Thương mại với người Mông Cổ là loại hình kinh doanh mang lại lợi nhuận cao nhất trong thời Minh Thanh, sau thương mại biển. Vì vậy, không biết bao nhiêu thương nhân từ Sơn Tây đã trở nên giàu có nhờ vào hoạt động này. Viện Nguyên lão cũng từ lâu đã rất mong muốn tham gia vào lĩnh vực này. Tuy nhiên, trong thời Minh, do người Mông Cổ được coi là mối đe dọa biên giới, việc kiểm soát thương mại với họ rất chặt chẽ; vì vậy, chỉ có rất ít thương nhân thực sự có cơ hội tham gia vào hoạt động này, còn đối với Viện Nguyên lão – nằm xa xôi ở nước ngoài – thì họ chỉ có thể quan sát và theo dõi tình hình mà thôi.

Để tiến hành giao dịch với người Mông Cổ, hoặc là phải thành lập các trạm giao dịch dưới danh nghĩa của thương nhân Đại Minh, hoặc là phải thông qua các tướng lĩnh biên giới của Quân Minh để tiến hành thương mại gián tiếp với Mãn Thanh. Phương án thứ hai rõ ràng dễ thực hiện hơn – tất nhiên, lợi nhuận sẽ giảm đi một chút, nhưng việc đảm bảo an toàn cho nhân viên và thu hồi vốn kịp thời thì lại mang lại nhiều ưu điểm lớn.

Giao dịch với Hậu Kim tự nhiên cũng liên quan mật thiết đến thương mại với người Mông Cổ. Hậu Kim không có nhu cầu lớn về trà, nhưng người Mông Cổ lại rất thích trà. Khu vực kiểm soát của Viện Nguyên lão nằm ngay gần một số tỉnh sản xuất trà lớn nhất của Trung Quốc, như Phúc Kiến, Quảng Đông hay Giang Tây – những nơi này sản xuất ra lượng trà rất lớn. Nếu có thể mở ra các kênh bán hàng mới, điều này sẽ rất có lợi cho việc mở rộng thị phần thương mại.

Sau khi cuộc đàm phán kết thúc và các chi tiết chính được thống nhất, Hoàng Hoa lại đưa ra ba yêu cầu khác:

Yêu cầu được cấp đất để họ mở các công ty thương mại tại Thành Đô; đảm bảo an toàn cho tính mạng và tài sản của các thương nhân Đại Áo cùng những người đi theo họ; và cho phép các tàu thuyền của Đại Áo tự do di chuyển trên sông Yalu.

Ba yêu cầu này sau khi được Bộ Hộc trình lên, cũng đều được Hoàng Thái Cực chấp thuận, nhưng với điều kiện phải chờ đến sau khi kết thúc lần giao dịch đầu tiên mới có thể thực hiện được.

Việc mở công ty thương mại tại Thành Đô tương đương với việc đặt “mắt” tại Thẩm Dương. Mặc dù các công ty thương mại này chắc chắn sẽ bị Hậu Kim theo dõi chặt chẽ, nhưng với sự hỗ trợ của radio và các loại chất liệu dùng để viết thông tin bí mật, việc truyền đạt thông tin vẫn hoàn toàn khả thi.

Sau khi thỏa thuận được ký kết, Hậu Kim đã sắp xếp cho họ ở trong một ngôi chùa trong thành phố, cung cấp cho họ một căn nhà có hai sân, đồng thời cũng gửi cho họ bốn người hầu gái, mười người hầu nam, hai người chăm sóc ngựa và bốn người hầu gái làm công việc vụn – nhữ

Vị chánh sứ nở nụ cười rạng rỡ và cúi đầu chào hỏi mọi người. Sau đó, ông gọi những “quà tặng” ấy lại gần và bảo họ quỳ xuống. Hoàng Hoa nhìn thấy những người nam nữ này mặc đồ rất lộng lẫy, nhưng ngoại trừ bốn cô hầu gái trẻ tuổi và một người hầu nam dẫn đầu có vẻ khỏe mạnh hơn một chút, tất cả đều gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt và tỏ ra e sợ. Đầu của các người đàn ông đều có màu xanh nhạt, rõ ràng là mới được cạo râu gần đây; có thể họ đã vội vàng chuẩn bị mọi thứ trước khi được mang đến đây.

“Các bạn đứng dậy đi, không cần phải quỳ nữa.” Hoàng Hoa cảm thấy khó chịu khi thấy một đám người liên tục quỳ trước mình, ông vẫy tay và hỏi tiếp: “À, vậy họ sẽ ngủ ở đâu…?”

