Đây chính là nơi lý tưởng để anh ấy thực hiện những kế hoạch vĩ đại của mình. Nick nghĩ rằng, trong toàn khu vực Đông Á, ngoại trừ Hokkaido, thì Đảo Jeju mới là nơi có điều kiện nuôi ngựa lý tưởng nhất.

Chiếc thuyền H800 đã an toàn cập bến nhờ sự hỗ trợ của chiếc thuyền nhỏ. Vì có sự xuất hiện của các thành viên Viện Nguyên lão trên thuyền, lực lượng Thủy quân lục chiến đóng trên bãi Chaothianpu đã cử một đội ngũ ra bến để chào đón họ. Lý Hải Bình đang đi ra khơi, vì vậy người đến chào đón Nick và nhóm người của ông ta chính là sĩ quan cấp cao nhất tại đây: Trưởng đội Đặc nhiệm, Tiết Tử Lương.

Khi các sĩ quan Thủy quân lục chiến hô “Nâng súng!”, “Chào cờ!”, tiếng nhạc “Tôn vinh ngài, Tư lệnh ạ!” bắt đầu vang lên qua loa phóng thanh. Nick buộc phải đứng thẳng dậy và giơ tay chào mọi người.

Sau khi bản nhạc kết thúc, Nick cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và bắt tay Tiết Tử Lương. Park Chang-beom đã sớm chuẩn bị sẵn xe đẩy – theo tiêu chuẩn Trung Quốc, nó nên được gọi là “xe kéo”. Nhưng Nick nhăn mày và nói: “Tôi có chân mà, không cần thứ này đâu.”

“Từ đây đến trụ sở Tư lệnh còn khá xa, đường đi rất xấu,” Tiết Tử Lương giải thích.

“Không sao đâu,” Nick vẫy tay, “Quan trọng là phải có người giúp tôi mang hành lí xuống – nhớ dặn họ phải cẩn thận nhé.”

“Được rồi, sau này sẽ đưa các bạn đến trụ sở Tư lệnh ngay.”

Con đường đi rất khó khăn vì công việc thi công; những con đường trước đây được lát bằng đá cuội và cát vàng nay đã bị nghiền nát và trở thành những con đường lầy lội, trên đó còn vương vãi những bó củi và chiếu cỏ. Nick phải bước đi từng bước vất vả trong bùn lầy suốt hai mươi phút mới đến được trụ sở Tư lệnh. Trong khách sạn, cả quần và giày của anh đều bị bùn vàng bám đầy; may mắn thay, bên trong trụ sở đã có lửa sưởi và nước nóng sẵn sàng. Hai nữ tỳ được biến đổi thành “phục vụ công cộng” lập tức đến giúp anh cởi giày và rửa chân. Nhưng Nick cảm thấy khá không thoải mái và vội vàng nói rằng mình muốn tự rửa.

Cuối cùng, sau khi rửa sạch và thay quần áo mới, anh định nhờ người thu dọn quần áo bẩn lại, nhưng thấy hai nữ tỳ đã thu dọn hết mọi thứ rồi.

“Không sao đâu, sáng mai họ sẽ giặt sạch và phơi khô cho bạn,” Tiết Tử Lương nói một cách bình thản, trong khi ngồi trên ghế và để một nữ tỳ rửa chân và massage cho mình.

“Vinnie, tôi tưởng bạn sẽ hiện đại hơn một chút…” Nick bắt đầu nói. Anh đã ở Úc quá lâu, nên không tránh khỏi bị ảnh hưởng bởi những quan niệm

Vì vậy, ông ta luôn từ chối sử dụng khoản tiền trợ cấp để thuê người hầu gái. Nhưng việc bảo các đệ tử giúp việc nhà thì họ làm không được tốt chút nào. Cuối cùng, văn phòng của ông ta đã ra tay thuê một người hầu gái để chăm sóc công việc sinh hoạt hàng ngày cho ông ta.

“Nick, ở thời điểm khác này, nơi đây quả thực là thiên đường dành cho đàn ông,” Tiết Tử Lương nhắm mắt lại, thưởng thức dịch vụ massage, và suy nghĩ của ông ta dường như trở về những ngày ông ta còn trong lực lượng Thủy quân lục chiến Mỹ tại Hàn Quốc – nơi được coi là thiên đường của quân đội Mỹ,“Còn bây giờ thì sao nhỉ…”

Nick không nói gì thêm; ông ta cảm thấy mình vẫn không hòa nhập được vào nơi này, ngay cả khi đối diện với một “người Hàn Quốc thuần túy”.

