Sau khi ăn hết miếng bánh trung thu hình dài này, bữa trưa cũng coi như kết thúc. Lâm Minh chỉ cảm thấy bụng đầy nhưng lại thấy trống rỗng, như thể chẳng ăn được gì cả. Đây có thể gọi là bữa ăn gì được chứ!

“Thế nào, ngon không?” Kang Mính Nhĩ nhìn Sốp, người vẫn tiếp tục uống trà.

“Cũng tạm được.” Sốp hiểu rõ ý chế giễu trong lời của Kang Mính Nhĩ. Loại lương thực được nén từ cỏ này đã trở thành đề tài tranh luận trong quân đội Phục Ba kể từ khi nó được phát triển. Rất nhiều câu đùa và lời nói đùa trong quân đội đều dựa trên nó. Ngoại trừ những binh sĩ mới nhập ngũ chưa bao giờ được ăn no trước đây, không ai cho rằng nó ngon cả.

Lý do nó không ngon không phải vì “lương thực khẩn cấp phải khó ăn, nếu không binh sĩ sẽ dùng nó làm đồ ăn vặt”, mà là bởi vì nguyên liệu chính của nó là bột khoai lang khô. Bột khoai lang khô giàu chất xơ, không chỉ khó nuốt mà quân đội cũng không thể cung cấp thêm nhiều dầu mỡ. Vì vậy, nó không thể có hương vị thơm ngon như loại lương thực được rang với dầu.

Nhưng đối với Sốp, vấn đề then chốt là lượng calo trong loại lương thực này quá thấp, chưa đến một nửa so với loại lương thực khô truyền thống của PLA. Điều này có nghĩa là cần phải tăng gấp đôi lượng lương thực cung cấp. Vì vậy, lần này trong loại lương thực này còn được thêm vào “thanh năng lượng”, sử dụng nhiều đường để tăng lượng calo. Để tránh cảm giác ngán, họ cũng bổ sung thêm dưa muối.

“Bạn nên quan tâm xem khoảng bao lâu sau sẽ đói bụng đi. Đây là lần đầu tiên bộ trang bị mới này được thử nghiệm.”

“Chúng ta đang vận chuyển bằng thuyền, nên lượng calo tiêu hao không cao. Tôi đoán là đến tối khoảng bảy, tám giờ thì vẫn chưa đói đâu.” Kang Mính Nhĩ vuốt bụng mình và nói, “Tiểu Hạ, chúng ta tiếp tục công việc!”

Sốp nhìn Kang Mính Nhĩ tiếp tục hướng dẫn Tiểu Hạ về công việc của một sĩ quan hậu cần chiến đấu, trong khi anh ta lại chăm chú quan sát cảnh vật địa lý dọc đường. Trong một thời không khác, anh ta đã từng đến nhiều thành phố ở khu vực Đông Dương… Nhưng ở nơi này, không còn những cảnh vật quen thuộc nữa. Trên đường chân trời, ngoài những con sông rối ren, bến cảng, ao hồ thì còn có ruộng lúa, ao cá, vườn dâu, vườn mía, rừng litchi… Những ngôi làng nhỏ nằm xen kẽ giữa chúng, người dân mặc áo vải xanh lam, đội mũ lá, chèo thuyền đi lại khắp nơi… Một cảnh tượng đồng quê Quảng Đông hiếm khi thấy ở thời đại cũ.

Những con sông ở khu vực này khá rộng, các con thuyền qua lại tấp nập trên

Anh ta nhận thấy trên nhiều chiếc thuyền nhỏ ở đây đều có quần áo rách rưới được phơi khô; ở cuối thuyền có những lò sưởi dùng để nấu ăn, và thỉnh thoảng cũng có thể thấy những đứa trẻ sơ sinh vẫn chưa mặc quần áo, đang lảo đảo đi lại – tất cả đều được buộc dây vào eo. Anh ta nghĩ rằng đây chính là những người sống bằng nghề chài lưới.

Bỗng nhiên, anh ta thấy một chiếc thuyền nhỏ đang đánh cá trong khúc sông; người phụ nữ trên thuyền đang đẩy mái chèo ở cuối thuyền, trong khi người đàn ông ở đầu thuyền thì kéo lưới. Cả hai đều có vẻ bẩn thỉu; người phụ nữ chỉ mặc một chiếc váy vải rách rưới, màu sắc đã không thể nhận ra được nữa; phía sau lưng cô ấy còn quấn một đứa bé sơ sinh; có lẽ đứa bé đó đang đói, nên nó khóc lóc ầm ĩ. Nhưng người phụ nữ không hề quan tâm đến đứa bé, cô ấy tập trung hoàn toàn vào việc đẩy mái chèo và thỉnh thoảng còn gọi người đàn ông của mình chú ý đến chiếc lưới.

