Lâm Minh tiễn đồng bọn đi rồi mới đóng cửa phòng lại, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Một cảm giác thoải mái hiếm có tràn ngập trong lòng anh – kể từ khi anh rời Phật Sơn và lên một con tàu buôn, anh chưa bao giờ được ở một mình thực sự; suốt ngày, anh luôn phải sống trong sự cẩn thận và che giấu danh tính của mình.

Phòng này dù nhỏ bé và đơn sơ, nhưng khi đóng cửa lại, nó trở thành một thế giới riêng biệt, cho phép anh tạm thời gỡ bỏ lớp vỏ giả mạo đó.

Để đề phòng, anh quyết định kiểm tra căn phòng một cách kỹ lưỡng. Trong thời cổ đại, có rất nhiều nhà trọ xấu xa, thậm chí ngay trên những con đường lớn cũng có những nơi như vậy. Những trường hợp lừa đảo, giết người, hoặc thậm chí ăn thịt khách hàng để làm thức ăn thực sự đã từng xảy ra – chính Lâm Minh cũng đã từng gặp phải những trường hợp như vậy. Vì thường xuyên phải đi lại, anh tự nhiên rất quan tâm đến sự an toàn của các nhà trọ.

Dù nhà trọ này do những kẻ không tốt mở ra, nhưng nó vẫn là một nơi đầy rủi ro. Anh phải cực kỳ cẩn thận.

Lâm Minh kiểm tra kỹ lưỡng dưới giường, bên trong tủ, sau đó soát lại cửa và cửa sổ để đảm bảo không có lỗ nghe lén hay bẫy nào cả, mới bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Trong chiếc túi của anh thực sự không có nhiều đồ đạc lắm: vài bộ quần áo thay đổi, hai đôi giày – tất cả đều mang theo từ Phật Sơn; trên tàu, anh hầu như không cần phải mang giày. Ngoài ra, còn có một hộp mực nữa. Để dễ dàng che giấu danh tính, Lâm Minh cố gắng mang theo càng ít đồ có thể tiết lộ thông tin cá nhân càng tốt; thậm chí con dao luôn đeo bên người cũng không mang theo.

Anh chỉ mang theo rất ít tiền; sau khi xuống bờ, hầu hết số tiền đó đã được đổi thành giấy tiền lưu hành, chỉ còn lại vài đồng bạc để sử dụng trong trường hợp khẩn cấp.

Sau khi thu dọn xong, Lâm Minh xuống tầng một tắm rửa, thay đồ sạch sẽ rồi chuẩn bị lên tàu “Hải Hưng” để “xin việc”. Dựa vào những gì anh đã quan sát trên đường đi, anh biết rằng những kẻ không tốt này kiểm soát những người “lưu dân” rất chặt chẽ. Từ khi anh đi qua các khu chợ, không có một người ăn xin hay người biểu diễn nào trên đường cả, điều này đã chứng minh điều đó. Anh cũng nghe nói rằng họ thường xuyên “bắt giữ những người lang thang”; những người không có giấy tờ tùy thân hay giấy chứng nhận việc làm sẽ bị đưa đến các mỏ đá hoặc mỏ cát để làm việc vài tháng. Nếu anh không có công việc ổn định, việc hoạt động ở Lâm Cao sẽ rất nguy hiểm.

Trên hợp đồng việc làm có ghi rõ địa chỉ chi tiết của cửa hàng;

Trên quầy hàng treo đầy các mức giá mua bán các loại hàng hóa đặc sản núi rừng.

Một nhân viên tiếp cận anh và mời anh vào trong. Anh vội vàng giải thích rằng mình đến để xin việc. Ngay lập tức, nhân viên đó dẫn anh vào phòng kế toán ở phía sau – lúc này anh mới nhận ra rằng các cửa hàng ở Đông Môn Thành đều có mặt tiền hẹp nhưng bên trong rất rộng. Chủ cửa hàng là người Quảng Đông, nói được tiếng Quảng Đông chuẩn; khi hai người bắt đầu trò chuyện, họ cảm thấy rất thân thiện với nhau.

Khi còn ở Quảng Châu, Lâm Minh đã có khá nhiều hiểu biết về các doanh nhân. Nhìn qua cách trang trí cửa hàng và từ lời nói của chủ cửa hàng cùng nhân viên, anh biết ngay rằng cửa hàng Hải Hưng chỉ mang tính hình thức mà thôi; thực tế, họ là những người buôn bán sỉ với quy mô lớn. Chủ sở hữu của cửa hàng này chắc chắn có những mối quan hệ sâu rộng ở cả Khuôn Tặc và Đại Minh.