Mặc dù những căn phòng được chuẩn bị cho họ có hai tầng, nhưng toàn bộ đoàn sứ giả đều đã ở đó hết; một số lính canh chỉ có thể luân phiên ngủ dưới hiên – đồng thời cũng đảm nhiệm vai trò canh gác.

“Cứ để họ ở hai hàng hiên bên cạnh là được. Được phục vụ dưới trướng ngài, đó đã là một điều may mắn lớn rồi.”

Hoàng Hoa cảm thấy thật buồn lòng; vào thời buổi này, nô lệ không hề có quyền lợi gì cả, và ông đã chứng kiến rất nhiều điều như vậy trên đường đi. Chính quyền Hậu Kim đang trong tình trạng nghèo khó, người dân cũng sống trong cảnh thiếu thốn; việc các quan lại và binh sĩ thuộc tám lá cờ sống khó khăn như vậy thì càng không nói đến những “con người” bị đối xử như nô lệ này.

Quà tặng thứ hai là con ngựa Mông Cổ mà Hoàng Hoa từng cưỡi; ngoài con ngựa này, còn có thêm mười con ngựa tốt khác được tặng thêm – đây cũng có thể coi là hành động đáp lại những món quà mà họ đã gửi đến. Theo truyền thống của triều đình Trung Quốc, những món quà đáp lại luôn có giá trị cao hơn nhiều so với giá trị của những món quà ban đầu. Nhưng vào thời điểm đó, Hậu Kim thực sự rất nghèo khó, nên không thể chi trả một cách hào phóng như sau này. Vì vậy, họ chỉ có thể dùng những con người và ngựa để đáp lại mà thôi.

Hoàng Hoa lập tức sai người đưa bốn lượng bạc cho vị chánh sứ và tiễn ông ta ra ngoài. Nhìn những người nô lệ đang đứng đó, trông có vẻ mơ hồ và bối rối, Hoàng Hoa cảm thấy thật đáng thương.

Dù tất cả họ đều mặc đồ mới, nhưng ngoại trừ một vài người mang theo túi đồ nhỏ, những người khác hoàn toàn không có gì cả; có thể hình dung được cuộc sống khó khăn mà họ đã trải qua trước đây.

Khi thấy chủ nhân đang quan sát mình, nhóm người này lại quỳ xuống. Hoàng Hoa, với kinh nghiệm dày dặn trong công việ

“Cảm ơn ân huệ của chủ nhân!” Lãm Biên lập tức đứng dậy, cử chỉ nhanh nhẹn và gọn gàng. Cách hành xử của anh ta khiến Hoàng Hoa không khỏi liên tưởng đến các binh sĩ.

“Anh là…?”

“Tôi là nô tì Lãm Biên, trước đây phục vụ tại dinh thự của Quân đội Bạch kỳ Hoàng gia. Lần này, do sự sắp xếp đặc biệt của một vị quý tộc, tôi được phái đưa những người này đến phục vụ dưới trướng của chủ nhân.”

Hoàng Hoa nhìn thấy anh ta có thân hình vừa phải, cơ bắp săn chắc, mọi động tác đều mạnh mẽ và uyển chuyển; hoàn toàn khác với vẻ yếu đuối, e ngại của những người hầu nam khác. Anh ta hiểu rằng Lãm Biên có lẽ là một người lãnh đạo trong số những nô tì này, thậm chí có thể từng tham gia chiến đấu cùng chủ nhân.

Việc anh ta đến phục vụ mình có lẽ là do các phe Bát kỳ muốn đặt người giám sát mình. Trong lòng Hoàng Hoa đã bắt đầu cảnh giác; khi con người bắt đầu coi chừng người khác, họ thường lại cư xử thân thiện hơn trong lời nói:

“Nếu đã theo tôi, miễn là làm việc chăm chỉ và trung thực, tôi chắc chắn sẽ đề cao bạn.”

“Cảm ơn ân huệ của chủ nhân!” Lãm Biên vội vàng cúi đầu vái lạy, “Nếu chủ nhân có điều gì chỉ thị, xin hãy cho tôi biết!”

“Trước hết, chúng ta hãy giải quyết vấn đề ăn ở cho các bạn…” Mặc dù không tin tưởng Lãm Biên lắm, nhưng Hoàng Hoa nhận ra rằng anh ta rõ ràng là người lãnh đạo trong số những nô tì này, nên chắc chắn sẽ am hiểu tình hình địa phương và có thể trở thành nguồn thông tin quan trọng. Vì vậy, ông không thể không cố gắng thu hút sự ủng hộ của anh ta. Ngay lập tức, người phụ trách công việc này đã điều phối để những người hầu này được sắp xếp chỗ ở riêng biệt.

