Giáng Suốt nở một nụ cười khinh thường; chỉ với một động tác nhẹ nhàng thôi, chủ quán đã lảo đảo và suýt ngã. Cây gậy cũng rơi xuống đất, khiến cả đám người trong sân bật cười ầm ĩ.

Chủ quán Trần lập tức tức giận và la mắng các nhân viên của mình, yêu cầu họ ra tay giúp đỡ. Nhưng tất cả những người đó đều e dè không ai dám tiến lên – bọn này rõ ràng có võ công rất giỏi; nếu xảy ra ẩu đả, chắc chắn ông ta sẽ thua cuộc.

Trần không ngờ rằng những kẻ này lại dám coi thường mình như vậy, ngay trước mặt đám người nghèo khổ địa phương. Làm sao ông ta có thể chấp nhận điều đó được? Ngay lập tức, ông ta bò dậy và chạy vào một căn phòng nhỏ.

Thanh Hà nhổ một cái thổi, chửi thầm: “Đùa giỡn với kẻ yếu, sợ người mạnh!” Đang định mở cửa ra ngoài thì bỗng nhiên Trần chạy trở lại, cầm một cái chuông và đánh liên hồi.

Tiếng chuông vang lên trong không khí, làm mọi người trong sân sững sờ – đó là tiếng chuông báo động. Thông thường, nó chỉ được đánh khi có cướp hoặc hỏa hoạn xảy ra. Vậy tại sao bây giờ lại đánh chuông?

Hóa ra tiếng chuông vẫn có tác dụng. Nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ xa đến gần, sau đó có người hét lên: “Ai đang đánh chuông vậy?”

Trần như thấy người thân vậy, lao ra ngoài, mở toang cửa sau và hét lớn: “Thưa ngài! Có kẻ trốn thoát ở đây!”

Không ai ngờ ông ta lại làm như vậy. Mọi người trong sân đều sững sờ như bị sét đánh. Bọn cướp này sau khi chiếm giữ thành phố đã không làm hại ai, cũng không giết người tùy tiện; nhưng những người đứng đầu đội quân huấn luyện hay giáo viên dân quân thì chắc chắn sẽ bị giết nếu bị bắt! Lúc nãy, tại nơi họp trên sân gạo, ba vị võ sư cũng đã bị treo cổ trước mặt mọi người… Tất cả họ đều là những người được thuê làm giáo viên dân quân trong vòng một hai tháng gần đây.

Thanh Hà đột nhiên hiểu ra mọi chuyện, và thấy Giáng Suốt rút dao ra, chuẩn bị chiến đấu, cô vội vàng ngăn anh lại: “Không được đâu!” cô thì thầm.

Mặc dù còn trẻ tuổi và đầy sức sống, nhưng Giáng Suốt luôn nghe theo lời dạy của sư phụ và chị gái mình, nên lập tức dừng lại và cất dao lại. Lúc này, một đội lính biển đã xông vào.

Ngay sau khi chiếm giữ thành phố Tam Liang, Phục Ba Quân đã nhanh chóng khôi phục lại trật tự cơ bản của thị trấn, bao gồm cả hệ thống chuông báo động và việc canh gác ban đêm. Họ cũng cử các đội tuần tra đi kiểm soát các con đường và ngõ hẻm, vừa để truy lùng những kẻ còn lẩn trốn, vừa để duy trì an ninh và ngăn chặn những kẻ muốn

Mỗi đội tuần tra đều có một người dân địa phương đóng vai trò hướng dẫn và phiên dịch. Khi tiếng trống vang lên, các binh sĩ thủy quân lập tức xuất hiện.

“Có chuyện gì vậy?” Hạ sĩ dẫn đầu nhìn vào những người trong sân, thấy Thanh Hà cùng nhóm người mang theo vũ khí, không khỏi cau mày và quát lớn: “Các người, hãy để vũ khí xuống đất!”

Thanh Hà vội vàng đặt thanh kiếm bên hông xuống đất, rồi đẩy Giáng Suốt lại. Giáng Suốt không cam lòng nhưng cũng buộc phải tháo kiếm ra và ném xuống đất. Dù chỉ có bảy tám người đối phương, dù là lính hay chỉ biết đánh nhau bằng tay chân, anh ấy vẫn tin rằng mình có thể đối phó được. Nhưng vũ khí của bọn chúng thật sự rất nguy hiểm; huống chi còn có Jiang Nương – người được coi là một mối nguy lớn – ngay cả khi ba người họ không bị thương gì, họ cũng không thể thoát khỏi khu vực này mà đi ra ngoài thị trấn được.

