“Là một vị tướng cấp cao.” Trần Minh Hạ không khỏi tiếc nuối, “Tôi cứ nghĩ ít nhất cũng phải là một phó tướng…”

Xiong Mao Zhang quỳ xuống xem xét thi thể trong một lúc lâu rồi nói: “Trên toàn tỉnh Quảng Đông chỉ có duy nhất một phó tướng thôi. Người ta ở thư viện lớn nói rằng vào thời điểm đó, các chức vụ như tổng tướng, phó tướng, tướng cấp cao đều rất quý giá… Khác hẳn so với bây giờ, khi mà người ta có thể gặp bất kỳ ai mang chức vụ này trên đường phố.”

“Tướng cấp cao của Huizhou… Tướng cấp cao của Huizhou…” Trần Minh Hạ suy nghĩ mãi rồi mới nhớ ra, đây chẳng phải là một trong năm vị tướng cấp cao và một vị chỉ huy du kích của Quân Minh được cử đến để truy quét sao? Lúc đó, thông báo đã nêu rõ rằng sáu vị tướng này đều thuộc hàng ngũ quân sự chính thức của triều đình, không thể so sánh với những vị tướng cấp thấp hay chỉ huy du kích bình thường được.

Nếu như như vậy, thì cuộc chiến này coi như chúng ta đã tiêu diệt được một vị thiếu tướng hoặc sư đoàn trưởng của địch.

Lần đầu tiên mình chỉ huy một trận chiến và lại đạt được chiến thắng lớn như vậy, Trần Minh Hạ không khỏi cảm thấy vui mừng, và không kiềm chế được mà liên tục reo lên “Tốt!” “Tốt!”

Mấy người lính bên cạnh thấy trung đoàn trưởng vui mừng như vậy, biết chắc là họ đã bắt được một vị tướng lớn của quân địch; theo thông lệ lúc bấy giờ, họ sẽ chặt đầu ông ta để dâng công. Một người lính nhặt lên một thanh đao lớn, chuẩn bị chặt đầu kẻ địch.

“Đừng chặt.” Trần Minh Hạ ngăn lại họ, “Ông ấy đã hy sinh vì đất nước, hãy chôn cất ông ấy một cách trang nghiêm, theo nghi thức quân đội!”

Vào lúc 4 giờ chiều, ba nghìn binh sĩ do Sa Kiến Bí dẫn dắt đã xuất hiện ở khoảng cách chưa đầy ba km so với núi Thạch Sơn. Vì Sa Kiến Bí tuân theo lệnh của Yán Cáo mà thúc giục quân đội di chuyển nhanh, nhiều binh sĩ bộ binh bị bỏ lại phía sau; cuối cùng, với lực lượng yếu thế, họ buộc phải giao tranh với bọn cướp và thua trận. Vì vậy, Sa Kiến Bí không thúc giục quân đội di chuyển nhanh nữa, mà còn thu thập thêm nhiều binh sĩ thất bại của phe Yán Cáo, từ họ mà ông ta biết được toàn bộ diễn biến của trận chiến.

Tuy nhiên, ngoài phạm vi nhìn thấy được từ trước sau, hai bên, Sa Kiến Bí không hề biết được thông tin gì về tình hình bên ngoài. Dù ông ta cử đi bao nhiêu điệp viên và gián điệp, không một ai có thể trở về. Có một điệp viên bị thương đã cố gắng chạy về, nhưng chưa kịp đến gần Sa Kiến Bí thì đã bị bắn chết bằng

Nếu không biết rằng sau lưng vẫn còn hai ngàn binh sĩ của Lý Quang đang trên đường tiếp viện, thì ba ngàn người này chắc chắn đã tan tác từ lâu khi chưa kịp đến núi Thạch Sơn.

Trong hoảng loạn như vậy, họ đi mất nửa ngày mà không biết phải đi về hướng nào. Cuối cùng, tiền quân báo cáo rằng núi Thạch Sơn chỉ còn cách khoảng bốn năm dặm nữa.

“Quân địch đang đóng trận ở đâu?”

