Triệu Dẫn Cung biết rằng Lưu Mộng Kiên, quan lại đứng đầu thành phố Hàng Châu, là một người có phong thái tao nhã. “Đại sự” nổi tiếng nhất mà ông để lại ở Hàng Châu chính là buổi họp văn học thanh lịch được tổ chức trên đê Sú vào một mùa xuân nào đó:

“Vào tháng hai, một bữa tiệc hoành tráng đã được tổ chức trên đê Sú. Hàng vạn chiếc đèn hình sừng cừu và đèn lụa được treo khắp các cây đào, liễu; dưới đất được trải thảm đỏ. Những thiếu niên xinh đẹp và gái mại dâm được mời tham gia, mọi người cùng nhau uống rượu và hát ca. Vào ban đêm, hàng vạn ngọn nến được thắp sáng, ánh sáng rực rỡ như ban ngày. Nhìn từ giữa hồ ra, hàng ngàn ngọn nến trên đê càng làm cho bóng hình của hồ trở nên rõ nét hơn. Tiếng sáo và tiếng hát vang vọng suốt đêm.”

Cảnh tượng như vậy, dù ở quá khứ hay hiện tại, luôn là điều tao nhã và đẹp đẽ. Khi đọc đoạn này, Triệu Dẫn Cung cũng không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ.

Dù là người có phong thái tao nhã đến đâu, khi đã trở thành quan lại, họ vẫn phải giải quyết những vấn đề liên quan đến sinh kế của người dân dưới quyền quản lý của mình. Lưu Mộng Kiên may mắn khi được bổ nhiệm làm quan ở Hàng Châu – nơi được mệnh danh là “thiên đường”. Không cần phải nói đến những thành tựu trong sự nghiệp quan lại, điều quan trọng nhất là ông không phải sống trong môi trường khắc nghiệt như nhiều đồng nghiệp khác.

Vì vậy, Lưu Mộng Kiên khá hài lòng với tình hình hiện tại của mình. Tuy nhiên, năm ngoái, nạn hạn hán nặng nề đã gây ra những ảnh hưởng tiêu cực đối với sự nghiệp của ông.

Bất kể quan chức địa phương nào cũng sẽ phải đối mặt với ít nhất một hoặc hai lần thiên tai trong thời gian giữ chức. Trong xã hội Trung Quốc cổ đại, trung bình cứ ba năm lại có một lần thiên tai, và khoảng mười năm lại có một lần thảm họa lớn. Việc ứng phó với thiên tai và hỗ trợ người dân sau khi thảm họa xảy ra luôn là một trong những nhiệm vụ chính của các quan chức địa phương. Lưu Mộng Kiên cũng đã trải qua những điều này.

Kể từ năm Chính Thần đầu tiên, khu vực Chiết Giang hầu như hàng năm đều phải đối mặt với thiên tai; các khu vực bị ảnh hưởng lan rộng khắp tỉnh, kể cả vùng đồng bằng Hàng Giang-Hạ Long – nơi từ lâu đã được coi là vùng đất màu mỡ – cũng nhiều lần gặp phải hạn hán hoặc lũ lụt. Người dân gần như không có thời gian nghỉ ngơi. Thêm vào đó, trong những năm gần đây, chính quyền địa phương đã thu thuế quá mức, khiến cho khu vực Nam Dương, nơi vốn đã phải chịu gánh nặng thuế mái nặng nề

Giá cả gạo trên thị trường hiện đã vượt quá ba tiền bạc mỗi đấu.

Theo kinh nghiệm của triệu phú Lưu, nếu giá gạo tại đây vượt qua bốn tiền, chắc chắn sẽ xảy ra nạn đói quy mô lớn trong dân gian; những cảnh tượng bi thảm của người dân bị thiên tai ảnh hưởng sẽ lại tái diễn, và toàn bộ những nỗ lực cũng như công sức đã bỏ ra trong hơn nửa năm qua sẽ đều tan thành mây khói.