Chủ nhà hàng Trần cúi đầu chào hỏi: “Thưa sĩ quan…”

“Tôi là hạ sĩ,” người đàn ông đầu trọc dẫn đầu nói một cách nghiêm túc, “Tại sao bạn lại đánh trống?”

“Thưa hạ sĩ!” Chủ nhà hàng Trần vội vàng lấy ra một tấm biển và nói: “Tôi là… liên… lạc viên của thị trấn này…” Anh ta vội vàng đến nỗi quên mất chữ “lạc” trong từ “liên lạc viên”, “Ba người này đều là giáo viên dân quân thuộc phe của tên ác bá Lao Thiên Cầu. Nhìn người phụ nữ kia kìa, cô ấy vẫn còn vết thương trên người đấy.”

“Đúng vậy,” hạ sĩ nhìn họ, thấy vẻ ngoài và phong thái của họ quả thực giống như những võ sĩ; theo quy định, họ cần bị bắt giữ để thẩm vấn trước khi đưa ra quyết định.

“Bắt họ đi!” hạ sĩ vẫy tay.

“Vâng!” Các binh sĩ lập tức tiến lên và chuẩn bị bắt họ đi.

“Thưa ngài, chúng tôi bị oan ức!” Thanh Hà quỳ xuống đất và liên tục vái lạy, “Chúng tôi chỉ là những người bán hàng, việc mang theo vũ khí chỉ là để tự vệ thôi. Chủ nhà hàng này muốn chiếm đoạt ngựa của chúng tôi, nhưng không thành công nên mới vu cáo chúng tôi, xin ngài điều tra cho rõ!” Nói xong, cô ấy lại vái thêm vài cái nữa.

“Tôi không có quyền điều tra, các bạn hãy theo tôi đến văn phòng công cộng đi.” Hạ sĩ vẫy tay và nói với chủ nhà hàng Trần, “Vì bạn là người tố cáo, bạn cũng phải đi theo!”

“Vâng, vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Chủ nhà hàng Trần nói với vẻ mặt mỉm cười, “Cô ấy đang cố gắng biện hộ; nhìn người phụ nữ kia kìa, chân cô ấy vẫn còn vết thương đỏ đấy…”

Mặt Thanh Hà biến sắc; những điều khác thì còn có thể giải thích được, nhưng vết thương đỏ trên chân Jiang Nương

Liên tục kêu oan, cô ấy quay đầu về phía những người dân trong sân, van xin họ làm chứng rằng ông chủ Trần chỉ vu khống họ vì không thể gây áp lực được.

Tuy nhiên, những người dân trong sân đều biết rằng ông chủ Trần đã đầu hàng cho người Úc, vì vậy họ không dám can thiệp vào chuyện này và đều im lặng không nói gì. Thanh Hà biết mình là người ngoại địa, không ai sẵn lòng giúp đỡ cô. Trong tuyệt vọng, cô ân hận vì mình không đủ khôn ngoan; nếu biết trước thì đã không giữ con ngựa đó nữa. Rõ ràng bản thân mình có những điều không minh bạch, đã từng làm huấn luyện viên cho gia đình Lỗ, nhưng vẫn cố chấp tiếp tục. Nếu bị người Úc bắt được, cô không sợ bị đánh đập, nhưng tất cả mọi người trong nhóm đều bị cuốn vào rắc rối, không còn ai có thể đi tìm sự giúp đỡ từ bên ngoài nữa.

Nghĩ đến đây, cô cảm thấy đau lòng tột độ, nhưng mọi chuyện đã đến nỗi không thể cứu vãn được nữa, chỉ còn cách để mọi người nhìn thấy sự thật. Cô quyết tâm rằng, miễn là có thể cứu được mọi người, cô sẵn sàng hy sinh mọi thứ.

Đúng vào tối hôm trước khi Thanh Hà và nhóm người của cô bị bắt, Văn Đức Tự dẫn lực lượng tiếp viện đến thành phố Tam Liang.

Thành phố Tam Liang là thị trấn lớn nhất mà hạm đội đặc nhiệm đã chiếm được. Nơi đây cũng là trung tâm phân phối hàng hóa lớn của Đông Quán và một số huyện lân cận, vì vậy vị trí thương mại của nó rất quan trọng. Số lượng chiến lợi phẩm thu được và số tù binh bắt được ở đây cũng nhiều nhất. Chính vì vậy, nơi này được các bậc lão lãnh của hạm đội đặc nhiệm quan tâm rất nhiều. Sau khi tin tức Thạch Chí Kỳ bị trúng tên được truyền đến, Văn Đức Tự lập tức lên đường, mang theo một số bậc lão lãnh và một số nhân viên dân sự đến thành phố Tam Liang, chuẩn bị triển khai các hoạt động kinh doanh tại đây.