“Ngay dưới chân núi Thạch Sơn,” viên tướng chỉ huy tiền quân báo cáo.

Anh ta đứng thẳng dậy trên yên ngựa và nhìn thấy trên núi có một doanh trại, với lá cờ đỏ của bọn khủng bố đang bay phấp phới. Đó là một phần của kho lương của quân đội trước đây. Núi Thạch Sơn, vốn từng xanh um tươi tốt, giờ đây đã trở nên trơ trụi; cả Quân Minh lẫn Phục Ba Quân đều đã dọn sạch các khu vực có thể bị bắn phá. Một hàng rào màu xám được dựng dọc theo chân núi, chặn lại con đường giao thông.

Hàng rào này rất yếu ớt. Sa Kiến Bí nhìn thấy dưới chân núi, bọn khủng bố chỉ có khoảng một ngàn người, nhưng lại thiết lập một tuyến phòng thủ dài đến hai trăm bước – thật là điên rồ! Với độ sâu phòng thủ yếu ớt như vậy, chẳng phải rất dễ bị đánh bại sao? Liệu bọn khủng bố có tự tin đến mức đó vào vũ khí của mình không? Cần biết rằng họ đang đóng quân trên những bức đê đất!

Tuy nhiên, sau thất bại thảm hại ngày hôm trước, quân đội đã trở nên cực kỳ hoảng sợ. Sa Kiến Bí thậm chí không dám tiến quá gần, sợ rằng sẽ bị “pháo vô hình” tấn công. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho quân đội thiết lập trận địa để chuẩn bị chiến đấu.

Sa Kiến Bí triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền mình.

“Mọi người đều thấy rồi đấy, bọn khủng bố chỉ có một ngàn người, hàng phòng thủ cũng rất yếu ớt. Họ vội vàng thiết lập trận địa chỉ dựa vào các hàng rào thấp và hào sâu. Chúng ta hãy tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ phá vỡ được trận địa của họ!” Sa Kiến Bí tỏ ra rất tự tin, “Tôi nhìn thấy rồi, trận địa của họ chỉ có hai hàng người; dù vũ khí của họ mạnh đến đâu, cũng chỉ có thể bắn được vài loạt đạn mà thôi!”

“Tướng Sa!” Một viên tướng nói, “Theo lời của những binh sĩ thất bại của Tướng Nghiêm, bọn khủng bố sẽ đóng trận ở một nơi và mai phục ở nơi khác; khi chúng ta tấn công mạnh mẽ, họ sẽ xuất hiện từ nơi mai phục để tấn công vào sườn phía sau chúng ta…”

“Không sao đâu,” Sa Kiến Bí nói, “Tôi muốn áp dụng chiến thuật tấn công luân phiên. Ba ngàn người sẽ được chia thành ba đội.”

Ba đội quân sẽ lần lượt tấ

“Kẻ địch khi giao tranh đều chuẩn bị trước các doanh trại và sử dụng vũ khí hỏa lực để chống lại chúng ta; việc chiến đấu bằng kiếm thì không phải là điểm mạnh của họ. Quân ta sử dụng giáo và đao dài trong chiến đấu, trong khi vũ khí của kẻ địch chỉ là những lưỡi dao ngắn trên súng săn mà thôi… Chắc chắn họ không thể chiến đấu lâu được!” Nói xong, ông ta nói lớn: “Tướng Mao!”

“Tướng này đây!” Một tướng phó lập tức đáp lời.

“Anh hãy dẫn một nghìn người tiến lên đánh trước,” Sa Kiến Bí chỉ thị cụ thể, “Vũ khí hỏa lực của kẻ địch bắn rất nhanh; đội quân không cần phải đứng thành hàng ngay ngắn, miễn là tiến nhanh là được. Các binh sĩ hãy mang theo nhiều cung tên; đến bên cạnh hào sâu trước khi tiến công – kẻ địch không có áo giáp, ai bị tên bắn trúng thì chết hoặc bị thương.”

