“Đi ra trận chiến, lưỡi dao và súng đạn không biết thương xót ai cả; chắc chắn sẽ có người mất mạng. Tất cả đều là số phận!” Ông chủ nhà họ Trần thở dài nói, “Con trai út của chúng tôi đi nhập ngũ, bố mẹ nó khóc lóc đến nỗi gần như chết đi được. Tôi bảo các bạn đừng khóc nữa; nếu đó là số phận của nó, dù các bạn khóc thế nào cũng không thể khiến nó sống lại được. Còn nếu đó là số phận cho nó được hưởng giàu sang, thì dù phải vượt qua muôn vàn hiểm nguy, nó cũng sẽ trở về. Chúng ta, những người làm nghề đánh cá, từ xưa đã luôn không biết liệu khi ra khơi có thể trở về được hay không. Nhưng trước đây, chúng ta chỉ làm việc để sinh tồn; còn bây giờ, chúng ta có thể làm việc để đổi lấy sự giàu có.”

Ông nói xong rồi chỉ vào người hạ sĩ đang phục vụ mọi người: “Lần này, Tiểu Phát về nghỉ phép, gia đình anh ta đề nghị xin giải ngũ, nhưng tôi nghĩ không cần thiết. Gia đình chúng ta có cả một doanh nghiệp lớn như thế này, cần phải có người bảo vệ – không thể chỉ dựa vào người khác.” Nói xong, ông liếc nhìn một cặp vợ chồng trung niên đang mời mọc mọi người ăn uống ở xa; ánh mắt ông lộ ra vẻ khinh thường xen lẫn chút thương hại. “Tôi đã già rồi, không thể ra khơi nữa, chỉ có thể ngồi ở nhà giả vờ làm gì đó thôi… Nếu tôi còn trẻ hơn mười tuổi nữa, tôi cũng muốn ra khơi một chuyến.”

Rồi ông hỏi trưởng làng: “Nghe nói lại bắt đầu tuyển mộ người di cư rồi phải không?”

“Đúng vậy,” trưởng làng nói, “Vấn đề này đã được thảo luận trong cuộc họp của ủy ban xã. Những ai muốn đi sẽ được trả tiền, được cấp chức vụ và đất đai…”

Người lính canh gác có vẻ bí mật: “Chuyện này vẫn chưa được thông báo chính thức…”

Trưởng làng khinh thường nói: “Có gì phải bí mật chứ? Trong hai năm qua, đã có rất nhiều người di cư rồi. Ngôi nhà mà anh em bạn đang ở trước đây vốn dĩ được phân cho ông Trịnh Lão Lừa; cả gia đình ông ấy đều đã đi đến Đảo Jeju. Trong làng, không có nhiều người biết chăm sóc gia súc; ông ấy là một trong số ít đó. Nghe nói, vì ông ấy không muốn đi nên đã bị buộc đi…” Nửa sau câu nói của trưởng làng được nói rất nhỏ, như thể ông ấy biết một bí mật gì đó không thể tiết lộ; ngay khi nói ra, ông ấy cảm thấy không ổn lắm, bởi vì còn có hai sĩ quan thuộc đội Phục Ba Quân ở đó nữa, họ cũng coi như là những người lãnh đạo.

“Dù bị buộc đi thì cũng tốt mà,” trưởng đội dân quân hoàn toàn không quan tâm, “Trước đây, mọi người đi với nước mắt

Chính khi cuộc trò chuyện đang dần hướng về chủ đề uống trà tại Cục Bảo vệ Chính trị thì Đàm Song Hỉ kịp thời chen ngang vào: “Hai năm gần đây có rất nhiều người đi di cư phải không? Tôi không chỉ nói về làng chúng ta mà còn bao gồm các nơi khác nữa.”

