Những tòa nhà chen chúc như một khu rừng, những cửa sổ kính lớn, và đủ loại hàng hóa đẹp đẽ… Tất cả những thứ này khiến cô gần như mất phương hướng. Lý Hoa Mai đã vô ích lang thang khắp Đông Môn Thành và thị trấn trong cả một ngày, hỏi han mọi người xung quanh, nhưng vẫn không tìm được bất kỳ manh mối nào. Dù cô biết rằng chị gái mình khó có thể vẫn giữ nguyên cái tên cũ, nhưng khi mô tả hình dáng của chị, cô vẫn thiếu điều gì đó quan trọng – sau bao năm không gặp, hình ảnh chị trong trí nhớ cô đã hoàn toàn thay đổi. Cô vẫn quen với việc nghĩ rằng chị mình vẫn có làn da trắng mịn, nụ cười như gió xuân, và cao hơn mình một cái đầu… Nếu thực sự có người phụ nữ cao như vậy, chắc chắn cả thành phố sẽ bàn tán về cô ấy.

Điều quan trọng nhất là Lý Mặc luôn sống ẩn dật, hầu như chỉ lui tới ký túc xá trang trại Nam Hải nơi người bản địa không được phép vào, hoặc văn phòng tổng hợp của bệnh viện – nơi mà người ngoài không được phép tiếp cận. Con gái ông, Lý Quán, thường xuyên ở trường và chỉ về nhà mỗi tuần vào buổi tối. Hai người này gần như không tồn tại trong cuộc sống của đại đa số người nhập cư và người bản địa.

Việc tìm kiếm ở Đông Môn Thành không mang lại kết quả gì; có vẻ như cô không thể tìm ra thông tin về chị gái mình… Chiếc xích vô hình vẫn đang trói buộc cô, khiến cô cảm thấy nản lòng. Và cô cũng cảm thấy rằng chị gái mình có lẽ đang giấu đi điều gì đó từ cô.

Ngoài việc tìm chị gái, Lý Hoa Mai còn muốn tìm một căn nhà cho riêng mình. Cô là người đầu tiên trong số các thương nhân ở Áo Sùng thuê nhà để mở cửa hàng kinh doanh. Nhưng những người làm việc trong cửa hàng của gia đình Lý đều là những người tin cậy của Lý Tư Y. Dù là để ở cùng chị gái sau này hay để tránh sự theo dõi của người giám hộ, cô đều cần một căn nhà riêng. Ở đây, khác với Macau, dù những người dưới trướng của chị gái cô có quyền lực đến đâu, họ cũng không thể gây ra rắc rối trên đất của người Úc.

Suốt nhiều năm qua, cô sống trên con thuyền; ngay cả ngôi nhà ở Macau, cô cũng hiếm khi ghé đến. Ngôi nhà lớn, trống trải và lạnh lẽo ấy… Nếu không có sự hiện diện của chị gái, cô chẳng muốn ở đó lâu hơn một phút nào.

Một khi phụ nữ mong muốn có một ngôi nhà riêng, họ có thể trở thành những kẻ keo kiệt chỉ trong một đêm… Lý Hoa Mai cũng vậy. Sau khi trừ đi các chi phí cần thiết, cô gửi toàn bộ lợi nhuận thu được về Macau… Điều này cũng coi như là một cách bù đắp cho việc “rời bỏ

Vì vậy, việc Lý Hoa Mai muốn mua nhà đã tiêu tốn nhiều tiền hơn so với dự đoán của cô. May mắn thay, cô vẫn còn một túi đầy vàng bạc: phần lớn là vàng bạc của Bồ Đào Nha, cùng với không ít vàng bạc từ Ấn Độ và Ba Tư. Đó quả là một khối tài sản không nhỏ.

Lý Hoa Mai đã chọn được một khu vườn nhỏ nằm giữa Bác Phủ và Lâm Cao – khu vực này vẫn chưa được phát triển rộng rãi, nên giá nhà tương đối rẻ. Chủ nhân ngôi nhà là một nông dân địa phương; do không thể chịu đựng nổi các khoản thuế áp đặt bởi chính phủ Áo Tống, họ đã bán đất cho trang trại quốc doanh và chuyển đi sống ở những làng mới được xây dựng. Lý Hoa Mai chọn nơi này chủ yếu vì nó khá kín đáo và không quá hoang vu, rất thuận tiện để cất giấu của cải bạc vàng. Hơn nữa, ngay bên cạnh có một con sông nhánh của sông Văn Lan; chỉ cần chuẩn bị một chiếc thuyền nhỏ, họ có thể thoát hiểm ngay lập tức khi có bất kỳ biến cố nào xảy ra. Đây là thói quen mà cô đã hình thành sau nhiều năm làm cướp biển – mỗi khi lên bờ, họ luôn phải chuẩn bị sẵn lối thoát.

