Triệu Dẫn Cung nhìn những đứa trẻ khoảng mười người, lớn nhỏ không đều, ngồi hay đứng trong sân phía trước cửa nhà; tất cả đều tóc rối bù, gầy yếu. Một số có vẻ còn khá khỏe mạnh, nhưng khi bước vào trong thì lập tức ngồi xuống đất và không thể đứng dậy được nữa.

Trong lòng ông không nỡ nhìn thấy cảnh đó, nhưng lại cảm thấy ngứa ngáy khắp người – vài ngày trước, khi đưa cô bé kia về nhà, những con bọ chét, ve trên người cô ấy cũng theo về luôn; tối hôm đó, chúng đã làm cho ông phải gãi ngứa khắp người, xuất hiện rất nhiều vết đỏ và nốt sần. Ông đành phải tắm rửa, thay quần áo và xịt thuốc để trừ sâu. Nhìn những đứa trẻ này, ông biết chắc rằng dưới lớp quần áo rách rưới kia, có bao nhiêu ký sinh trùng đang rình rập cơ thể chúng.

“Mỗi đứa đều quỳ xuống và chào lão gia,” Thái Thực hét lớn.

Có vài đứa quỳ xuống, nhưng cũng có những đứa lảo đảo rồi ngã xuống đất. Triệu Dẫn Cung không nỡ lòng, liền nói: “Không cần phải chào.” Ông nhìn kỹ lưỡng và thấy hầu hết đều là con trai, chỉ có vài đứa con gái. Tuổi của chúng nhỏ nhất là bốn năm tuổi, lớn nhất là mười ba, mười bốn tuổi. Nhưng Triệu Dẫn Cung biết rằng trẻ em nghèo thường thiếu dinh dưỡng, nên sự phát triển của chúng thường bị chậm lại; thực tế, tuổi của chúng có lẽ còn lớn hơn so với những gì được thể hiện.

“Tất cả đều là trẻ mồ côi sao?” Triệu Dẫn Cung hỏi, “Chúng thực sự tự nguyện đến làm nô lệ tại nhà ta sao?”

“Thật vậy,” Thái Thực vội vàng trả lời, rồi tiếp tục hô với các đứa trẻ: “Các bạn hãy nói ra đi!”

“Chúng thực sự muốn như vậy,” những giọng nói vang lên lẫn lộn, chậm rãi và kéo dài.

“Lão gia, xin hãy xem…” Thái Thực quay sang một người làm công việc hành chính gầy gò bên cạnh mình – đó là nhân viên hành chính của huyện Nhân Hòa, được mời đến hôm nay để thực hiện thủ tục lập giấy tờ đăng ký. Thông thường, việc này không nhất thiết phải thông qua chính quyền, nhưng khi họ được đào tạo, họ đã được cảnh báo rằng ở những nơi ngoài phạm vi ảnh hưởng của Tập đoàn Du hành Thời gian, việc nhận nuôi người khác cần phải rất thận trọng, bởi vì có những kẻ xấu lợi dụng điều này để trục lợi, và rất dễ dàng khiến người ta mất cả tài sản lẫn tính mạng. Những người điều tra thông tin khi ở xa nhà thì không thể trực tiếp xảy ra xung đột với người khác được.

“Được rồi, tôi đã thấy hết rồi,” người làm công việc hành chính cầm lấy một cái túi đỏ không hề nhỏ, trong

Khi những đứa trẻ mồ côi đã hồi phục được sức khỏe, Triệu Dẫn Cung dẫn chúng đến khu vườn hoang để tự tay dọn dẹp ra một khoảng đất trống làm sân chơi, hàng ngày chúng tập thể dục, chạy bộ để rèn luyện sức khỏe, đồng thời trồng rau và nuôi gà trong khu vườn hoang này – vừa giúp rèn luyện thể chất, vừa bổ sung thực phẩm cho bản thân. Triệu Dẫn Cung cũng yêu cầu Phùng Hoa trở thành giáo viên dạy chữ cho những người không biết đọc viết, tiến hành giáo dục cơ bản theo yêu cầu của bằng tốt nghiệp loại B.

Triệu Dẫn Cung hiểu rằng việc thực hiện các kế hoạch giáo dục cho những người được thu nhận vào trại hiện tại là rất khó khăn, đặc biệt là do thiếu nguồn nhân lực đủ. Vì vậy, ông rất quan tâm đến những đứa trẻ từ 13, 14 tuổi trở lên được thu nhận, tập trung vào việc nuôi dưỡng nhân cách và kiến thức cho chúng – bởi vì trong tương lai, chúng sẽ trở thành những nhân tài cơ bản có thể được sử dụng ngay tại trạm Hàng Châu. Còn đối với những đứa trẻ dưới 10 tuổi, sau này vẫn sẽ được chuyển đi từng nhóm để tiếp tục học tập tại Lâm Cao.