Lực lượng tiếp viện do Văn Đức Tự dẫn đầu phải loại bỏ các cọc gỗ trong lòng sông để thông thoáng đường vận chuyển, vì vậy họ phải dọn dẹp suốt quãng đường. Mất cả buổi chiều mới đến được thành phố Tam Liang. Lúc này, trận chiến gần như đã kết thúc. Mặc dù việc chiếm giữ nhà Lỗ mất một chút thời gian, nhưng trước khi trời tối, ngôi nhà đó đã được kiểm soát.

Văn Đức Tự lập tức chỉ đạo quân đội tiến hành công tác “trừng phạt” và “phân loại” toàn bộ thành phố Tam Liang. Một nhóm người đã bị treo cổ ngay lập tức. Các hoạt động niêm phong và tịch thu tài sản cũng kéo dài đến tận tối mới kết thúc.

Công tác truy lùng và tiêu diệt những kẻ thù còn sót lại diễn ra suốt đêm. Hơn bốn trăm lính

Văn Đức Tự ký xong loạt lệnh hành quyết đầu tiên, anh ta duỗi người ra. Phải ký nhiều lệnh như vậy trong một lúc thật không hề dễ dàng, dù là một nhà lãnh đạo đi nữa. Anh ta đứng dậy, nhìn ra sân vườn rực ánh lửa; nơi đó đã được dọn dẹp sạch sẽ, và các binh sĩ thủy quân lục chiến đang canh gác dưới mái hiên. Ánh sáng lấp lánh từ những lưỡi lê phản chiếu trên ánh đuốc trong sân, tạo nên cảnh tượng lạnh lẽo.

Anh ta gọi một sĩ quan đang trực gác: “Đội trưởng Thạch Chí Kỳ ở đâu?”

“Ông ấy đang ở bệnh viện tạm thời. Tôi sẽ dẫn ông đi ngay bây giờ,” sĩ quan đáp lại một cách nghiêm túc.

Một góc của tòa công sở đã được chuyển thành bệnh viện. Gian phòng Đông Nhiệt đã được biến thành phòng mổ tạm thời. Một chiếc bàn bằng gỗ đàn hương được dùng làm bàn mổ, xung quanh được che bằng rèm. Hơn mười chiếc đèn chiếu sáng được bố trí xung quanh – nguồn điện được cung cấp bởi những chiếc máy phát điện chạy bằng sức người, do các binh sĩ thủy quân lục chiến luân phiên vận hành.

Trương Thổ Mộc đã thực hiện ca phẫu thuật lấy viên đạn ra khỏi bụng một người lính dân quân, sau đó khâu vết thương lại. Rất khó để nói liệu người bệnh có sống sót được hay không; điều kiện thực hiện ca phẫu thuật quá thiếu thốn. Nhưng ít nhất việc phẫu thuật đã mang lại cho anh ta cơ hội sống, nếu không thì chắc chắn sẽ tử vong.

“Hãy chăm sóc cẩn thận. Đặc biệt là phải uống thuốc đúng giờ,” Trương Thổ Mộc dặn dò nhân viên y tế trước khi ngâm đôi găng tay cao su đầy máu vào chậu nước sạch để rửa sạch, sau đó ngâm vào chậu cồn. Nếu ở Lâm Cao, những việc này sẽ do y tá thực hiện thay cho anh, nhưng ở đây, anh chỉ có thể tự mình làm mọi thứ.

Trương Thổ Mộc là một bác sĩ đi theo đội quân. Anh mang theo một số sinh viên y khoa địa phương đã học qua các kỹ thuật cấp cứu ngoại khoa cùng nhiều thiết bị và dược phẩm. Ngoài việc mong muốn cứu chữa người bệnh, anh cũng muốn luyện tập kỹ năng của mình. Ban đầu, anh được giao nhiệm vụ thiết lập một điểm y tế tại Hổ Môn, nhưng trong các cuộc chiến trên sông Châu Giang, không có nhiều trường hợp thương tích nặng đến mức cần anh can thiệp trực tiếp. Cuối cùng, anh quyết định đi theo đội quân, vì ít nhất anh cũng có thể cứu chữa những tù binh.

Với suy nghĩ đó, nhóm y tế nhỏ này để lại một nửa số người và thiết bị lại, còn những người khác thì lên tàu đến Thạch Vân – nơi mà Thạch Chí Kỳ đang kiểm soát. Khi Trương Thổ Mộc đang ở Thạch Vân và cảm thấy nhàm chán, tin tức về việc Thạch Chí

Mũi tên đã đánh trúng chính xác tấm thép bảo vệ ngực anh ta, chỉ kém một chút nữa là xuyên thủng trái tim.

