Tiêu Tử Sơn ra lệnh cho Tôn Thường chuẩn bị xe lừa và kiệu để đến bến cảng đón người. Những người khác vội vàng nấu ăn và dọn dẹp; ngôi nhà trống rỗng bỗng chốc trở nên hối hả. Tôn Thường nói rằng việc chuẩn bị xe lừa không cần tốn nhiều công sức, chỉ cần đến cơ quan vệ sĩ là được – vì nhu cầu đi giao hàng, các cơ quan này thường có bộ phận chuyên về xe lừa và xe ngựa, mọi thứ đều đã sẵn sàng.

Trong khi lo liệu việc đón người, ông cũng ra lệnh chuẩn bị kiệu để đến thăm Cao Cử. Trên đường đi, ông hỏi Tôn Thường về tình hình trong suốt một năm qua. Tôn Thường kể rằng kể từ khi họ rời đi, Cao Cử thường xuyên cử người đến mang đồ đạc cho họ và hỏi thăm tin tức về các thương nhân biển từ Úc. Cuộc sống của người dân trong khu vực vẫn yên bình, ngoại trừ việc Lưu Lão Hương gây ra nhiều rắc rối ở cửa sông Châu Giang, khiến cho thị trường hơi xáo trộn một chút; về chuyện trong giới quan lại, ông cũng không biết nhiều, chỉ biết rằng ở Bắc Kinh có một quan lớn trong cung đã bị bãi nhiệm, và giới quan lại ở Thành phố Quảng Châu cũng có một số thay đổi, nhưng những chi tiết khác thì ông không rõ lắm.

Tiêu Tử Sơn biết rằng quan lớn trong cung mà Tôn Thường đang nói chính là Ngụy Trung Hiền; lịch sử trong thời gian và không gian này vẫn không thay đổi được quá trình của nó: kẻ từng nắm quyền lực to lớn này đã tự sát vào ngày 6 tháng 11 năm ngoái tại một nhà trọ ở Nam Quán, huyện Phù Thành, tỉnh Hà Bắc. Từ tháng 12 năm ngoái đến nửa đầu năm nay, Hoàng đế Chính Thành đã tiến hành truy tố những kẻ còn sót lại của phe Ngụy Trung Hiền, vì vậy sự biến động trong giới quan lại là điều dễ hiểu. Những người du hành thời gian có thể nên cảm ơn tình hình này: khi mọi người đều hoang mang lo lắng, không ai quan tâm đến việc các băng cướp biển tấn công Đảo Hải Nam nữa.

Sự xuất hiện đột ngột của Tiêu Tử Sơn khiến Cao Cử vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Ban đầu, khi phải xây dựng đền thờ cho Ngụy Trung Hiền, ông không tìm được cách nào khác, nên đã áp dụng “chiến thuật trì hoãn” mà vị chủ cửa hàng đã chỉ dạy; vị chủ cửa hàng đó cũng đã nói rằng trong tháng đó chắc chắn sẽ có những biến động lớn xảy ra, và quả nhiên như vậy: ban đầu, eunuch Dương luôn ở Quảng Châu và thường xuyên thúc giục Cao Cử nhanh chóng triển khai công việc, khiến Cao Cử không dám trì hoãn quá lâu, nhưng cuối cùng vẫn mất khoảng hai mươi ngày mới chuẩn bị xong mọi thứ. Bỗng nhiên, eunuch Dương đến thông báo rằng việc xây dựng đền thờ ph

Đợi mãi hơn một năm mà vẫn không có tin tức gì, đúng lúc anh ta cảm thấy tuyệt vọng thì trong vòng một tháng gần đây lại nghe được vài tin đồn: nói rằng ở phía Qiongzhou xuất hiện một con tàu khổng lồ chưa từng có trước đây. Những thủy thủ trên tàu đều có mái tóc cắt ngắn và mặc quần áo giản dị, trông rất hung dữ. Anh ta không khỏi tự hỏi: Chẳng lẽ đây chính là con tàu của các thương nhân biển từ Úc sao? Đang suy nghĩ xem có nên cử người đi tìm hiểu tình hình tại đó hay không...

Cao Cử vừa mời khách uống rượu chào đón, vừa hỏi thăm sức khỏe của họ. Anh ta cũng đưa ra danh sách các mặt hàng đã bán được, nói rằng hiện tại có thể thanh toán ngay 50.000 lượng bạc, còn số tiền còn lại thì chỉ cần khoảng mười ngày nữa là có thể thu thập đủ.