“Vì chúng ta cùng là người quê hương, đến đây để kiếm sống, tất nhiên tôi sẽ hỗ trợ bạn,” chủ cửa hàng tự giới thiệu mình tên là Tiền. Từ khi còn trẻ, ông đã được chủ nhân giao nhiệm vụ buôn bán hàng hóa đặc sản núi rừng ở Hải Nam và với người dân địa phương; có thể nói, ông là một “chuyên gia về Hải Nam”. “Vì bạn biết chữ, vậy thì hãy làm công việc văn phòng ở đây đi.”

“Cảm ơn chủ cửa hàng Tiền!”

“Đừng ngại. Tôi thấy bạn trông tử tế, chắc hẳn trước đây bạn cũng xuất thân từ gia đình học giả; việc bạn rơi vào hoàn cảnh này chắc chắn có lý do riêng. Nhưng ở đây, chúng ta không quan tâm đến quá khứ hay những chuyện cũ; bạn chỉ cần làm việc chăm chỉ là có thể sống qua ngày một cách ổn định.”

“Vâng, tất cả đều nhờ sự giúp đỡ của chủ cửa hàng Tiền.”

“Ở đây, luật pháp rất nghiêm ngặt và có hệ thống giám sát chặt chẽ. Những ai phạm tội sẽ không thể trốn thoát khỏi sự truy cứu của họ. Bạn cần phải cẩn thận trong cuộc sống hàng ngày, đừng vi phạm luật pháp; nếu không, ngay cả thần tiên cũng không thể cứu bạn được.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

“Bây giờ bạn đã có chỗ ở chưa?”

“Tôi đang ở nhà trọ Vì Dân.”

“Nơi đó người đông đúc; sau khi ký hợp đồng xong, bạn hãy chuyển đến đó ở đi. Chúng tôi vẫn còn vài căn phòng trống; như vậy bạn sẽ tiết kiệm được tiền thuê nhà.”

Lâm Minh liên tục đồng ý. Chủ cửa hàng Tiền đóng dấu lên hợp đồng, đưa cho anh một bản và yêu cầu anh nhanh chóng trả lại cho cơ quan giới thiệu việc làm. Sau đó, ông viết vào giấy chứng nhận việc làm của anh rằng anh được tuyển dụng vào ngày nào đó và đóng dấu lên đó. Sau khi hoàn thành m

Để thuận tiện cho công việc sau này, tất nhiên phải cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với anh ta. Ngay lúc đó, tôi bắt đầu tìm cách bắt chuyện với anh ta.

Tuy nhiên, người kia hoàn toàn không hiểu được giọng Quảng Đông của tôi, vì vậy tôi đành phải chuyển sang nói tiếng Quan thoại, và lần này anh ta mới hiểu được.

Có lẽ do cả ngày phải ở trong cửa hàng và cảm thấy nhàm chán, chàng trai trẻ này khá thích nói chuyện, và rất nhanh sau đó tôi biết tên anh ta là Vương Hưng Long – anh ta mới đến làm việc tại cửa hàng Hải Thịnh vào năm ngoái.

“Anh Vương có thể nói tiếng Quan thoại, chắc không phải người Quảng Đông đâu.”

Khuôn mặt Vương Hưng Long bỗng trở nên u ám: “Thật ra, tôi đến từ Lãi Châu, tỉnh Sơn Đông.”

“Lãi Châu?” Ban đầu, tôi chỉ biết trên đất nước này có một tỉnh tên là Sơn Đông, còn về Lãi Châu thì hoàn toàn không biết gì cả. Nhưng sau khi tin tức về cuộc loạn lạc lớn ở Đăng Lãi được lan truyền cách đây hơn hai năm, tên Lãi Châu đã in sâu vào trí nhớ của tôi.

“Vậy chẳng phải…”

“Đúng vậy, đó chính là nơi xảy ra cuộc loạn lạc cách đây hai năm.” Vương Hưng Long thở dài sâu, “Thật là khủng khiếp!”

“Tôi đã đọc trên các tờ báo…” Tôi nhận ra rằng câu nói này không phù hợp, bởi vì thông thường người dân bình thường không ai quan tâm đến những thứ đó, vì vậy tôi vội vàng thay đổi câu nói: “Tôi nghe nói trên các tờ báo có đăng rất nhiều tin tức về cuộc loạn lạc, quân phiến loạn đã gây ra rất nhiều tổn thất cho tỉnh Sơn Đông, may mắn thay, có Tôn Nguyên Hóa – cựu tuần phủ Đăng Lãi – dẫn đầu các quý tộc để bảo vệ Lãi Châu…”

“Nhờ có ông Tôn mà Lãi Châu mới sống sót được.” Vương Hưng Long nhún mũi.