Tướng Mao không phải là thuộc quân đội chính của Sa Kiến Bí; ban đầu ông ta chỉ là một sĩ quan huấn luyện quân đội du kích, sau đó được điều động sang phục vụ dưới trướng Sa Kiến Bí. Biết rằng Sa Kiến Bí muốn mình dẫn quân đi đối đầu trực tiếp với kẻ địch để giành lấy công lao, nhưng ông ta không dám phản lệnh và buộc phải tổ chức đội quân của mình để xuất phát.

“Tướng Triệu!”

“Tướng này đây!”

“Anh hãy dẫn một nghìn người đến cách Tướng Mao một dặm để hỗ trợ; cũng hãy mang theo nhiều cung tên. Nếu Tướng Mao gặp khó khăn và phải rút lui, anh sẽ tiếp tục tiến công!” Sa Kiến Bí vỗ vai Tướng Triệu và nói: “Tướng Mao sẽ khiến kẻ địch phải rút lui; sau đó anh tiến lên sẽ chắc chắn giành được thành tích!”

Tướng Triệu gượng cười và nói: “Cảm ơn Tướng Sa đã tin tưởng tôi!” Nhưng trong lòng, ông ta lại ghét bỏ Sa Kiến Bí vì đã đẩy họ vào tình thế nguy hiểm, trong khi bản thân ông ta chỉ cần đợi đến lúc cuối cùng để nhận công lao.

Sa Kiến Bí không hoàn toàn có ý định đẩy hai tướng Triệu và Mao vào cái bẫy nguy hiểm đó; tuy nhiên, quân đội chính của ông ta không đông và luôn giữ được tinh thần chiến đấu cao, chưa từng thua trận nào. Việc sử dụng họ vào thời điểm then chốt là điều cần thiết… Vì ông ta vẫn chưa biết vị trí của các ẩn náu của kẻ địch, nên việc không có một đội quân đáng tin cậy để sử dụng là điều không thể chấp nhận được.

Vì vậy, quân đội chính nhanh chóng dựng các doanh trại dọc theo con đường và chia quân đội thành ba đội để chuẩn bị cho trận chiến. Đội quân của Sa Kiến Bí còn tiếp nhận thêm hơn hai trăm người còn sót lại của đội quân của Yan Zun Gao; ông ta giao cho một viên tướng quản lý họ tạm thời và để họ ở lại trong quân đội chính.

Đị

Liên đoàn bộ binh ném lựu đạn đóng vai trò là lực lượng dự bị phía sau toàn đại đội, sẵn sàng che chở cho các mặt phải khi cần thiết. Liên đoàn bộ binh hạng nhẹ thứ 1 và liên đoàn bộ binh hạng nhẹ thuộc trung đoàn bộ binh thứ 4 được tách ra thành lực lượng phòng thủ, cùng với các đơn vị hậu cần để bảo vệ căn cứ trên đỉnh núi Thạch Sơn, đồng thời che chở cho một mặt của trung đoàn bộ binh thứ 1.

Bốn khẩu pháo hạng nhẹ 12 pound được mang theo đã được điều động trực tiếp hỗ trợ trung đoàn bộ binh thứ 1, trong khi hai khẩu khác được đặt tại căn cứ trên đỉnh núi Thạch Sơn, sẵn sàng cung cấp hỏa lực hỗ trợ tùy theo tình hình.

Xiong Mao Zhang dùng kính viễn vọng quan sát đội quân của kẻ địch cách đó vài dặm. Theo báo cáo của đội đặc nhiệm, đội quân này gồm tổng cộng ba ngàn người, và cách đó khoảng mười mấy dặm nữa còn có thêm hai ngàn người nữa đang theo sau. Tuy nhiên, Trần Tư Căn đã giải thích rõ ràng: “Hai ngàn người đó rõ ràng chỉ là lực lượng hỗ trợ thôi.” Họ đi lại không ngừng, không hề có ý định chiến đấu mãnh liệt.