Sốp thầm thở dài, rồi bỗng nhiên thấy có khoảng bảy hay tám chiếc thuyền nhỏ xuất hiện từ các con khe sông phía trước, dường như chúng đang di chuyển về phía này theo một mệnh lệnh thống nhất; tuy nhiên, khi tiến gần hơn, chúng lại tách ra và đi theo hướng riêng của mình. Sốp cảm thấy khá ngạc nhiên và định hỏi điều gì đó, thì Lâm Minh đã lên tiếng:

“Đó là những tên cướp sông thuộc nhóm người sống bằng nghề chài lưới. Chúng thuộc bốn họ khác nhau. Thấy con thuyền của chúng ta tốt, chúng định đến cướp bóc,” Lâm Minh nói, “Nhưng chúng cũng biết điểm dừng.”

Nghe nói là những tên cướp sông, Sốp không khỏi cảm thấy lo lắng: “Vậy là phù hiệu bảo vệ của anh đã phát huy tác dụng rồi.”

“Chúng không ngu đến mức đó đâu,” Lâm Minh nói, “Có rất nhiều con thuyền buôn hàng không có ai bảo vệ; tại sao chúng phải đối đầu với chúng ta?”

“À, ra vậy.” Sốp thầm ngạc nhiên; nơi này không phải là vùng hoang dã, mà là khu vực trung tâm của Đồng bằng Sông Châu Giang, nơi có dân cư đông đúc; thật không ngờ những tên cướp sông lại dám cướp bóc ngay cả vào ban ngày!

“Nơi đây không xa thị trấn Phật Sơn lắm mà những tên cướp sông lại hoành hành như vậy à?”

“Thị trấn Phật Sơn cũng chẳng phải là gì to tát đâu; nơi đây chỉ cách thị xã Tam Thủy khoảng hơn mười dặm thôi,” Lâm Minh cười nói, “Những người này thường ngày làm nghề đánh cá và đan tre; nếu có cơ hội trộm cắp hay cướp bóc, họ cũng sẽ không bỏ qua đâu. Những kẻ lang thang này không có chỗ ổn định để sinh sống, nên chính

Vị thế xã hội và kinh tế thấp kém, nhu cầu vươn lên mạnh mẽ, đó chính là một lực lượng có thể được tận dụng. Vì vậy, Sốp rất quan tâm đến hoàn cảnh của họ.

Mặt trời đang lặn, từ xa có thể nhìn thấy một thành phố hiện ra giữa các cánh đồng lúa, đó chính là thị trấn Hà Khẩu – nơi đặt trung tâm hành chính của huyện Tam Thủy. Địa hình Tam Thủy từ tây bắc xuống đông nam, phía tây bắc có nhiều đồi cao, còn phía đông nam chủ yếu là đồng bằng bồi tụ và đồi thấp; sông Bắc Giang, Tây Giang và Sui Giang hợp lưu tại đây, và từ đó huyện Tam Thủy được đặt tên. Trung tâm hành chính của huyện Tam Thủy, thị trấn Hà Khẩu, chính nằm ở nơi ba con sông này giao nhau.

Nơi này thuộc vùng hẹp của đồng bằng sông Châu Giang, đồng thời cũng là cửa ngõ phía tây của Quảng Châu, luôn là điểm tranh giành quan trọng trong lịch sử. Trong quá khứ, các phe quân phiệt ở Quảng Đông và Quý Châu, cũng như quân đội Trung-Nhật, đều đã tiến hành các cuộc chiến tranh quanh khu vực này.

“Ông Sốp, xin hãy nhìn kìa, đây chính là kênh Tư Hiền.” Lâm Minh chỉ tay vào.

Kênh Tư Hiền nằm đối diện với trung tâm hành chính huyện Tam Thủy, đây là một con kênh nối liền sông Tây Giang và sông Bắc Giang, dài khoảng 1,5 km. Con kênh này không chỉ kết nối hai con sông trên mà còn có sự tham gia của sông Sui Giang, chảy vào cách đó ba km về phía bắc kênh Tư Hiền, tạo nên cảnh “ba sông hợp lưu” đặc biệt ở Quảng Đông. Nơi đây, dòng sông rộng lớn, mênh mông, kéo dài đến tận chân trời. Đứng ở mũi thuyền, có thể nhìn thấy dòng nước đục của sông Tây Giang và dòng nước trong xanh của sông Bắc Giang giao nhau ở đây. Tại điểm giao thoa của hai con sông, có thể thấy rõ ranh giới giữa dòng nước trong và đục, tạo nên một cảnh tượng kỳ diệu.