Câu nói này ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi. Tôn Nguyên Hóa đã có công lớn trong việc bảo vệ Lãi Châu và sau đó còn giúp đỡ trong việc dập tắt cuộc loạn lạc. Người ta nói rằng ông ấy có người quen trong triều đình, vì vậy mặc dù cuộc loạn lạc xảy ra trong thời gian ông ấy giữ chức vụ, nhưng hình phạt sau đó lại rất nhẹ – chỉ bị cách chức mà thôi. Và ông ấy vẫn tiếp tục ở lại Đăng Châu để “giúp đỡ công việc quân sự ở Liêu Đông”.

Không ngờ cuộc loạn lạc này lại liên quan đến Tôn Nguyên Hóa! Khả năng phát hiện chính trị của tổ chức Kim Y Phục khiến tôi cảm thấy hào hứng. Tôi cố tình nói:

“Nơi đây cách Đăng Châu, Lãi Châu ít nhất cũng vài nghìn dặm, làm sao người ở Úc có thể giúp đỡ ông Tôn được? Hơn nữa, ông Tôn là một quan ch

Lâm Minh gật đầu: “Hóa ra là vậy.” Anh cảm thấy hơi thất vọng: Ban đầu anh tưởng mình sẽ nhận được những thông tin quan trọng về mối liên kết bí mật giữa Tôn Nguyên Hóa và bọn người đó từ miệng chàng trai này, nhưng hóa ra chỉ là những điều tầm thường mà thôi.

Tuy nhiên, thông tin này vẫn rất ấn tượng. Hóa ra phạm vi hoạt động của bọn người đó không chỉ giới hạn ở hai tỉnh Quảng Đông, Phúc Kiến mà thôi! Đăng Lai không phải là nơi giàu có gì, nhưng bọn chúng vẫn dám xâm nhập vào đây, thậm chí còn lập nên các căn cứ để tuyển mộ những người lưu lạc… Ý đồ của chúng thực sự đáng ghét!

Làm quan kiểm soát Đăng Lai, Tôn Nguyên Hóa chắc chắn không thể không biết về việc họ lập căn cứ này. Hơn nữa, khi quân nổi loạn tấn công La Châu, họ lại còn điều quân đánh vào các căn cứ của bọn người đó… Ngay cả khi không có sự liên kết nào giữa hai bên, thì cũng phải có một sự hiểu biết ngầm nào đó. Nghĩ đến việc Tôn Nguyên Hóa lại có thể thoát khỏi tình huống này một cách dễ dàng… Lâm Minh không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng; liệu bàn tay của bọn người đó đã vươn đến kinh đô, xâm nhập vào triều đình?!

“May mắn thay, nhờ người Úc lập nên những căn cứ này mà rất nhiều người dân Sơn Đông mới có thể sống sót!” Vương Hưng Long thở dài, “Dù phải rời bỏ quê hương, nhưng ít ra còn hơn là phải chết trong bùn lầy!”

“À? Vậy là ở Đăng Lai có rất nhiều người dân phải không?” Lâm Minh hỏi.

“Ít nhất cũng hơn một trăm nghìn người. Tất cả họ đều được vận chuyển đến đây bằng những con tàu lớn của người Úc, từng đợt một… Bến cảng lúc đó đúng là náo nhiệt như một đám đông người…”

Hơn một trăm nghìn người! Con số này một lần nữa khiến Lâm Minh choáng váng. Tại sao người Úc lại mang đến nhiều người dân Sơn Đông như vậy?

Trong cuộc trò chuyện, Lâm Minh biết rằng Vương Hưng Long mới chỉ mười tám tuổi. Ban đầu, gia đình anh là một gia đình buôn bán tầm trung ở huyện La Châu. Anh đã học hành và am hiểu văn chương thời đại, luôn đứng đầu trong các kỳ thi dành cho thanh niên ở huyện, và được coi là ứng viên sáng giá cho danh hiệu tú tài. Gia đình anh cũng khá giàu có. Nhưng sau cuộc nổi loạn ở Đăng Lai, tất cả đều tan thành mây khói. Mặc dù La Châu không bị chiếm đóng, nhưng hầu hết các cửa hàng và tài sản của gia đình anh đều bị phá hủy trong các trận chiến ác liệt. Cha mẹ và anh em ruột thịt của anh đều qua đời hoặc lạc mất, chỉ còn lại mình anh và cháu gái phải trốn thoát.

Anh không đi thuyền đến Lâm Cao, mà đã đi về phía tây từ La Châu, đến huyện Tế Nam – nơi có người thân và bạn bè kinh doanh của cha