Nếu thật sự trúng phải, dù có đến mười mạng sống Thạch Chí Kỳ cũng không thể sống sót được. Mũi tên bị tấm thép đẩy trở lại và cắm vào vai anh ta. Vết thương không quá nặng; Trương Đại đã rửa vết thương cho anh ta, tiêm kháng sinh và thuốc chống uốn ván.

“May mà bạn còn may mắn,” Trương Đại nói khi khâu vết thương cho Thạch Chí Kỳ – người đang nhăn nhó vì đau đớn mà không hề dùng thuốc gây tê, “Nếu mũi tên đâm trúng động mạch, bạn sẽ không còn cơ hội sống nữa đâu. Cứ chờ đến lúc đi tổ chức lễ tang ở Cui Gang đi.”

“Bác sĩ Trương, sao bác không hề có chút lòng thương hại nào cả?” Thạch Chí Kỳ rên rỉ trên giường bệnh, “Xương của tôi không bị gãy chứ…”

“Xương không bị gãy, nhưng các mô mềm trên cơ thể bạn đều bị chấn thương nặng; bạn cần nghỉ ngơi thật kỹ trong một thời gian. Sau khi trở về Lâm Cao, hãy chụp X-quang để kiểm tra xem dây chằng và khớp có bị tổn thương hay không… Tôi không phải bác sĩ chuyên khoa cơ xương, nên không dám đảm bảo điều gì cả.” Trương Đại rửa tay xong và nói tiếp, “May mà bạn không bị gãy xương khi rơi từ mái nhà xuống… Hãy cẩn thận hơn sau này nhé!”

Thạch Chí Kỳ nói yếu ớt: “Chúng tôi là sĩ quan của lực lượng Thủy quân lục chiến, luôn đi đầu trong mọi cuộc chiến.”

“Ha ha,” Trương Đại cười, “Nói thật ra, bạn là người bị thương nặng nhất trong đơn vị của mình đấy.”

Thạch Chí Kỳ không khỏi thốt lên một tiếng, không biết đó là sự xấu hổ hay giận dữ: “Tổng cộng có mười hai người đã chết, và bản thân tôi cũng bị thương… Làm sao tôi có thể trở về và giải thích chuyện này? Danh dự của tôi đã tan thành mây khói rồi!”

“Đúng là mười bốn người đã chết. Trong cuộc tấn công vào pháo đài, còn có hai người nữa thiệt mạng,” Trương Đại nói, “Nhưng tất cả những người bị thương đều ổn cả.”

“Trời ạ…” Thạch Chí Kỳ rên rỉ; có lẽ là do vết thương khiến anh ta cảm thấy đau đớn dữ dội.

Trương Đại hỏi: “Cần tôi cho bạn uống thuốc giảm đau không?”

“Không cần đâu. Những loại thuốc giảm đau mà bác đang có, chắc chắn không phải là ma túy hay cocain gì đó đâu… Tôi nhất quyết không dùng đâu.” Thạch Chí Kỳ nói.

“Hay là chúng ta xem phim gì đó đi…”

“Sách ghi chép của tôi hết pin rồi,” Trương Đại lập tức từ chối, “Bạn nên nghỉ ngơi thật tốt đi. Tôi sẽ cho bạn uống thuốc an thần do Nhuận Thế Đường sản xuất – đây là loại thuốc được Lưu Tam ca ngợi là sản phẩm hoàn toàn từ thảo dược… Dĩ

Bây giờ trật tự trong thị trấn đã được khôi phục lại rồi. Bạn đừng bận tâm nữa đi. Hơn nữa, chiều nay Ông Văn sẽ cùng với Đội D đến đây. Có ông ấy ở đó thì bạn còn lo lắng gì nữa chứ?

“Ông Văn cũng đến à?”

“Đúng vậy, sau khi hoàn thành công việc ông ấy có lẽ sẽ đến thăm bạn.” Trương Thổ Mộc cười nói, “Chỉ là không có ai đóng vai phóng viên ảnh mà thôi… Nếu không thì chúng ta có thể chụp vài bức ảnh “Ông Văn ân cần thăm hỏi anh hùng chiến đấu Thạch Chí Kỳ”, biết đâu sau này chúng còn được đưa vào sách giáo khoa tiểu học nữa đấy.”