Chỉ có những bé gái nhỏ được thu nhận từ trên cầu mà Triệu Dẫn Cung quyết định giữ lại bên mình để tự mình giáo dục. Ông đặt tên cho cô bé là Hòa Ninh. Những đứa trẻ khác cũng đều được đặt tên riêng; trong số đó, sáu đứa trẻ từ 12 tuổi trở lên được đặt tên lần lượt là: Đông Hoa, Tây Hoa, Phúc Ninh, Phù Dung, Lệ Chính, Yên Hòa. Những cái tên này, cũng giống như Phùng Hoa và Hòa Ninh, đều là tên của các cung điện thời nhà Song.

Những đứa trẻ lớn sống riêng trong một ký túc xá, và hàng ngày Triệu Dẫn Cung đều dành thời gian để giảng dạy cho chúng. Mặc dù những đứa trẻ này đã phát triển về mặt tâm lý, nhưng những đứa trẻ lang thang, xin ăn trong thời gian dài thường có những rối loạn nhân cách và hành vi xấu. Tại Lâm Cao, có một hệ thống quản lý và giáo dục dành cho người lang thang, và bất kỳ ai cũng có thể được sử dụng vào công việc đó. Tuy nhiên, tại đây, Triệu Dẫn Cung buộc phải thật cẩn thận; vì vậy khi thu nhận trẻ em, ông đặc biệt chú ý đến Thái Thực – những đứa trẻ lang thang có vẻ ngoài tốt và lời nói linh hoạt thì không được thu nhận, chỉ những đứa trẻ sắp chết đói hoặc bị bỏ rơi mới được tiếp nhận.

Vì vậy, ông cảm thấy rằng hiện tại nguồn nhân lực vẫn còn rất thiếu. Hiện tại, ông đang chăm sóc Thái Thực và Tôn Vượng Tài; những người nào có nguồn gốc đáng tin cậy và sẵn lòng làm nô lệ thì đều được thu nhận

Về trà, tự thân Chiết Giang đã là một tỉnh sản xuất trà lớn, còn khu vực phía nam An Huy lân cận cũng là một nguồn sản xuất trà quan trọng. Mỗi năm, có rất nhiều trà từ An Huy được vận chuyển đến Hàng Châu qua Con đường cổ Huy Hàng để được chế biến và phân phối tại đây.

Cả lụa lẫn trà đều là những mặt hàng quan trọng trong thương mại quốc tế, đồng thời cũng là những mặt hàng bán chạy trong thị trường nội địa. Nếu có thể kiểm soát được việc sản xuất và buôn bán trà ở Hàng Châu, lợi nhuận thu được sẽ không hề kém gì so với việc kinh doanh đường ở Lệ Châu.

Tuy nhiên, việc làm thế nào để can thiệp vào hai ngành này, Triệu Dẫn Cung vẫn chưa thể quyết định được. Ông không quen thuộc với ngành nuôi tằm hay trồng trà, huống chi là tình hình trong thế kỷ 17.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định cần tìm một người am hiểu về các ngành này để hướng dẫn mình – đúng lúc này, Thái Thực lại mang về một gia đình họ Thẩm, những người tự nguyện đến phục vụ trong nhà họ.

“Gia đình họ sẵn lòng phục tùng nhà họ,” Thái Thực nói và đưa cho Triệu Dẫn Cung một tờ giấy ghi danh sách tên tuổi, độ tuổi và giới tính của cả gia đình đó.

Triệu Dẫn Cung xem danh sách và thấy gia đình này gồm một cặp vợ chồng khoảng ba mươi tuổi, có ba đứa con. Đứa lớn nhất mười ba tuổi, đứa nhỏ nhất mới năm tuổi.

Giá tiền mà họ đề nghị để bán mình chỉ là mười lượng bạc. Mức giá quá rẻ đến mức khó tin… Phải nói thêm rằng, chỉ riêng cô con gái mười ba tuổi của họ thôi, nếu bán đi cũng ít nhất được hai mươi lượng bạc. Triệu Dẫn Cung bắt đầu do dự; không biết gia đình này có những hoàn cảnh gì mà phải bán mình như vậy?