Sau khi “thưởng thức” xong dịch vụ và kiểm tra xem hành lí có bị hỏng gì không, Nick mới yên tâm lên đường. Lần này, ông ta không từ chối sử dụng xe ngựa nữa. Tiết Tử Lương đã nói với ông rằng con đường này rất khó đi, và Phùng Tông Tạc đang điều động người lao động để sửa chữa nó. Tất nhiên, họ cũng có thể đi thuyền, nhưng trong những ngày gần đây, tình hình biển không tốt, và những thứ ông ta mang theo cũng khá quan trọng, vì vậy họ quyết định đi đường bộ.

Khi chuẩn bị lên đường, Nick bất ngờ nhìn thấy trong đoàn có khoảng mười người kỵ binh đội mũ lá, mang theo kiếm chiến, và hành lí của họ cũng được vận chuyển bằng ngựa. Ngay lập tức, ông ta trở nên hào hứng:

“Thế nào, có ngựa à?”

“Đúng vậy, đây là trạm dừng chân ở Jeju, việc có vài con ngựa ở đây là chuyện bình thường.”

“Còn những người kỵ binh kia thì sao?”

“Đó là binh sĩ của đại đội an ninh Nhật Bản. Dù chỉ là binh sĩ bình thường, nhưng nghe nói ở Nhật Bản họ cũng là những samurai cưỡi ngựa…” Tiết Tử Lương cười nói.

“Liệu tôi có thể mượn những người lính này không?”

Tiết Tử Lương ngạc nhiên, không hiểu tại sao người đàn ông này lại đột nhiên quan tâm đến những người Nhật Bản đó: “Tạm thời mượn họ để sử dụng cũng không thành vấn đề, nhưng bạn cần phải qua thủ tục tại Nam Cung trước.”

Nick cùng đoàn người nhanh chóng đến thành phố Jeju và được đưa vào doanh trại. Vừa mới ổn định chỗ ở, ông ta đã yêu cầu người ta gọi Phùng Tông Tạc đến.

“Uy viên Phùng đã đi kiểm tra tại Đại Tĩnh, phải đến ngày mai mới trở về,” thư ký của Phùng Tông Tạc nói.

“Còn có những vị lão lãnh nào khác ở Jeju không?”

“Tư lệnh Nam Cung đang ở đó…”

“Ngay lập tức gọi ông ấy đến! Nói với ông ấy rằng tôi đang chờ ông ấy để bàn chuyện.”

Nick rất muốn b

Vì vậy, các thư ký của các bậc lão thành đều rất xa lạ với ông ta. Thấy ông ta nói chuyện một cách quyết đoán như vậy, thư ký của Phùng Tông Tạc không dám coi thường, liền vội vàng đi tìm nữ binh sĩ phục vụ của Nam Cung Bất Khả Chiến.

Nam Cung Bất Khả Chiến đang kiểm tra công việc sửa chữa và khử trùng các doanh trại trong thành phố. Khi nghe nói có một “vị lãnh đạo cấp cao” đến để gặp mình, ông ta không dám chậm trễ và lập tức quay trở lại nơi giám sát các doanh trại.

“Hóa ra là anh...”, Nam Cung Bất Khả Chiến cười không thành tiếng, “Tôi cứ tưởng là ai đó từ Tổng tham mưu hay Ủy ban Thực hiện đến đây.”

“Họ có đến hay không thì không liên quan đến tôi,” Nick nói, “Lần này tôi đến để điều tra tình hình của những con ngựa, mong anh có thể cung cấp cho tôi những thông tin cần thiết.”

Nam Cung Bất Khả Chiến bỗng ngờ ngàng không biết phải nói gì, may mắn thay ông ta đã từng chứng kiến cách hành xử của Nick nhiều lần trước đây, nên biết rằng ông ta luôn như vậy.

“Anh đừng vội vàng, Phùng Tông Tạc hiện không có ở đây. Ngày mai khi ông ấy trở về, chúng ta sẽ nói chi tiết hơn. Nhưng hiện tại, chúng tôi còn biết rất ít về tình hình của những con ngựa.”

“Gì cơ?!”

Khi thấy Nick định đứng dậy, Nam Cung Bất Khả Chiến ngăn lại:

“Chúng tôi vẫn còn yếu ớt trong việc quản lý đảo, mới chỉ thiết lập được các cơ quan cơ bản thôi. Nói thật lòng, chúng tôi vẫn chưa xác định rõ tình hình của mọi người, làm sao có thời gian để lo cho những con ngựa?”