“Tiền không cần vội vàng, có thể để lại với Gao Lão gia trước.” Người đến từ tương lai này hiện tại không thiếu tiền, nhưng lại thiếu nguyên liệu. Tiêu Tử Sơn không qua lại nhiều lời, chỉ nói rằng mục đích của chuyến đi này là mua sắm hàng hóa, và vì loại hàng hóa rất đa dạng, nên anh ta cần sự giúp đỡ của Gao Lão gia. Cao Cử tưởng rằng vẫn sẽ là những mặt hàng quen thuộc như gốm sứ, gia vị hay gỗ cứng... và đã đồng ý một cách vui vẻ. Nhưng khi mở danh sách ra xem, anh ta hoàn toàn bối rối. Những mặt hàng được liệt kê trên danh sách hoàn toàn ngoài dự đoán của anh ta: gang thép, than chì, fluorit, sunfat canxi, alum, soda ash, nitrat, mirabilite, kali hydroxide, lưu huỳnh, thủy ngân...

Hầu hết những thứ này, Cao Cử cũng không biết là cái gì; một số thì anh ta biết là cần thiết cho xưởng sản xuất, còn một số khác thì rõ ràng là dược liệu. Nitrat và lưu huỳnh là những thứ bị chính quyền kiểm soát chặt chẽ; việc mua 10.000 thùng gang thép thì còn có thể thực hiện được, nhưng việc mua 10 thùng thủy ngân thì thật là khó... Dù có lấy hết thủy ngân của cả thành phố Guangzhou đi nữa cũng chưa chắc đủ! Họ muốn những thứ này để làm gì chứ? Chẳng lẽ ở Úc có ai đó qua đời và họ cần thủy ngân để bảo quản xác chăng?

Trong lúc đang suy nghĩ lung tung, Tiêu Tử Sơn nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Cao Cử thay đổi liên tục và hỏi: “Những thứ này có gặp khó khăn gì không?”

“Tất cả đều có thể tìm được,” Cao Cử đặt danh sách xuống và nói, “Chỉ là số lượng có hơi nhiều một chút… Như sunfat canxi hay thủy ngân chẳng hạn, cả thành phố này cũng khó có thể tìm đủ 1 thùng, làm sao có thể có nhiều như vậy được?”

“Vậy thì xin Gao Lão gia hãy cố gắng hết sức để chuẩn bị đầy đủ số lượng cần thiết,” Tiêu Tử Sơn c

“Sắt là loại hàng không được phép xuất khẩu. Nhưng việc này cũng khá dễ thôi. Còn đồng, chì, muối nitrat và lưu huỳnh thì lại gặp nhiều khó khăn hơn… Đặc biệt là vì số lượng mà anh em yêu cầu rất lớn…”

“Tất cả những thứ này đều là nguyên liệu để sản xuất hàng hóa ở Úc.” Tiêu Tử Sơn đã biết từ Tôn Thường rằng Cao Cử đã kiếm được bộn tiền từ việc kinh doanh các mặt hàng này, trở thành “thần thoại về sự giàu có” tại Thành phố Quảng Châu. Dùng lý do này làm cái cớ, chắc chắn Cao Cử sẽ hết lòng giúp đỡ họ. Nhưng đây cũng là sự thật: Bộ Công nghiệp đang rất cần những thứ này để bắt đầu quá trình sản xuất công nghiệp hiện đại.

Quả nhiên, Cao Cử lập tức im lặng, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng. Một lát sau, anh ta mới quyết định nói: “Nếu anh em cần, tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ. Chỉ là việc chuẩn bị hàng hóa cần thời gian… Anh em có thể chờ bao lâu?”

“Mười lăm ngày.”

“Hơi gấp rồi… Tôi sẽ bảo nhân viên của mình đi thu mua nguyên liệu. Sẽ cố gắng sắp xếp cho tốt nhất! Không biết hàng hóa sẽ được vận chuyển đến đâu? Vẫn là…”

“Về vấn đề này, tôi cần xin ý kiến của anh.” Mục đích khác của chuyến đi này của Tiêu Tử Sơn là thiết lập tuyến giao thông từ Quảng Châu đến Hải Nam; sau này họ sẽ tiến hành các hoạt động mua sắm quy mô lớn tại đây, vì vậy cần một điểm trung chuyển hàng hóa phù hợp. Việc vận chuyển số lượng lớn hàng hóa trong thành phố rất bất tiện, vì vậy cần tìm một kho hàng ngoài thành phố để sử dụng.

