệ như vậy. Nghĩ đến gia đình Gou đã bị người Úc giết chết và đứa con trai mất tích của mình, anh ta bỗng nhiên đứng đó, cầm ly mà quên mất việc uống rượu.

“Anh em, có chuyện gì vậy? Hôm nay có rượu thì hãy say cho thoải mái.” Hu Lạn Nhãn cười một cách đầy ý nghĩa, rồi cầm ly uống một ngụm lớn.

“Không có gì cả.” Gou Xún Lý uống một ngụm, “Ngày mai chúng ta sẽ phải đi đánh nhau với người Úc…”

Hu Lạn Nhãn nhìn quanh, nói khẽ: “Anh em, các bạn nghĩ ngày mai chúng ta phải làm sao?”

Thân Hồ dẫn đầu một đội quân đa dạng này; về phần binh lính trên biển, Thân Hồ không cần phải lo lắng, vì các thủ lĩnh cướp biển sẽ chịu trách nhiệm cho cuộc tấn công. Nhưng đối với gần một nghìn người trên đất liền, chắc chắn sẽ có vấn đề về trật tự chiến đấu – ai sẽ tiến trước, ai sẽ tiến sau?

“Tôi sợ Thân Hồ sẽ buộc chúng ta phải đi đầu, để họ tiêu hao sức lực của người Úc, còn bản thân họ thì thu lợi sau đó.” Hu Lạn Nhãn nói.

“Chúng ta chỉ có khoảng mười người thôi; Thân Hồ chắc chắn không coi trọng chúng ta đâu. Nếu phải tiêu hao sức lực, thì cũng không đến lượt chúng ta.” Gou Xún Lý suy nghĩ một lát, “Có lẽ hắn nghĩ rằng nơi đó là một mục tiêu dễ kiếm lợi. Tôi đoán: Thân Hồ sẽ tiến hành hai cuộc tấn công từ hai hướng.”

“Ý anh là gì?”

“Hãy nghĩ xem, Thân Hồ có vài trăm người của riêng mình, nhưng lại kéo thêm nhiều người khác tham gia. Chắc chắn hắn cảm thấy không yên tâm nếu chỉ dựa vào lực lượng của mình. Nhưng hắn cũng sợ người khác sẽ chiếm hết lợi ích. Vì vậy, hắn chắc chắn không muốn để người ngoài giành được lợi thế trước. Hơn nữa, mọi người đều không phải là kẻ ngốc; ai lại muốn đi đầu và hy sinh mạng sống của mình chỉ để không được gì cả? Vì vậy, chắc chắn hắn sẽ dẫn đầu một đội tấn công một hướng, còn những đội nhỏ khác sẽ tập trung tấn công hướng khác. Khi phá được thành trì, ai chiếm được đồ đạc thì thuộc về người đó. Chỉ cần phá được thành trì, với số lượng người đông hơn của hắn, chắc chắn hắn sẽ giành được lợi ích lớn nhất.”

“Nói hay lắm!” Hu Lạn Nhãn ngưỡng mộ thành thật, “Tôi cũng nghĩ rằng chắc chắn Thân Hồ có những kế hoạch gì đó, nhưng t

Cẩu Tuân Lễ liên tục lắc đầu. Hồ Lạn Nhãn nghĩ lại những gì mình và bọn đồng bọn đã trải qua tại Đan Châu thì lập tức cảm thấy chán nản.

  “Ông nghĩ sao bây giờ? Chúng ta chỉ có thể rời đi như vậy sao? Nhưng chúng ta đã đến đây không phải vô ích chứ?”

  Tất nhiên, chuyến đi này cũng không hoàn toàn vô ích. Tại Giang Bình, họ đã thỏa thuận rằng khi đến Hồng Cơ sẽ được nhận một số Tiền Liang và thực phẩm. Hồ Lạn Nhãn và bọn đồng bọn cũng đã nhận được một ít bạc và gạo.

  “Hừ hừ, tôi nghĩ nên nói chuyện với Thân Hồ về kế hoạch tấn công sau khi dùng khói để che mặt… Chúng ta phải khiến bọn người Úc đó phải chịu thiệt thòi!” Cẩu Tuân Lễ nói một cách hung hăng – mặc dù biết rằng điều đó không quá quan trọng đối với bọn họ, nhưng anh vẫn muốn giết thêm vài tên cướp để giải tỏa cơn giận của mình. “Rồi sau đó…” Anh liếc mắt và bắt đầu thì thầm.

  Thân Hồ đứng trên đống đất, phía sau là hàng chục tay sai tin cậy của mình. Anh ta hài lòng nhìn đám người dưới quyền mình tiến về phía Hồng Cơ. Mặc dù những người này trông cũng chẳng khác gì những kẻ ăn xin là mấy… Và do liên tục cướp bóc, hiếp dâm dọc đường, đội ngũ của họ kéo dài thành một chuỗi dài, di chuyển rất chậm. Thân Hồ nhìn thấy một người đàn ông quấn mình trong vài tấm vải rách, người khác thì có lẽ vừa mới hiếp dâm phụ nữ ở một làng nào đó, đến nỗi không even mặc quần, đi lang thang trên đường một cách tự nhiên. May mắn thay, thời tiết lúc này ấm áp, nên việc không mặc quần cũng không gây ra vấn đề gì.

  Thân Hồ không quá quan tâm đến cách hành xử của đám người này. Dù sao thì trong nửa giờ nữa, đội quân lớn gồm cả hang ổ của Thân Hồ và một số băng đảng nhỏ khác cũng sẽ đến Hồng Cơ. Ba mươi binh sĩ canh giữ khu mỏ chắc chắn không thể đối đầu nổi. Theo thông tin tình báo, trong khu mỏ chỉ có khoảng bảy, tám trăm người đàn ông trưởng thành; hầu hết họ chắc chắn sẽ không cầm vũ khí chống trả, mà sẽ tản loạn để thoát thân. Những lực lượng chống trả còn lại chỉ là những người dân quê thôi. Vài khẩu pháo có thể gây ra một số phiền toái, nhưng Thân Hồ ước tính chúng cũng chỉ có thể làm cho pháo đài bị chiếm giữ trong vài giờ mà thôi. Hơn nữa, pháo đài ở khu mỏ dường như không hề kiên cố; tường vữa dày nhưng lại thấp, chỉ cần một chút sức lực là có thể trèo lên được.

  Nếu chiếm được pháo đài, chắc chắn họ sẽ thu được rất nhiều thứ có giá trị. Trong ba pháo đài ở Hồng Cơ, hiện có