“Đừng đùa tôi như vậy.” Thạch Chí Kỳ biết anh ta đang đùa về “những chiến công vĩ đại” của mình trên Đại Dã Sơn, “Chụp ảnh như vậy có ích gì cho tôi đâu…”

“Bạn không có lợi, nhưng Ông Văn thì có lợi đấy. Đây quả là một chủ đề quảng bá tuyệt vời.”

“Tôi có lợi gì chứ…” Giọng nói của Ông Văn vang lên từ bên ngoài, “Tôi không hề thèm muốn cái đó đâu… Đàn ông phải dựa vào sức mạnh thực sự mới được! Những thứ hão huyền như vậy chẳng có ích gì cả!”

Văn Đức Tự quả nhiên đã đến thăm Thạch Chí Kỳ. Mục đích của ông ấy không phải là để chụp ảnh, mà là để thảo luận về các vấn đề liên quan đến việc quản lý thị trấn Tam Lương sau này; ông ấy muốn Thạch Chí Kỳ đưa ra ý kiến của mình.

Nói về “cấp bậc hành chính”, Văn Đức Tự cao hơn Thạch Chí Kỳ rất nhiều, nhưng cả hai đều là những người giàu kinh nghiệm. Hơn nữa, thị trấn này chủ yếu được giành lại nhờ vào đội quân của Thạch Chí Kỳ. Mặc dù hiện tại Thạch Chí Kỳ đang bị thương và không thể xử lý các công việc hành chính, nhưng sự tôn trọng mang tính hình thức này vẫn cần phải được thể hiện một cách đầy đủ.

“…Về quan điểm của tôi thì không có gì đặc biệt cả, Ông Văn cứ tự quyết định đi.” Thạch Chí Kỳ tỏ ra rất tin tưởng vào ông ấy, “Nhưng chúng ta cần phải trả đũa thật mạnh mẽ, để họ biết rằng việc chống lại đội quân Phục Ba của chúng ta sẽ dẫn đến hậu quả gì…” Nói đến đây, ông sợ rằng Văn Đức Tự sẽ nghĩ rằng ông đang yêu cầu trả đũa mạnh mẽ chỉ vì mình đã bị trúng tên, nên vội vàng kể lại chuyện mình bị đối phương ném một “vạn nhân địch” xuống sông, khiến cả một đại đội bị mất.

“Tôi không thể chịu đựng nổi điều này… Mười một binh sĩ biển… Tất cả đều là những chàng trai tuyệt vời… Mà giờ họ đã không còn nữa…” Thạch Chí Kỳ nói trong nước mắt, bởi vì những ng

“Tôi đề nghị thành lập một tổ chức bí mật…” Thạch Chí Kỳ nói, “Cục Tình báo Ngoại giao đã triển khai các hoạt động ở cả vùng núi và biển, đồng thời thiết lập những hệ thống như ‘Ngũ Hành Kỳ’. Có người làm ăn kinh doanh, có người làm công tác tình báo; thà rằng Giang Sơn cử một số người bản địa đến đây để kinh doanh, xây dựng một tổ chức địa phương – vừa kiếm tiền vừa cung cấp thông tin tình báo.”

Chúng ta nên tận dụng lợi thế quản lý quân sự hiện tại để loại bỏ tất cả các đối thủ tiềm ẩn. Hỗ trợ một số kẻ đầu hàng để họ trở thành lực lượng ngoại vi của tổ chức bí mật này, đồng thời kiểm soát bí mật một số thị trấn quan trọng.

Thị trấn là liên kết giữa thành thị và nông thôn, có khả năng ảnh hưởng mạnh mẽ đến khu vực nông thôn xung quanh; nền kinh tế nông thôn chịu ảnh hưởng lớn từ các thị trấn này. Dù là trong chiến lược thâm nhập tiền tệ hay hàng hóa sau này, điều này đều rất hữu ích.

Kế hoạch này trước đây Văn Đức Tự đã từng xem xét đến; Ô Đức, Giang Sơn và Sĩ Khaide cũng đã từng trao đổi với ông qua điện báo về các vấn đề liên quan đến việc “thu thuế” ở các làng mạc dọc theo dòng sông Châu Giang, cũng như các biện pháp xử lý hậu quả sau đó. Trong đó, họ cũng đề cập đến việc đối với những thị trấn lớn được chiếm đóng bằng vũ lực, nếu chỉ giết một số người, cướp một số đồ vật, rồi bố trí một số người đại diện để “gánh vác trách nhiệm một cách hợp lý” trước khi rút lui, thì thật là lãng phí. Tốt nhất là nên tận dụng đặc điểm là chính quyền Minh Thanh không can thiệp vào các vùng nông thôn, để từ đó xây dựng một “chính phủ bí mật” tại địa phương.