Hơn nữa, nếu việc gieo trồng vào mùa xuân không được thực hiện kịp thời, thì toàn bộ thu hoạch trong năm sẽ bị hủy hoại; nếu thuế lương thực không thể thu được và người dân tị nạn lại nổi loạn, thì ông ta – với tư cách là triệu phú – cũng sẽ không thể tiếp tục giữ chức vụ này nữa. Nhận thấy tình hình ngày càng nguy hiểm, Lưu Mộng Kiến không thể ngồi yên được nữa; bỏ qua uy quyền “quan chức” của mình, ông ta liền đến Văn phòng Cứu trợ Thiên tai để triệu tập các quý ông có uy tín trong giới quý tộc để thảo luận.

Văn phòng Cứu trợ Thiên tai được đặt tại một con hẻm chính ở trung tâm thành phố; trong phòng họp lớn, đã có hơn mười ủy viên cùng những quý ông không giữ chức vụ chính thức nhưng đã đóng góp nhiều cho công việc cứu trợ.

Trong cuộc họp, mọi người đều đưa ra nhiều ý kiến khác nhau; các biện pháp cứu trợ thiên tai vẫn chỉ là những điều đã được nói đi nói lại nhiều lần, và tất cả mọi người đều quá quen thuộc với những phương pháp này. Tuy nhiên, khi đến việc thực hiện cụ thể, ai cũng không muốn bàn luận sâu hơn – bởi vì điều đó lại liên quan đến vấn đề tiền bạc.

Kể từ khi thiên tai bắt đầu vào năm ngoái đến nay, việc “kêu gọi quyên góp” đã được tiến hành vài lần rồi; mặc dù những người có mặt tại đây đều là những người có lòng nhân ái và sẵn lòng giúp đỡ đồng bào, nhưng cuối cùng họ cũng không đến mức hy sinh tài sản cá nhân để cứu trợ thiên tai. Hơn nữa, trong những năm qua, do thiên tai liên miên và chính quyền thu thuế quá mức, tình hình tài chính của họ cũng đã bị ảnh hưởng nặng nề.

Kết quả cuối cùng của cuộc họp là không đạt được quyết định nào cụ thể; chỉ quyết định tiếp tục thực hiện những việc có thể làm ngay lúc này. Còn hai vấn đề quan trọng nhất là việc bán gạo với giá ưu đãi cho người dân và cho vay hạt giống, trâu bò để họ canh tác thì do chi phí quá cao và nguồn tiền cũng chưa được đảm bảo, nên không ai sẵn lòng đứng ra lo liệu.

Sau khi cuộc họp kết thúc và mọi người rời đi, Lưu Mộng Kiến yêu cầu người hầu mời Triệu Dẫn Cung đến gặp mình tại phòng khách mặc đồ thường.

Triệu Dẫn Cung đã tham gia tích cực vào các

Vì vậy, các quan lớn nhỏ ở phủ Hàng Châu đều giữ thái độ không quan tâm đến chuyện này.

Liu Mộng Kiên trước tiên đã nói vài lời khách sáo với Triệu Dẫn Cung, khen ngợi anh ta là “người trẻ tuổi nhưng có tài năng”, “nhiệt tình với công việc công cộng”, đồng thời nói rằng mình đang soạn thảo bản tường trình để ghi nhận công lao của các nhân viên địa phương trong công tác cứu trợ lũ lụt và giúp đỡ người dân khổ cực. Khi đó, triều đình chắc chắn sẽ ban tặng những phần thưởng xứng đáng, và cũng không loại trừ khả năng Triệu Dẫn Cung được thăng chức cao hơn.

Triệu Dẫn Cung nghĩ rằng việc được thăng chức cao hơn cũng chỉ là được học tập tại Quốc Tử Giám mà thôi, và anh ta thực sự không mấy coi trọng điều đó. Tuy nhiên, trước mặt mọi người, anh ta vẫn phải tỏ ra vui mừng và biết ơn.

Sau khi trao đổi lời khách sáo xong, Lưu tri phủ bắt đầu thảo luận về vấn đề cứu trợ lũ lụt.

Trong lòng, Triệu Dẫn Cung đã có kế hoạch cụ thể. Nhưng tại cuộc họp, anh ta không muốn nói ra, bởi vì một là việc này quá nổi bật, dễ gây ra rủi ro; hai là một khi kế hoạch này được thực hiện, những lợi ích kinh tế thu được sẽ khiến nhiều người ghen tị, và việc do chính anh ta đề xuất sẽ không hợp lý chút nào. Tốt nhất là anh ta nên đưa ra ý tưởng riêng với Lưu tri phủ, sau đó để ông ta công bố.