Tiêu Tử Sơn đã nói về điều này với Cao Cử, và anh ta cho biết việc này khá dễ dàng – ông ta có một kho hàng và bến cảng riêng tại đảo Du Ngư ở cửa sông Châu Giang; đó là khu vực của những ngư dân buôn lậu, những người vừa làm ăn hợp pháp vừa có liên quan đến hoạt động bất hợp pháp. Người trong thành phố không dám vào đó, coi như là một thế giới ngoài vòng pháp luật. Con tàu của họ có thể đỗ ở đó, và ông ta cũng đã dành riêng một kho hàng để sử dụng cho việc vận chuyển hàng hóa.

“Như vậy thì rất tốt.” Tiêu Tử Sơn khá hài lòng với sự sắp xếp này, sau đó anh ta cũng nói với Cao Cử rằng họ cần mua những nguyên liệu này một cách lâu dài; miễn là có thể mua được, họ sẽ mua bao nhiêu tùy theo nhu cầu.

Sau khi thảo luận xong, Cao Cử mới hỏi liệu họ có nhận được thêm hàng hóa từ Úc trong lần này hay không. Tiêu Tử Sơn chỉ mỉm cười và nói: “Đó chỉ là những mặt hàng nhỏ lẻ thôi… Sau vài tháng nữa, anh em sẽ biết thêm thông tin.”

Lời nói này đã để lại nhiều suy

Trên đường đi, Sun Wei đã kể cho chủ nhà nghe rõ ràng tất cả thông tin về công ty dịch vụ vận chuyển này. Đây là một công ty được thành lập dựa trên các mối quan hệ gia tộc, quê hương và sư đồ; từ người đứng đầu công ty là Sun Kế Thành cho đến những người nhân viên trẻ tuổi hay người coi ngựa, tất cả đều có mối quan hệ họ hàng, bạn bè hoặc là sư đồ với nhau. Mối quan hệ địa lý, huyết thống và phong tục giữa họ vô cùng chặt chẽ. Họ chuyên thực hiện các chuyến vận chuyển từ Quảng Châu đến Nam Ninh, Giang Tây, đồng thời cũng đảm nhận các chuyến giao hàng ngắn trong nội tỉnh. Công ty có nhiều chi nhánh trải dài khắp tỉnh Quảng Đông và có mạng lưới quan hệ rộng lớn ở mọi lĩnh vực. Tiêu Tử Sơn suy nghĩ rằng nếu ông có thể kiểm soát được công ty này, nó sẽ mang lại nhiều lợi ích cho hoạt động thương mại và thu thập thông tin tình báo ở khu vực Quảng Đông.

Ông chủ Sun rất vui mừng khi tiếp đón Tiêu Tử Sơn – ông ta quả thật là một người đáng tin cậy. Tiêu Tử Sơn còn tặng thêm một số quà, và cuộc trò chuyện giữa hai bên diễn ra rất vui vẻ. Sau đó, Tiêu Tử Sơn tìm cơ hội để hỏi về các hoạt động kinh doanh của công ty dịch vụ vận chuyển này.

Sun Kế Thành thở dài liên hồi, khuôn mặt trở nên u ám hơn nhiều. Việc kinh doanh dịch vụ vận chuyển vốn dĩ không hề tồi, nhưng dọc đường, tình hình ngày càng trở nên bất ổn. Trước đây, trên đường có rất nhiều bọn cướp, nhưng họ vẫn tuân theo những quy tắc của giang hồ; tuy nhiên, trong hai năm gần đây, đây đã trở thành “thế giới” của những băng cướp lang thang. Những kẻ này hoặc là những nông dân không còn chỗ đi, hoặc là những binh sĩ trốn tránh nghĩa vụ. Những kẻ này không quan tâm đến danh tính hay quy tắc nào cả; chúng cướp bất cứ thứ gì chúng thấy và giết bất cứ ai chúng gặp. Trước đây, bọn cướp chỉ muốn cướp đồ quý giá như vàng bạc, nhưng bây giờ, chúng thậm chí còn muốn lấy cả đồ đạc và xe ngựa nữa.

Vì bọn cướp hoành hành, các làng xã dọc đường đều phải tổ chức lực lượng phòng thủ; mỗi khi đi qua làng xã, họ đều phải trải qua những cuộc kiểm tra và cảnh giác cao độ. Đối với những công ty dịch vụ vận chuyển như họ, nếu không phải vì tất cả nhân viên đều có nguồn gốc từ Giang Tây và có mạng lưới quan hệ, thì việc tìm chỗ đặt chân cũng rất khó khăn. Dù họ đã cố gắng đi vài chuyến, mặc dù không mất bất cứ thứ gì, nhưng vẫn có khoảng mười người thiệt mạng hoặc bị thương. Toàn thể nhân viên trong công ty đều cảm thấy tương lai rất bấp bê.

Khi Tiê