Vương Thị run rẩy bước ra ban công gỗ, nơi bàn ăn đã được phủ khăn trắng và sẵn sàng với đầy đủ dụng cụ ăn uống: đĩa, thìa đều là đồ sứ xương do chính nhà máy sứ ở Lâm Cao sản xuất, trên đó khắc hình “quốc kỳ” của Viện Nguyên lão – con đại bàng hai đầu màu vàng, dưới đó là các bánh xe, bông lúa mì và con thuyền thiêng liêng. Đồ uống được đựng trong ly thủy tinh, chỉ có đũa là được mua từ Quảng Đông, tất cả đều được phủ lớp ngà. Mỗi chỗ ngồi đều có thẻ ghế để mọi người dễ dàng tìm thấy chỗ của mình. Khi Vương Thị ngồi xuống, anh ta mới phát hiện ra rằng người ngồi bên cạnh mình là Sơn Ruỹ Ngũ; điều này khiến anh ta hơi yên tâm, bởi anh ta không muốn ngồi cùng một người thuộc nhóm “không râu”.

Sơn Ruỹ Ngũ đang ngậm một cây đũa và quan sát xung quanh xem liệu có ai mang thức ăn lên không. Nhìn vào trang phục của anh ta, Vương Thị biết rằng cuộc sống của anh ta đã giàu có hơn nhiều so với trước đây, và điều này khiến anh ta cảm thấy tức giận. Ngoài việc là quan lại ở Lâm Cao, Sơn Ruỹ Ngũ còn đảm nhiệm một chức vụ nào đó trong cơ quan thu thuế do nhóm “không râu” kiểm soát; có lẽ anh ta đã nhận được rất nhiều lợi ích từ họ, và thực sự là một kẻ phản bội.

Tuy nhiên, Sơn Ruỹ Ngũ không hề có những suy nghĩ tiêu cực như Vương Thị; anh ta còn mỉm cười chào hỏi Vương Thị và đặt ra những câu hỏi lịch sự về chi phí học tập tại trường học quận… Tất nhiên, nếu có vấn đề gì, anh ta cũng chỉ có thể “nghiên cứu thêm”, và Vương Thị cũng chỉ có thể trả lời một cách qua loa.

“Bức tượng băng năm nay thật hoành tráng hơn so với năm ngoái.” Trương Dữ Phúc nói, ngồi đối diện họ. Anh ta vẫn còn hơi không quen với việc phải ngồi đối diện trực tiếp với những quan chức cao cấp, nên đã tìm một chủ đề để trò chuyện.

Ở giữa ban công gỗ, như mọi năm, họ đã dựng một bức tượng băng khổng lồ. Lần này, các thợ đá địa phương đã dưới sự hướng dẫn của các chuyên gia mỹ thuật từ Viện Nguyên lão, tạo ra một tác phẩm khác ngoài những con sư tử đá – đó là một con cá heo nhảy lên từ những con sóng. Dưới ánh đèn gas, bức tượng trở nên trong suốt và lấp lánh, đến nỗi người ta không dám nhìn thẳng vào nó.

Năm ngoái, đây thực sự là một cảnh tượng đáng kinh ngạc. Nhưng bây giờ, ở Lâm Cao, băng đã trở thành thứ thông dụng; hầu hết những người nhập cư và những gia đình giàu có đều có khả năng sử dụng nó, vì vậy bức tượng băng không còn gây ra nhiều sự ngạc nhiên nữa.

Mọi người giả vờ thưởng thức bức tượng

Đây có phải là quy tắc gì vậy?

Khi họ đang do dự, bỗng nhiên một cô gái trẻ cao ráo xuất hiện, mặc chiếc váy đen và áo choàng trắng, nụ cười rạng rỡ khiến họ tự đi lấy thức ăn tại quầy.

Vương Triệu Mẫn đã tiếp xúc nhiều với những người này; những người mặc loại trang phục này đều là các cung nữ của họ, những người không thể xúc phạm được. Anh ta vội vàng cúi chào với nụ cười tươi.

“…Các ông không cần mang đĩa đến lấy thức ăn đâu, ở kia có đĩa sạch để sử dụng,” cô gái phục vụ nói với nụ cười chuẩn mực, “Rượu và thức ăn cũng có sẵn ở quầy.”

Mọi người đều nghĩ rằng đây là một cách làm khá độc đáo – trong quá khứ, những buổi yến tiệc của giới quý tộc luôn đầy rẫy những nghi thức phù phiếm; ngay cả các buổi yến riêng tư cũng không thiếu những cuộc trò chuyện lịch sự. Nhưng lần này, những người này không chỉ không tuân theo bất kỳ nghi thức nào, mà việc bày thức ăn và rót rượu cũng đều do họ tự làm. Vương Thị không khỏi chửi thầm những kẻ này là “vô lễ”, liệu mình cầm đĩa đi lấy thức ăn có giống như những kẻ ăn xin trước quán từ thiện không?

Trong chốc lát, một số quan lại và những người giàu có địa phương đều cảm thấy xấu hổ vì không có người hầu để sai bảo. Nhưng những người giàu có đã đói đến mức không quan tâm đến lễ nghi gì nữa, họ cúi chào rồi lao vào lấy thức ăn. Chẳng mấy chốc, họ đã mang về những đĩa thức ăn ngon lành. Lúc này, mọi người đều không thể kiềm chế được nữa; ngay cả ông Wu, quan chức huyện, cũng đứng dậy và bước đến bàn ăn.