Lưu tri phủ này chắc chắn sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. Vì những thành tích mà Triệu Dẫn Cung đã đạt được trong giai đoạn trước, ông ta chắc chắn sẽ muốn học hỏi thêm từ anh ta.

Kế hoạch của Triệu Dẫn Cung đã được suy nghĩ kỹ lưỡng. Một mặt, việc tiếp tục tiếp nhận người dân di cư từ miền Nam về phía Bắc vốn dĩ đã là nhiệm vụ của anh ta, nên anh ta hoàn toàn có thể đảm nhận việc này; mặt khác, anh ta cũng muốn sử dụng điều này để che đậy ý định của mình bằng lý do “giúp đỡ người dân trong cơn khốn cùng”.

Anh ta mô tả ngắn gọn kế hoạch của mình, với phương châm “dùng thương mại thay thế cho việc cứu trợ, nhằm thúc đẩy sự phục hồi của thị trường”.

Có rất nhiều người dân bị thiên tai, nếu muốn tiết kiệm chi phí, việc cung cấp cháo loãng và dưa muối để giúp đỡ họ có thể giữ được sự ổn định trong tâm lý của người dân, nhưng không thể giúp họ phục hồi sản xuất; nếu cho họ vay bò cày, hạt giống để họ có thể tái bắt đầu sản xuất thì tốt nhất, nhưng chi phí này quá lớn, và cơ quan cứu trợ lũ lụt không thể gánh vác nổi. Ngay cả khi tiếp tục kêu gọi sự đóng góp từ các qu

Lưu tri phủ muốn biết chính là làm thế nào mà ông chủ Triệu này có thể tạo ra Tiền Liang từ không.

“Thưa ngài, lời ngài quá lớn lao rồi. Việc ‘yêu cầu’ những điều đó thì tôi thực sự không dám. Chỉ là vài ý kiến nhỏ bé của tôi mà thôi; trong đó cũng có rất nhiều khó khăn.”

“Cứ nói thoải mái đi. Miễn là việc đó nằm trong khả năng của tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Tất nhiên là có rất nhiều khó khăn, không thể nói hết được… Tôi cũng không dám làm phiền ngài; chỉ cần thuộc về phạm vi khả năng của mình, tôi sẽ tự lo liệu, xin ngài yên tâm. Những người hoạn nạn chắc chắn sẽ không trở thành mối nguy hiểm cho trật tự.”

Những lời nói của Triệu Dẫn Cung đã giúp làm rõ thái độ của mình: Từ Huệ Đường sẽ tiếp tục tiếp nhận và phân phát người hoạn nạn; miễn là các cơ quan địa phương không can thiệp, thì việc những người này tập trung lại với nhau cũng sẽ không gây ra rối loạn trật tự.

Lưu Mộng Kiện gật đầu nhẹ; với điều kiện này, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Còn việc những người hoạn nạn sẽ đi đâu thì không phải là chuyện của ông ta.

Triệu Dẫn Cung tiếp tục nói rằng, mặc dù vấn đề người hoạn nạn có thể được giải quyết, nhưng việc khôi phục sản xuất vẫn là ưu tiên hàng đầu. Để không làm trì hoãn mùa gieo trồng, việc cho người dân vay giống cây trồng và trâu bò để canh tác là điều cần thiết. Tuy nhiên, hiện tại cả chính quyền lẫn cơ quan cứu trợ đều không có tiền.

“…Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi có một phương án có thể vừa phục vụ công ích công cộng, vừa mang lại lợi ích cho cá nhân,” Triệu Dẫn Cung cuối cùng mới tiết lộ chiến lược của mình.

“Phương án đó là gì?”

“Lụa!”

Lưu Mộng Kiện nhanh chóng nhận ra rằng ông chủ Triệu này đang nghĩ đến việc sử dụng lụa. Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên – lợi nhuận từ lụa rất cao. Tuy nhiên, việc sử dụng lụa vào thời điểm này thì đã quá muộn để gieo trồng. Điều quan trọng là phải xem ông ta sẽ tính toán như thế nào để “vừa phục vụ công ích công cộng, vừa mang lại lợi ích cho cá nhân”.