“Không còn phòng trống nào nữa.” Người sĩ quan dẫn đầu nhíu mày nói, “Hay là tôi sẽ bảo các đồng đội chen chúc vào, để tạo thêm vài phòng nữa?”

“Các bạn đã ở chung một phòng ba người rồi, làm sao có thể chen thêm được nữa?”

Liaodong là vùng đất lạnh giá; việc giữ ấm phụ thuộc hoàn toàn vào những chiếc lò sưởi trong nhà, vì vậy diện tích phòng đều không lớn. Phòng chính còn tạm ổn hơn một chút, nhưng các phòng phụ thì thật sự rất chật hẹp. Khi hai binh sĩ đã ở đó, không còn đủ chỗ; bây giờ lại có thêm ba người nữa. Nếu tiếp tục chen thêm người lên lò sưởi thì sẽ không thể ngủ được nữa.

“Nếu không được, thì cứ ngủ trên nền đất thôi – trong phòng có lò sưởi, sẽ không bị lạnh đâu.”

“Nhưng trên nền đất thì khí than sẽ nặng hơn, không khí sẽ càng kém oxy hơn.” Hoàng Hoa lắc đầu, “Các bạn hãy

Dù Hoàng Hoa và trung sĩ cố gắng sắp xếp thế nào, vẫn không thể đặt tất cả mọi người vào chỗ ở được.

Làn Biên thấy “ông chủ Hoàng” không có lời dạy bảo gì, ngược lại còn lo liệu chỗ ở cho họ, liền vội vàng nói: “Thưa ông chủ, không cần phải phiền lòng đâu. Ngoại trừ một số cô gái yếu đuối, xin ông chủ nhờ quản gia sắp xếp chỗ ở riêng cho họ, còn chúng tôi chỉ cần có một cái bếp lửa là có thể ở ngoài hiên mà không sao cả…”

Hoàng Hoa lắc đầu: “Liêu Đông là nơi lạnh giá khắc nghiệt, ở ngoài hiên thì chết rét mất.”

“Bây giờ thời tiết đã ấm lên rồi, có một cái bếp lửa là đủ…”

“Không thể được đâu. Nhìn các bạn mà xem, ai cũng không mấy khỏe mạnh… Nếu bị ốm thì sao đây?” Hoàng Hoa nói một cách nghiêm túc, “Để tôi suy nghĩ thêm cách khác.”

Làn Biên muốn nói thêm điều gì đó, nhưng thấy Hoàng Hoa nói ra từ tận đáy lòng, không phải là lời nói suông, liền im lặng và lui lại một bên.

Hoàng Hoa nhờ người đi nói chuyện với các quan chức của Hậu Kim đang phụ trách việc tiếp đón, cuối cùng cũng thu được một căn điện hoang để sắp xếp chỗ ở cho mọi người. Ông cũng yêu cầu các chiến binh nhường hai căn phòng có lò sưởi để các cô hầu gái ở, còn những người khác thì cùng nhau dọn dẹp, thu dọn đồ đạc rác rưởi, vá lại những cánh cửa hỏng, và mang từ chùa về vài cái bếp lửa, mua than củi để đốt lửa. Tuy nhiên, trong căn phòng lạnh lẽo và trống trải này, hiệu quả sưởi ấm của những cái bếp lửa rất kém. Hoàng Hoa đứng trong căn điện rộng lớn này một lúc lâu mà vẫn không cảm thấy ấm áp; nhìn quanh, các nô tì đều co ro, đập chân và xoa tay để giữ ấm.

Hoàng Hoa thấy thật lạ, bởi vì họ đều mặc những bộ áo bông mới may – trông cũng khá dày dặn – lẽ ra không nên lạnh đến thế này mới đúng. Ông tiến lại gần một người nô tì và kéo lấy tay áo của anh ta.

Người đó hoảng sợ, không hiểu chủ nhân mới có ý định gì, vội vàng quỳ xuống.

“Đừng quỳ, tôi muốn xem các bạn mặc những bộ áo gì đây,” Hoàng Hoa nói.

Khi nhìn kỹ hơn, ông mới phát hiện ra rằng những bộ áo này thực chất được may từ những mảnh vải rách rưới ghép lại với nhau và được nhuộm lại; trông bề ngoài đẹp đẽ và sạch sẽ, nhưng đường may thì thô sơ và kém tỉ mỉ. Bên trong những bộ áo này chỉ được lót bằng lá sen. Chỉ có những người đứng đầu như Làn Biên mới có một chiếc áo khoác da cừu rách. Khi làm việc thì còn ổn, nhưng khi dừng lại, tất cả đều run rẩy vì lạnh. Hoàng Hoa nhìn kỹ h