Sốp đã biết khá rõ thông tin về đặc điểm thủy văn của kênh Tư Hiền: độ sâu nước khoảng 5 mét, miệng kênh phía tây rộng 100 mét, miệng kênh phía đông rộng 200 mét, phần giữa rộng 500 mét. Con kênh này giống như một con kênh tự nhiên, đóng vai trò quan trọng trong việc điều tiết lưu lượng nước của hai con sông Tây và Bắc, thúc đẩy giao thông vận tải và công tác thoát nước, đồng thời hỗ trợ phát triển sản xuất.

Chiều rộng và độ sâu của con kênh Tư Hiền này đủ để các con tàu có thể neo đậu. Sốp nhớ rằng, ở một thời điểm khác, nơi đây có thể chứa được những con tàu có trọng lượng lên đến 5000 tấn.

“Tư Hiền kênh… cái tên thật là thanh tú.” Kang Mingsi nói.

“Tên này thực sự có nguồn gố

“…Lúc bấy giờ, sóng xanh dữ dội, sóng vàng cuồn cuộn. Tiếng gầm rú ầm ĩ, rung chuyển trời đất, như thể mười vạn con rồng vàng và rồng xanh đang gây hỗn loạn trên sông biển. Cảnh tượng kỳ lạ này được người dân địa phương gọi là ‘Nước Vịt Ngan’.”

“À, ra vậy.” Khang Minh Thức gật đầu; ông để ý thấy ở nơi ba con sông hợp lưu có một ngọn đồi nhỏ. Mặc dù không cao lắm, nhưng địa hình của nó rất thuận lợi – hầu hết các con tàu đi lại trên ba con sông đều phải đi qua ngay dưới chân nó. Nếu thiết lập một đài pháo ở đây, họ có thể kiểm soát toàn bộ khu vực sông ngòi xung quanh. Ông quay sang hỏi Xie Peng: “Đây là ngọn núi gì?”

Xie Peng đang cầm bảng vẽ và đang ghi chép thông tin; khi nghe thấy câu hỏi của cấp trên, anh ta lập tức trả lời: “Đây là núi Khun Đu. Độ cao là 62 mét.”

Khang Minh Thức cầm kính viễn vọng quan sát ngọn đồi kia; thoạt nhìn có vẻ như là một ngọn đồi nhỏ, không hề đặc biệt hay hiểm trở. Nhưng điều này lại phù hợp với nhu cầu của họ.

“Dù ngọn núi này không nổi bật lắm, nhưng cựu Bộ trưởng Lễ Hội Ho He Weibai từng xây dựng một căn nhà để đọc sách trên đó; cho đến nay vẫn còn sót lại di tích của phòng đọc sách và bàn phơi sách.” Lâm Minh nói như một hướng dẫn viên chuyên nghiệp.

Sau đó, ông quay kính viễn vọng về phía thị trấn Tam Thủy; theo ông nhìn, hầu hết các thị trấn này đều giống hệt nhau: tường thành, tháp canh, thành bao vây… Các thị trấn này thường được xây dựng theo hướng dòng sông, hình dạng gần giống như một tam giác; mặt đông và mặt bắc đều giáp ranh với sông, còn mặt nam thì có hào sâu. Nếu là quân đội thời kỳ vũ khí lạnh, các thị trấn này quả thực là những mục tiêu rất khó tiếp cận; nhưng đối với Phục Ba Quân, với chiến thuật kết hợp cả đường bộ và đường thủy, họ chỉ cần một giờ là có thể chiếm giữ chúng.

“Cái tháp trên đỉnh đồi phía ngoài thị trấn có tên là gì?” Khang Minh Thức hỏi.

“À, đó là tháp Văn; cái đồi đó được gọi là đồi Kuí. Ban đầu, các quý tộc địa phương thấy nơi này có phong thủy tốt, nên đã xây dựng tháp này để tận dụng dòng nước ở đây để tích tụ văn hóa từ khắp nơi.”

“Tên của nó thật là may mắn,” Xie Peng nói. “Vừa có chữ ‘văn’, vừa có chữ ‘kuí’.”

Vì trời đã gần tối, Lâm Minh đề xuất dừng thuyền lại ở thị trấn Hà Khẩu để nghỉ qua đêm. Việc đi thuyền vào ban đêm không an toàn lắm, đặc biệt là đối với con sông Tây Giang – một con sông lớn chưa được cải tạo giao thông thủy; h