“Chúng ta cần phải nhanh chóng đánh bại ba ngàn người này,” Xiong Mao Zhang nói với Trần Minh Hạ, “Nếu không, khi hai ngàn người kia đến nơi, số lượng quân địch sẽ quá đông và việc đối phó sẽ trở nên khó khăn.”

Trần Minh Hạ không nói gì, anh nhìn vào đội quân đang xếp hàng qua ống kính viễn vọng: “Có vẻ như hướng tấn công chính của kẻ địch vẫn là vị trí của chúng ta. Nhưng chúng ta cũng cần phải phòng thủ khu căn cứ trên núi.”

Xiong Mao Zhang đội mũ bảo hiểm lên đầu và nói: “Tôi phải đến vị trí chiến đấu rồi, nếu không tôi sẽ lo lắng.”

Khi họ đang nói chuyện, tiếng súng từ phía quân đội chính quyền vang lên, một đội quân gồm một ngàn người dưới sự chỉ huy của một tướng lĩnh đã lao vào tấn công. Khi họ tiến được hơn một dặm, lại một tiếng súng nữa, và một đội quân khác cũng xuất phát để tấn công vị trí của trung đoàn thứ 1.

“Kẻ địch đang áp dụng chiến thuật tấn công liên tục,” Trần Minh Hạ nói. Anh tiếp tục theo dõi diễn biến của quân địch và thấy đội quân đầu tiên tiến rất nhanh, chỉ trong vài phút đã tiến đến cách vị trí chiến đấu chưa đầy một trăm mét. Các binh sĩ vừa chạy vừa bắn cung, nhưng do khoảng cách quá xa nên không thể tạo ra mối đe dọa nào. Sáu liên đoàn bộ binh chiến đấu của Xiong Mao Zhang đã nổ súng đồng loạt từ khoảng cách 150 mét, đạn bắn xuyên qua đội hình đang lao nhanh của kẻ địch, khiến binh sĩ và ngựa của họ ngã gục. Chưa kịp tiến

Các sĩ quan và tướng lĩnh liên tục hô hào thúc giục, dùng lời đe dọa chém đầu và khoản tiền thưởng để khuyến khích binh sĩ, cuối cùng mới khiến họ tiếp tục tiến công lên trên.

Lúc này, đội quân thứ hai của quân đội lại lao vào chiến đấu.

“Bắn tên! Bắn tên!”

Các binh sĩ vội vàng bắn ra một loạt tên, nhưng phần lớn chúng chưa kịp vào tầm bắn đã được bắn lung tung, gần như không có mũi tên nào trúng đích, hầu hết đều rơi xuống hàng rào hoặc các điểm phòng thủ của địch.

“Giữ vững tốc độ! Khoảng cách 120 mét!” Các sĩ quan liên tục điều chỉnh khoảng cách bắn, “Bắn!”

Tiếng súng nổ vang dội, khói súng lan tỏa khắp nơi, nhưng các binh sĩ vẫn không thể tiến gần đến hàng rào; mỗi lần họ cố gắng tiến vào khoảng cách 100 mét thì lại bị đánh bại bởi làn đạn từ súng trường. Mặc dù các sĩ quan liên tục thúc giục binh sĩ xông lên, nhưng họ vẫn nhanh chóng rút lui. Đôi khi, dưới sự dẫn dắt của một số sĩ quan dũng cảm, họ có thể tiến đến gần hàng rào, nhưng lúc đó, những viên đạn từ khẩu pháo Sơn Địa Liễu nặng 12 pound sẽ giết chết tất cả họ ngay tại bên cạnh hàng rào.

Khói súng mù mịt, tiếng hô vang, tiếng rên rỉ và tiếng la hét bao trùm khắp núi đá. Trận chiến kéo dài hơn một giờ; dù Sa Kiến Bí và các tướng lĩnh dưới quyền ông ta có cố gắng thúc giục binh sĩ tiến công đến đâu, cuộc tấn công của họ vẫn ngày càng yếu dần. Đặc biệt là sau khi khẩu pháo Sơn Địa Liễu bắt đầu bắn đạn vào đội quân của họ ở khoảng cách 800 mét, họ buộc phải rút lui về cách đó hai dặm mới có thể tái tổ chức đội hình. Trong suốt quãng đường đi đi lại lại này, các binh sĩ đã tiêu hao rất nhiều sức lực. Nhiều người đã bắt đầu hành quân từ buổi trưa, suốt nửa ngày mà không được ăn uống gì; sau vài lần tấn công, họ đã kiệt sức đến mức không thể cử động được nữa.