“Đúng vậy,” người kế toán nói, mặt đỏ bừng vì say, “Các vùng do các nhà lãnh đạo quản lý đã được mở rộng rất nhiều, và đều cần người đến giữ chức vụ. Làm sao có đủ cán bộ được? Tất nhiên, chỉ những người đáng tin cậy mới được chọn. Lâm Cao là vùng đất mạnh mẽ của Viện Nguyên lão; mỗi người ở đó đều là những người xuất sắc. Về Sanya thì mọi người đều biết rồi, hai năm trước hầu hết họ đều đi đến Đài Loan và Đảo Jeju; ban đầu là để đi làm, nhưng sau một thời gian họ còn mang theo cả gia đình và không bao giờ quay trở lại nữa. Có một học giả nghèo từng cùng tôi đến Lâm Cao, ban đầu anh ấy dạy học tại trại kiểm dịch, sau đó được điều đến nơi nào đó… Gia Hưởng! Sau khi trở về một lần, anh ấy kể với tôi rằng nơi đó xây dựng rất tốt, có nhiều người có thể làm việc chân chính nhưng ít người có khả năng quản lý, vì vậy cơ hội thăng chức rất cao, nên anh ấy đã quyết định đăng ký di cư. Mấy ngày trước tôi đọc thấy tên anh ấy trên báo… Anh ấy giờ đây đã trở thành phó hiệu trưởng của Trường Quốc dân Gia Hưởng rồi. Ở Lâm Cao, bạn nghĩ với bằng cấp loại A như của anh ấy, liệu anh ấy có thể đi dạy học ở Phương Địa Thảo không? Làng chúng ta cũng có vài người đi rồi… Như ông Trịnh Lỗ Lừa… Trưởng làng đã nói vậy, còn có người ở phía đông làng nữa, họ đi làm công việc nhỏ trong hợp tác xã ngư nghiệp Hồng Cơ, kết hôn với người phụ nữ địa phương, tôi nghĩ họ cũng sẽ không bao giờ quay trở lại đây nữa.”

Trưởng lực lượng dân quân uống một ngụm trà, dùng ngón tay cái gom những mảnh cá trong gói giấy dầu lại và nhúng vào miệng, sau đó nhìn những ánh mắt đang chăm chú nhìn mình của mọi người, anh ta nói một cách hài lòng: “Nghe nói không chỉ có một người thôi.”

Mọi người cùng nhau cười lên, và sau một lúc mới yên tĩnh trở lại.

“Lần này, nghe nói việc tuyển mộ người di cư sẽ đi về phía nam, tên nó là gì nhỉ… Tôi không nhớ rõ, nhưng chắc là hướng Hồng Cơ. Điều kiện cung cấp khá tốt: trước tiên sẽ trả một khoản tiền đền bù cho việc chuyển nhà, sau đó cung cấp 100 mẫu đất, còn nhà thì người ta tự xây dựng, gạch ngói và vật liệu xây dựng đều được cung cấp miễn phí.” Trưởng lực lượng dân qu

Phía nam chẳng phải là biển sao? Đàm Song Hỉ chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải chuyển đến một xứ lạ xa xôi như thế này, nhưng lúc này, anh cảm thấy nơi mà ngay cả tên gọi cũng không biết, chắc hẳn cũng đẹp không kém làng quê này.

Sự im lặng kéo dài rất lâu, cho đến khi Chen Kefa – người đã lâu không lên tiếng – phá vỡ sự yên tĩnh ấy: “Cuộc sống là do chính mình kiếm được.”

Anh không nhìn ai cả, chỉ dùng đũa gắp một miếng cá khô chiên lên, rồi từ từ uống một ngụm rượu, tiếp tục nói với những miếng đầu cá trước mặt:

“Đi làm quan trên Đảo Jeju có tốt không? Tốt chứ… Nhưng việc phải chỉ huy một nhóm người mà ngôn ngữ của họ ta ta còn không hiểu, có dễ dàng không? Không hề dễ dàng đâu… Những người đó… thậm chí còn không được coi là con người nữa; họ có thể bất kỳ lúc nào cũng lao vào đánh nhau mà không hề tha mái chút nào… Các bạn còn nhớ vụ án của anh em nhà Kim trong báo chứ? Đi làm quan ở Đài Loan có tốt không? Tốt chứ… Nhưng bệnh dịch ở nơi đó đã giết chết rất nhiều người; tôi nghe các thủy thủ trên tàu kể vậy đấy… Làm việc ở Hongji có tốt không? Tốt chứ… Nghe nói ở đó phụ nữ nhiều hơn đàn ông; bạn muốn cưới bao nhiêu người cũng được, miễn là bạn có khả năng chi trả… Nhưng đi đào than… Nếu một ngày nào đó hang động sập xuống, bạn sẽ không thể tìm thấy xác chết nào cả… Mọi người đều nghĩ rằng việc đánh cá mang lại nhiều tiền hơn, đúng là vậy… Nhưng những người đánh cá đều biết rằng, mỗi khi chúng ta ra khơi, đó chính là bước vào cửa tử thần… Dù trời quang đãng, nhưng khi chúng ta vừa mới thả lưới, một cơn gió dữ và sóng lớn đã khiến con thuyền lật ngược… Trong gia đình tôi, bao nhiêu thế hệ đã gặp nạn trên biển và thiệt mạng… Nửa năm trước, chú tôi cũng đã chết trên biển; tay anh ấy bị xương cá đâm thủng nhưng không để ý, đến khi bắt đầu sốt thì mới cố gắng trở về… Nhưng không thấy bờ biển nên đã không qua khỏi… Trên đời này, không có công việc nào là dễ dàng cả… Nếu bạn muốn có cuộc sống tốt đẹp hơn, bạn phải dùng mạng sống của mình để đổi lấy nó… Hơn nữa, bạn vẫn còn nhiều lựa chọn khác mà, phải không?”