Thái Thực giải thích rằng gia đình này là những nông dân trồng tằm ở huyện Nhân Hòa. Ban đầu, họ còn có vài mẫu đất trồng tằm, nhưng do thiếu lá tằm vào mùa nuôi tằm năm ngoái, họ đã vay nợ với lãi suất cao, và cuối cùng toàn bộ đất đai, nhà cửa của họ đều bị chủ nợ chiếm đoạt. Bây giờ họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bán mình làm nô lệ. Tuy nhiên, họ yêu cầu trong hợp đồng phải ghi rõ hai điều: “Không được tách rời gia đình” và “Nếu chủ nhà chuyển đi xa khỏi Hàng Châu, họ được phép tự mua lại mình”.

Chẳng trách họ chỉ đòi mười lượng bạc thôi, Triệu Dẫn Cung nghĩ. Hóa ra ở đây còn có những âm mưu khác nữa. Trước đây ông đã nghe nói người dân Chiết Giang rất thông minh và giỏi giang trong việc xử lý công việc; có lẽ đó là do truyền thống lịch sử lâu dài của họ.

“Thưa chủ nhân, họ vốn dĩ là những nông dân tr

“Hãy gọi họ đến đây.”

Không lâu sau, Thái Thực đã dẫn những người đó đến. Cả gia đình xếp hàng dưới bậc thang để quỳ gối cúi chào Triệu Dẫn Cung. Nhìn qua, mặc dù họ chỉ là những người nông dân làm việc trên đồng ruộng, nhưng vẻ ngoài của họ khá chỉnh tề. Đặc biệt là người phụ nữ trưởng gia, khoảng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, có vẻ ngoài nhỏ nhắn xinh đẹp, đôi lông mày và đôi mắt rất thanh tú, giống hệt những cô gái ở vùng sông nước miền Nam Trung Quốc. Con gái cả của họ vẫn chưa phát triển, nhưng cũng rất xinh đẹp. Hơn nữa, cả mẹ lẫn con đều có đôi chân tự nhiên – điều này khiến Triệu Dẫn Cung rất hài lòng.

“Trước hết, hãy dọn một căn phòng ở tầng dưới cho họ,” Triệu Dẫn Cung ra lệnh với Thái Thực, “Hãy làm theo quy định đã định. Những thứ quần áo và thức ăn cần thiết cũng phải được cung cấp đầy đủ theo quy định, không được thiếu sót.”

“Vâng, tôi hiểu rồi,” Thái Thực cúi đầu nói. Rồi anh ta lại quát lên, “Còn không mau cúi chào lời chủ nhân?”

Những người đó vội vàng quỳ xuống cúi đầu lần nữa. Triệu Dẫn Cung hỏi: “Các bạn là những người trồng dâu nuôi tằm phải không?”

“Vâng, chúng tôi sống bằng nghề trồng dâu nuôi tằm…” Người đàn ông vội vàng trả lời.

“Vậy là các bạn rất am hiểu về việc nuôi tằm phải không?”

“Chúng tôi sống bằng nghề này từ lâu rồi,” người đàn ông nói tiếp, “Tôi trồng dâu, còn vợ và con gái tôi thì chăm sóc tằm và kéo tơ. Sau khi kéo tơ xong, chúng tôi bán cho những người mua tơ để kiếm sống.”

“Ừm, vậy thì hãy kể cho tôi nghe chi tiết về nghề trồng dâu nuôi tằm ở đây nhé.”

“Vâng, chủ nhân!” Người đàn ông mới vừa gia nhập vào nhà này, ban đầu còn rất lo lắng, nhưng khi nghe chủ nhân yêu cầu mình kể về nghề trồng dâu nuôi tằm, anh ta liền tự tin bắt đầu kể chi tiết.

Anh ta nói bằng giọng địa phương Hàng Châu; vì ít tiếp xúc với người khác, nên lời nói của anh ta không mấy rõ ràng và có phần lộn xộn. May mắn thay, có Thái Thực ở bên cạnh để phiên dịch và giải thích, nên Triệu Dẫn Cung mới hiểu được tổng thể về tình hình nghề trồng dâu nuôi tằm ở đây.

Để nuôi tằm, trước hết phải có lá dâu. Vì vậy, bất kỳ gia đình nào nuôi tằm đều cần có vài mẫu đất để trồng dâu và thu hoạch lá. Nếu đất của họ ít hoặc lá dâu không đủ, họ sẽ phải thuê đất hoặc mua lá dâu từ