Sa Kiến Bí nhận ra rằng chiến thuật “chiến tranh xe ngựa” mà mình áp dụng hoàn toàn không mang lại hiệu quả – sau nửa giờ chiến đấu và vài lần thay đổi đội hình, họ chỉ để lại một đống xác chết trước hàng rào của địch, trong khi làn đạn từ súng trường của đối phương vẫn tiếp tục đánh mạnh mẽ và không hề yếu đi. Ông ta cảm thấy vô cùng lo lắng; nếu tiếp tục như this, trước khi địch phát động cuộc tấn công bất ngờ, toàn quân của mình sẽ tan vỡ.

Cuối cùng, ông ta ra lệnh cho toàn quân tấn công mạnh mẽ vào pháo đài trên núi đá. Bên trong pháo đài chỉ có hai đại đội bộ binh nhẹ và một số binh sĩ hậu cần, nhưng họ được

Các binh sĩ tấn công pháo đài núi liên tục bị quân bộ binh của bọn cướp râu đặt chốt phía dưới núi bắn những loại súng nhỏ gây ách tắc. Quân đội chính quyết liệt tấn công vài lần, nhưng số người thiệt mạng ngày càng tăng trên sườn núi khiến đà tấn công càng lúc càng yếu. Lực lượng tấn công pháo đài lại một lần nữa rút lui – chỉ là lần này họ thậm chí không kịp đến giữa núi; sau vài tiếng hô vang không ăn nhập vào tình hình thực tế, quân địch đã bắn súng nhỏ và buộc họ phải rút lui trong tình trạng thất bại.

Lực lượng chính của Sa Kiến Bí vẫn chưa xuất trận. Thấy quân sĩ dưới quyền mình đã mất hết tinh thần chiến đấu, không những không thể đánh bại bọn cướp râu để giành lại núi Đá, mà ngay cả đối phó với đội quân của chúng cũng khó khăn, khiến cho nhiều người thiệt mạng vô ích, ông ta lo lắng sẽ bị cấp trên trách móc. Ông ta nhìn chằm chằm và ra lệnh to: “Yêu cầu Tướng Triệu và Tướng Mao phải tấn công hết sức mạnh, nhất định phải mở được con đường thông qua, nếu không sẽ phải đền mạng!”

“Báo cáo với tướng, Tướng Mao đã hy sinh,” một viên tướng trẻ thở hổn hển nói.

Nghe tin một vị tướng phụ đã hy sinh, Sa Kiến Bí càng thêm hoảng sợ. Ông ta thở hổn hển, nhìn viên tướng trẻ trước mặt mình – dù mũ giáp có hơi lệch lạc, nhưng người đàn ông này rất cao lớn, mặt tròn, cằm nhọn, mép miệng nhếch lên, đôi mắt nhỏ… Trông vẫn rất mạnh mẽ.

“Tên anh là gì?”

“Tôi là tướng phụ Cao Tương Tiêu! Ban đầu tôi là một trong các tướng phụ dưới quyền Tướng Mao…”

“Tốt, Tướng Cao! Bây giờ tôi sẽ giao nhiệm vụ cho anh làm chỉ huy tiền đồn, điều động quân đội của Tướng Mao,” ông ta vung roi chỉ về phía hàng quân bộ binh thứ nhất dưới chân núi Đá, “Anh ngay lập tức dẫn quân đi vòng qua các cánh đồng ruộng để tấn công một bên của đội quân địch! Nếu anh có thể phá vỡ trận địch, tôi sẽ giới thiệu anh với quan chức cấp cao!”