“Theo tôi nghĩ, sự khác biệt giữa bây giờ và trước đây chính là bây giờ bạn có thể dùng mạng sống của mình để đổi lấy cuộc sống tốt đẹp hơn… Bạn có thể đi Đảo Jeju, đi Đài Loan, đi đánh cá, hoặc đi lính… Trước đây, nếu bạn muốn đổi mạng sống của mình để đổi lấy điều gì đó, bạn có chỗ nào để làm điều đó không? Khi tôi

Nhưng tôi thực sự rất sợ… Sợ một ngày nào đó mình sẽ không trở về được, và điều khiến tôi sợ hơn nữa là dù mình trở về, những người anh em trong đội quân của tôi có lẽ sẽ không bao giờ trở lại nữa. Mỗi khi về nhà, tôi lập tức lên thuyền ra biển… Tôi sợ chị Lý sẽ đến tìm tôi… Chỉ sau khi các bạn đã đến nhà Lý An Tạc, tôi mới dám trở về làng. Tôi sợ chị Lý sẽ hỏi tôi: “Em đã trở về rồi, vậy sao em trai tôi vẫn chưa về?” Ngay cả khi chị ấy không hỏi, trong lòng tôi vẫn luôn có câu hỏi đó…”

Nói đến đây, anh ta không thể tiếp tục nói được nữa.

Xung quanh trở nên yên lặng; ngay cả những đứa trẻ đang nô đùa trong bữa tiệc cũng im lặng lại. Thấy không khí trở nên nặng nề, trưởng làng vội vàng lấy lời xã giao: “Sống chết là do số phận, giàu nghèo thuộc về trời! Cậu đừng suy nghĩ quá nhiều nữa. Hãy cố gắng làm việc tốt trong đội quân đi! Nếu sau này cậu có thể trở thành sĩ quan, gia đình cậu chắc chắn sẽ được vinh danh!”

Mặt Chen Kefa cũng đỏ lên, anh ta cười lạnh và nói: “Việc được vinh danh là điều đương nhiên… Dù sống hay chết, chúng ta vẫn được vinh danh. Có gì sai cả… Tôi chấp nhận điều đó.”

Lời nói này có vẻ không ổn chút nào… Đàm Song Hỉ lo sợ rằng những điều bất ngờ có thể xảy ra, phá hỏng không khí long trọng này khi tiễn những binh sĩ mới ra trận, nên lập tức lên tiếng: “Cái gì mà chết sống này nữa… Khi Phục Ba Quân ra trận, chúng ta luôn chiến thắng áp đảo mọi kẻ thù… Chỉ có lần trước khi tiêu diệt bọn cướp, chúng ta mới gặp nhiều tổn thất… Bây giờ công việc tiêu diệt bọn cướp đã được giao cho Quân đội Quốc dân… Chúng ta ra trận luôn giành được chiến thắng…” Anh ta nói với vẻ vội vã, đến nỗi suýt nữa đã nói ra câu: “Khả năng hy sinh trên chiến trường là rất nhỏ…”

Lời nói này thật sự khiến mọi người cảm thấy ngượng ngùng… Zhang Lai Cái lập tức lên tiếng: “Anh em Chen nói đúng… Trước đây, chúng ta chỉ có thể ngồi đợi cái chết mà thôi… Nhưng kể từ khi Viện Nguyên lão đến, mọi người đều có cơ hội sống, phải không?”

Mọi người xung quanh vội vàng lấy lời xã giao, và bầu không khí vui vẻ lại trở lại… Nhưng Đàm Song Hỉ vẫn cảm thấy rằng Chen Kefa vẫn còn điều gì đó chưa nói ra… Tuy nhiên, anh ta biết một điều: Chen Kefa sẽ không xin xuất ngũ… Anh ta vẫn sẽ trở lại đội quân…

Trên bầu trời đêm, dải Ngân Hà uốn lượn từ chòm Sa Thiên và Nhân Mã ở phía nam, kéo dài đến chòm Ngư Tử và Ch