Sau khi quyết định mua nhà, cô lập tức tiến hành giao dịch. Tuy nhiên, người bán muốn thanh toán bằng bạc. Mặc dù hiện nay ở Lâm Cao đang thúc đẩy việc sử dụng phiếu thông hành để thanh toán và cấm việc lưu hành trực tiếp bạc, nhưng do thói quen truyền thống, người dân vẫn tin tưởng vào vàng bạc thật hơn. Vì vậy, việc sử dụng bạc trong các giao dịch lớn vẫn khá phổ biến. Do việc sử dụng bạc được coi là “vi phạm pháp luật”, nên giá cả của các giao dịch lớn bằng bạc thường thấp hơn so với khi tính bằng phiếu thông hành, khoảng 10%.

Tuy nhiên, Lý Hoa Mai chỉ có vàng bạc mà thôi. Vàng ở Đông Á không có giá trị lớn. Tỷ lệ giá trị của vàng so với bạc trong thời Minh Thanh dao động trong khoảng 1:5 đến 1:8; ở Nhật Bản – nơi sản xuất nhiều vàng – tỷ lệ này thậm chí còn cao hơn, lên đến 1:3. Trong khi đó, ở châu Âu, tỷ lệ này thường nằm trong khoảng 1:10 đến 1:15; đây cũng là lý do tại sao người châu Âu thường sử dụng bạc thay vì vàng để mua hàng hóa từ Trung Quốc. Người châu Âu cũng bán lại vàng mua được từ Trung Quốc và Nhật Bản sang châu Âu như một ngành công nghiệp mang lại lợi nhuận lớn.

Ở Lâm Cao, vàng không có vai trò như tiền tệ, vì vậy không thể lưu hành được. Chỉ có tại ngân hàng Đức Long mới có thể đổi vàng thành bạc hoặc phiếu thông hành. Tuy nhiên, theo quan điểm của Lý Hoa Mai, tỷ giá đổi này không hề có lợi. Cách hiệu quả nhất là tìm đến người Ý làm việc tại phòng thương mại Hà Lan

Cửa hàng của người Hà Lan không quá xa cửa hàng của bà. Để tránh sự chú ý, Lý Hoa Mai không đi tàu nhỏ mà đi bộ vòng qua khu vực các cửa hàng đó. Hiện nay, khu vực này giống như một công trường lớn, nơi đang xây dựng khoảng mười căn nhà nhỏ kiểu Châu Âu bằng gạch và gỗ, xen kẽ với phong cách Trung Quốc, Nhật Bản thậm chí là *** kiểu, rất đẹp mắt và được bao quanh bởi những cây xanh um tùm. Tuy nhiên, hầu hết các căn nhà ở đây đều trống không.

Khu vực các cửa hàng này là một dự án mới nhằm tạo ra nguồn thu nhập: được cho thuê lại cho các đoàn thương mại lớn hay các đoàn đại sứ quán trong tương lai. Ví dụ, cửa hàng mà người Quark đã thuê là một tòa nhà theo phong cách Tudor, không chỉ cao hơn so với những ngôi nhà tạm thời bằng gỗ của người Hà Lan mà còn có nền móng cao hơn nữa, trông rất uy nghiêm. Vì vậy, không lâu trước đây, Bà Đà Diêu Việt đã gửi đến Terini những chỉ thị mới, yêu cầu anh ta nhanh chóng sửa đổi thiết kế của cửa hàng Hà Lan đang được người Úc xây dựng, bổ sung thêm một tầng lên trên hai tầng hiện có.

Trong thời gian cũ, cuộc tranh giành quyền lực giữa Anh và Hà Lan mới chỉ bắt đầu sau 20 năm nữa; hiện tại, hai bên vẫn là đồng minh, nhưng cuộc cạnh tranh âm thầm đã bắt đầu. Lý Hoa Mai mặc trang phục không rõ ràng giới tính, nếu không để ý kỹ thì trông giống như một người quản lý công trường; vào giữa trưa, khi đi qua những công trường này, chẳng ai để ý đến bà cả.