“Cảm ơn tướng đã tin tưởng tôi! Tôi sẽ chiến đấu hết mình!” Cao Tương Tiêu ban đầu còn non nớt, nhưng sau những lời khích lệ của ông ta, ông ta lại tràn đầy ý chí chiến đấu và lập tức cưỡi ngựa, cầm kiếm lao vào trận chiến.

Sau khi đưa ra những lệnh này, ông ta cũng biết rằng việc dựa vào Cao Tương Tiêu – một người non nớt – để tấn công không mấy chắc chắn; ông ta cần phải tự mình dẫn quân xông vào trận chiến.

Vì vậy, ông ta hét lớn: “Đánh trống! Xếp hàng!”

Mặc dù cho đến lúc này, quân địch vẫn chưa xuất hiện, nhưng ông

Anh ta cầm theo thanh kiếm; các binh sĩ và gia tộc thân cận của mình đã mặc đồng phục bảo hộ và xếp hàng sẵn sàng lên đường.

Sa Kiến Bí đứng trên yên ngựa nhìn ra xa, chỉ thấy quân đội của Tướng Cao Tương Tiêu đã đi vòng qua các cánh đồng lúa và đang tiến về phía một bên của đội quân kẻ thù. Tuy nhiên, do đất đai ở đó lầy lội, tốc độ di chuyển rất chậm; thỉnh thoảng lại có người bị bắn chết hoặc ngã xuống vì trúng đạn. Nhưng Tướng Cao Tương Tiêu vẫn vung thanh kiếm, thúc giục các binh sĩ của mình tiến nhanh hơn. Trong khi đó, quân đội của Tướng Triệu vẫn đang tiến hành cuộc tấn công một cách yếu ớt.

Anh ta căng thẳng chờ đợi chiến thuật vây hãm của Tướng Cao Tương Tiêu thành công. Sau khoảng thời gian tương đương một bữa ăn, anh ta thấy lá cờ của Tướng Cao Tương Tiêu đã xuất hiện ở phía bên cạnh đội quân kẻ thù; tiếng súng và khói bụi dày đặc cho thấy cuộc tấn công đã bắt đầu. Anh ta vung thanh kiếm lên cao và hét lớn: “Tiến lên! Phá vỡ đội hình của kẻ thù, ai tiến vào được sẽ được thưởng năm lượng bạc!” Các binh sĩ dưới quyền anh ta liền la hét và lao vào chiến đấu mạnh mẽ từ phía trước.

Những động tác vòng vo của Tào Tương Tiêu thực sự đã gây ra mối đe dọa cho trung đoàn bộ binh số 1. Xiong Mao Trang lập tức ra lệnh cho liên đoàn bắn lựu đạn đóng vai trò lực lượng dự bị chuyển sang phía bên cạnh để thiết lập tuyến phòng thủ. Hai loạt đạn bắn liên tiếp đã đẩy lùi cuộc tấn công đầu tiên của quân địch. Sau đó, Trần Minh Hạ ra lệnh cho hai khẩu Sơn Địa Liễu trên núi bắn nhau.

  “Hãy sử dụng đạn lựu đạn!” Trong các cánh đồng lúa, đạn thường không thể bay xa và sức sát thương của chúng cũng hạn chế; tầm bắn của đạn lựu lại không đủ xa. Vì vậy, việc sử dụng đạn lựu đạn là vũ khí lý tưởng để gây sát thương từ khoảng cách xa. Những viên đạn lựu đạn này nhanh chóng buộc quân đội của Tào Tương Tiêu phải rút lui. Đất lầy trong cánh đồng lúa khiến cho binh sĩ khó có thể di chuyển nhanh chóng và họ liên tục ngã gục dưới những phát đạn chính xác của các binh sĩ bắn lựu đạn.

  Lực lượng trung quân của Sa Kiến Bí đã vượt qua đội quân đang rối loạn của tướng Triệu và lao thẳng vào giữa trận địa. Họ hy vọng sẽ tận dụng lúc Tào Tương Tiêu đang gây rối ở phía bên cạnh để thu hút sự chú ý của địch, từ đó đột phá được tuyến phòng thủ.