Các trang trại chăn nuôi trên Đảo Jeju, dù thuộc sở hữu tư nhân hay nhà nước, đều tập trung chủ yếu ở khu vực núi Hànラ Mountain ở trung tâm đảo. Ủy ban Đảo Jeju đã thảo luận và quyết định rằng, trước khi thiết lập được chính quyền ổn định và đào tạo đủ số lượng đảng viên cùng lực lượng an ninh địa phương, thì tạm thời không nên can thiệp vào những trang trại chăn nuôi này. Hiện tại, họ chỉ tập trung vào việc thu thập thông tin. Đội điều tra đặc biệt của Tiết Tử Lương, dưới sự hướng dẫn của một số người dân địa phương am hiểu địa hình đảo, đã tiến hành một số cuộc tuần tra bộ đường.

“…Nhưng cũng không phải là hoàn toàn không có ngựa,” Nam Cung Bất Khả Chiến nói, “Chúng tôi cũng đã tiếp nhận một số trang trại và chuồng ngựa; có khoảng vài trăm con ngựa.”

“Ở đâu?” Nick lại muốn đứng dậy.

“Đừng vội vàng, tất cả ngựa đều ở đó!” Nam Cung Bất Khả Chiến ngăn lại ông ta, “Chúng được phân bố ở nhiều nơi khác nhau; anh không thể xem hết được trong một lúc đâu. Khi Phùng Tông Tạc trở về, chúng ta sẽ nói rõ hơn. Hôm nay

“Không có gì đâu, chỉ cần các bạn sắp xếp cho chúng tôi một số kỵ binh vào lúc nào đó là được rồi.”

Suốt đêm không có cuộc trò chuyện nào, ngày hôm sau Phùng Tông Tạc trở về Đảo Jeju và vừa bước vào văn phòng thì đã bị Nick đang chờ đợi ở đó bắt giữ.

Phùng Tông Tạc đã chuẩn bị sẵn sàng – ông đã nhận được thông báo về sự xuất hiện của Nick. Sau khi thư ký Quan Tâm mang đến trà nóng, ông bắt đầu giới thiệu tình hình cho Nick.

Thông tin tổng quát về ngựa và trại nuôi ngựa trên Đảo Jeju đã được Thư viện Lớn và Cơ quan Tình báo Ngoại giao cung cấp sẵn.

Theo ghi chép của triều đại Liêu, số lượng ngựa công của Đảo Jeju khoảng mười nghìn con. Con số này có lẽ khá chính xác, bởi vì theo quy định về việc nộp ngựa của triều đại Liêu, hàng năm Đảo Jeju đều phải nộp một số lượng ngựa cho triều đình để sử dụng trong quân đội và các công việc khác. Hành động này được gọi là “nộp ngựa theo quy định”.

Việc “nộp ngựa theo quy định” thường được tiến hành vào ngày 7 tháng 6 trước lăng Quan Đức ở Đảo Jeju. Mỗi năm, số lượng ngựa nộp là 200 con. Ngoài ra, vào các năm Tam Nguyệt (năm Tý, Ngọ, Mão, Dậu), số lượng ngựa nộp là 700 con; vào các ngày Tam Nhật Minh (Ngày Khai đầu năm mới, Đêm Đông chí, Sinh nhật hoàng đế) mỗi năm, lại nộp thêm 20 con; và khi các quan chức cai quản ba huyện của Đảo Jeju nhậm chức, cũng sẽ nộp thêm 3 con ngựa. Nếu cần thiết, các thương nhân cũng có thể tiến hành mua bán ngựa một cách không định kỳ.

Như vậy, trang trại nuôi ngựa công của Đảo Jeu mỗi năm phải nộp khoảng 450 con ngựa cho triều đình Liêu. Theo tỷ lệ lựa chọn ngựa, ít nhất cần phải duy trì một đàn ngựa khoảng mười nghìn con mới có thể đáp ứng được con số nộp này.

Về số lượng ngựa tư nhân, các tài liệu lịch sử không có ghi chép rõ ràng, nhưng Kim Vạn Ý từng đóng góp 500 con ngựa cho triều đình, điều này cho thấy ông ta chắc chắn sở hữu hơn mười nghìn con ngựa. Cộng thêm các trang trại nuôi ngựa tư nhân khác, số lượng ngựa trên Đảo Jeu có thể lên đến khoảng ba mươi nghìn con.

Nick lắng nghe một cách chăm chú, sau đó nói: “Tôi cũng đã từng đến Đảo Jeju trước đây, nơi đây nổi tiếng với loại ngựa lùn. Thông tin mà Thư viện Lớn cung cấp cũng nói như vậy. Nhưng những con ngựa mà tôi vừa thấy thì không hề lùn như vậy.”

Loại ngựa đặc trưng của Đảo Jeju là những con ngựa lùn cao chỉ khoảng 0,8 mét. Mặc dù ngựa nhỏ, nhưng chúng rất khỏe mạnh. Người ta nói rằng loại ngựa này có mật độ xương rất cao, sức bền đặc biệt