Khi bà gõ cửa cửa hàng của người Hà Lan, một người hầu người Hà Lan nhìn bà một cách kỳ lạ rồi đi báo tin bên trong. Nếu không phải vì Lý Hoa Mai biết nói tiếng Bồ Đào Nha, có lẽ bà sẽ bị coi là một người xin ăn. Không lâu sau, Terini đã mỉm cười đón bà ra ngoài. Hai người đã từng gặp nhau trong nhiều buổi họp do Bộ Thương mại Thuộc địa tổ chức; mặc dù thuộc về hai phe đối lập, nhưng vì cùng ở xứ người và đều có nhiệm vụ gián điệp, họ dần trở nên thân thiện với nhau.

Terini đã nhiều lần cố gắng tán tỉnh Lý Hoa Mai, bao gồm việc đề nghị vẽ bức chân dung cho bà và chế tác một số trang sức cho bà. Tuy nhiên, Lý Hoa Mai không hề có hứng thú gì với người Ý này; dù là người da trắng hay da đen, mùi cơ thể của họ đều khiến bà cảm thấy khó chịu. Nếu không sử dụng tinh dầu thơm, thì việc ôm họ ngủ còn tệ hơn cả việc ôm một thùng cá khô!

Tuy nhiên, Lý Hoa Mai có thể nhận thấy rằng nụ cười của Terini rất gượng ép, và ánh mắt anh ta cũng đầy lo lắng. Không biết người Ý này đang gặp phải vấn đề gì vậy?

Trong phòng vẽ kiêm studio của Terini, còn có khoảng mười người đang ngồi vẽ tranh

“Vị này là…”

“Có lẽ là cô Lý Hoa Mai phải không? Rất vui được gặp cô, tôi họ Kỳ, tên Kỳ Phong.”

“Quý ông là… người đứng đầu phải không ạ?” Lý Hoa Mai một lúc lâu mới quen với cách gọi này của những người nhập cư.

Lý Hoa Mai vốn nói chuyện to tiếng và thô lỗ, cô cũng không hiểu sao bản thân lại bắt đầu nói theo giọng điệu kiểu người Úc.

Nhờ vào quá trình đô thị hóa quy mô lớn nhất trong lịch sử loài người vào đầu thế kỷ 21 ở thời không gian trước, có khá nhiều người trong số các bậc trưởng lão am hiểu về quy hoạch đô thị – từ Mã Thiên Chú, Kỳ Nhưỡn Chi cho đến Kỳ Phong. Tuy nhiên, theo lời của Mã Độc công, chuyên ngành quy hoạch đô thị ở thời không gian trước chỉ là thứ gây lãng phí thời gian và tai hại cho địa phương mà thôi. Theo suy nghĩ của ông, mọi công việc trên thế giới đều có thể được phân tích thành các phương trình hay ma trận phức tạp; còn quy hoạch đô thị thì chỉ là việc xác định bán kính hỗ trợ công nghiệp, nguồn cung tài nguyên, khả năng hỗ trợ địa phương và quy mô đầu tư mà thôi. Các sinh viên quy hoạch đô thị ở thời không gian trước chỉ được dạy cách vẽ đường phố và hệ thống thoát nước mà thôi.

Kỳ Phong chính là một ví dụ điển hình về những sinh viên quy hoạch đô thị bị lãng phí tiềm năng như vậy. Tuy nhiên, quan điểm của Kỳ Phong lại hoàn toàn trái ngược. Sinh ra trong những con hẻm hẹp ở khu vực cổ của Hàng Châu, khi còn học tiểu học, anh đã tình cờ nhìn thấy một cuốn album về cảnh quan đô thị nước ngoài; điều này đã mở ra con đường giải phóng cho tâm hồn anh bị áp bức bởi môi trường sống chật hẹp. Từ đó, anh bắt đầu tự học vẽ kiến trúc và đọc sách liên quan đến kiến trúc phương Đông và phương Tây. Khi lên trung học, quê hương anh cũng bước vào giai đoạn tái thiết lớn; anh cảm thấy không thể chấp nhận việc những con hẻm hẹp, cũ kỹ nhưng vẫn đầy giá trị lịch sử lại bị thay thế bằng những khu vực bê tông thiếu tính thẩm mỹ. Niềm tin vào “vẻ đẹp” đã giúp anh đỗ vào trường đại học danh tiếng để theo học chuyên ngành quy hoạch đô thị, trở thành một họa sĩ kiến trúc làm thêm, rồi sau đó thay đổi nhiều công việc khác nhau… Cuối cùng, niềm tin đó cũng đã thúc đẩy anh quyết định trở về thời cổ đại, chỉ để tạo nên những thành phố đẹp đẽ và đậm chất riêng biệt trong thế giới mới này.