Triệu Dẫn Cung giải thích rằng: Mặc dù năm ngoái Hàng Châu đã trải qua hạn hán, nhưng tác động đối với những hộ trồng tằm không lớn lắm; đặc biệt là các vườn tằm không bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi thời tiết khô hạn. Từ mùa thu năm ngoái đến nay, không có thêm tình trạng thiên tai nào xảy ra, và cây tằm đang phát triển tốt; vì vậy, sản lượng tơ tằm

Hơn nữa, xét đến bản chất thói quen của giới quý tộc vào cuối triều Minh, họ sẽ không bao giờ từ bỏ cơ hội này để bóc lột những gia đình nghèo khó một cách tàn nhẫn.

Còn việc họ có thể thu được bao nhiêu lợi nhuận từ những hộ trồng tơ lụa, hay những hành động vô đáy lòng mà các hiệp hội kinh doanh tơ lụa thực hiện, thì đó không phải là điều mà ông ta cần quan tâm. Mức độ thiệt hại của các hộ trồng tơ lụa càng lớn, thì càng có lợi cho Triệu Dẫn Cung.

Triệu Dẫn Cung tiếp tục giải thích rằng, về mặt thực hiện cụ thể, số tiền hàng được trả trước có thể được sử dụng ngay để không làm trì hoãn mùa canh tác; chỉ cần dành lại đủ số tiền để mua hàng là được. Về việc cụ thể phải dành bao nhiêu tiền để mua hàng, Triệu Dẫn Cung e ngại không muốn nói ra. Nhưng tổng cộng, cuối cùng ông ta vẫn phải nhận được số lượng tơ tằm hoặc tơ sống tương đương với năm vạn lượng bạc theo giá mua của Cục Thương mại.

“Nếu những hộ trồng tơ lụa không chịu bán hàng cho Cục Cứu trợ Khổn cực thì sao?” Lưu Chí Phủ hỏi.

“Điều đó không thành vấn đề,” Triệu Dẫn Cung cười nói, “Tất nhiên trước hết chúng ta cần xin ngài ban hành một thông báo, giải thích rõ ràng cho mọi người biết lý do. Chắc chắn người dân cũng sẽ hiểu được điểm then chốt. Nếu vẫn không thành công, thì chúng ta vẫn cần sự giúp đỡ của các ông chủ trong ngành kinh doanh tơ lụa.”

Cục Cứu trợ Khổn cực không phải là tổ chức kinh doanh tơ lụa; việc thực hiện các hoạt động cụ thể vẫn cần phải giao cho họ. Triệu Dẫn Cung đánh giá rằng, với việc Cục Cứu trợ Khổn cực đóng vai trò là nhà thầu chính, đồng nghĩa với việc họ đã loại bỏ một tầng lợi nhuận; các hiệp hội kinh doanh tơ lụa ở Hàng Châu chắc chắn sẽ tranh giành nhau trong việc mua tơ tằm, và việc bóc lột các hộ trồng tơ lụa trong năm nay có lẽ sẽ nặng nề hơn bao giờ hết.

Lưu Chí Phủ gật đầu, không nói gì thêm. Triệu Dẫn Cung mỉm cười, cúi đầu uống trà.

Ông ta không lo lắng rằng Cục Cứu trợ Khổn cực hoặc Lưu Chí Phủ sẽ lừa đảo mình – nếu đó là hành động cá nhân của ông ta, thì khả năng bị lừa đảo là rất cao; nhưng bây giờ là Cục Thương mại đang cho vay tiền, chưa kể đến danh nghĩa cao cả của việc cứu trợ khổn cực, muốn lừa đảo cả ba mươi sáu vị quý tộc ở khu vực Giang Nam một cách dễ dàng, thì Lưu Chí Phủ quả thật là gan dạ lắm.

Lưu Chí Phủ hiểu rõ ý định của Triệu Dẫn Cung; ông ta nghĩ rằng việc mua bán này chắc chắn s