Vương Thị cố gắng kiềm chế một lúc, nhưng cuối cùng không thể chịu đựng nổi cơn đói. Ánh đèn sáng trưng bên quầy ăn, mùi thơm ngon lan tỏa… Anh ta thật sự không dám lại gần quầy buffet – câu “rượu và thịt như rừng” bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh ta; những món ăn trên đó thật sự quá phong phú! Không chỉ ở Linh Cao nhỏ bé này, mà ngay cả tại các bữa yến của gia đình quý tộc ở quê hương anh ta, cũng không có cảnh tượng như thế này! Đủ loại thức ăn khiến anh ta choáng ngợp, thật sự là những thứ chưa từng thấy hay nghe đến trước đây. Đang ngạc nhiên thì anh ta thấy Trương Dữ Phúc đang cầm ba đĩa thức ăn, cánh tay anh ta cũng đang chất đầy thức ăn, miệng thì còn ngậm một xiên thịt nướng.

Vương Thị mơ hồ theo sau một vị lão thành và lấy rất nhiều thức ăn – ban đầu anh ta không muốn lấy nhiều như vậy. Ông Vương, người giáo dục này, tự cho mình đã quen với cuộc sống giản d

Nhìn thấy người ta đang chiên trứng trên tấm gang, ông Vương lại gọi thêm một quả nữa. Cuộc sống của ông Vương khá thanh bần; trứng gà ở đây cũng được coi là một thứ xa xỉ.

Rồi không hiểu sao ông lại đến bàn đồ uống. Nơi đó có những cái bình thủy tinh điêu khắc và những thùng rượu nhỏ, chứa đầy các loại chất lỏng màu sắc khác nhau. Vương Thị nhìn mãi mà không biết nên chọn loại nào. Cuối cùng, một cô hầu gái đứng phía sau bàn đã múc một ít chất lỏng màu vàng nhạt từ một bình thủy tinh ra, đổ vào ly và đưa cho ông. Ông uống một ngụm và thấy rằng rượu này có hương vị đậm đà và mát lạnh; không kìm lòng được, ông liền uống tiếp vài ly nữa.

“Thưa ngài, đây là loại rượu mạnh…” Cô hầu gái thấy ông uống liên tục vài ly, vội vàng can ngăn. Đây là loại cocktail được pha từ rượu rum, nước cốt chanh, đường và nước lọc; dễ uống nhưng lại có tác động mạnh sau khi uống.

“Nonsense!” Vương Thị tỏ thái độ kiêu ngạo của một người quý tộc và quát lên. Sau đó, trong tình trạng mờ ám, ông trở lại bàn và thử món salad. Hương vị béo ngậy cùng với vị cay của tiêu đen khiến ông suýt nữa cắn phải lưỡi mình; ông nhanh chóng ăn thêm một con tôm chiên nữa. Nhìn thấy những cô hầu gái có thân hình thon gọn đang di chuyển để dọn dẹp đĩa thức ăn, ông bỗng cảm thấy buồn bã và bắt đầu rơi nước mắt… Ông nhận ra rằng cuộc sống trước đây của mình chỉ là một khoảng trống hoàn toàn.

Các vị lão thành không có những tâm trạng phức tạp như vậy – mặc dù bữa ăn thịnh soạn như thế này cũng là lần đầu tiên kể từ sau ngày “D”. Đặc biệt là thịt, trước đây họ chưa bao giờ được thưởng thức những món thịt dồi dào như vậy. Mọi người đều ăn uống rất vui vẻ. Ngô Nam Hải cùng một số vị lão thành đang đứng bên cạnh bàn ăn và trò chuyện sôi nổi; tất cả mọi người đều đã nhận được thiệp mời của Ngô Nam Hải, và khi gặp nhau, họ đương nhiên phải chúc mừng ông.

“Bữa ăn ngon như thế này đều nhờ vào sự nỗ lực của Bộ Nông nghiệp các bạn đấy.” Hè Ảnh đã hơi say một chút.

“Hiện tại, sản lượng vẫn chưa đủ.” Ngô Nam Hải tự hào nói, “Đến bữa tiệc năm mới năm 1632, chúng tôi sẽ cung cấp những món ăn ngon hơn nữa… Tôi đang nuôi vài con bò Wagyu…” Nói đến đây, ông bỗng cảm thấy mình đã nói quá nhiều và vội vàng nhìn quanh.

“Không sao đâu, Tịch Á Châu vẫn ở lại Sanya.” Hè Ảnh an ủi ông.

“Những con bò Wagyu này đều là giống bò giống của tôi; khi đã sinh ra đủ số lượng bê con,

“Không có nhiều mỡ như vậy đâu.”

Một người bên này lại nói: “Ông Ngô! Ông cứ chọn một cô hầu gái làm vợ chính thế này, có phù hợp không? Tôi nghe nói ông là người theo Cơ Đốc giáo, không được có vợ thứ hai mà. Sau này muốn cưới con gái của gia đình giàu có thì sẽ không thành công đâu.”

“Lý Gia mẹ con sẽ ra sao đây? Ông cứ bỏ họ lại một bên như vậy à?”

“Tôi vẫn sẽ chăm sóc họ chu đáo thôi,” Ngô Nam Hải đáp một cách thoải mái.

Mọi người đều tỏ vẻ hiểu rồi, và có người còn gật đầu đồng tình. Ngô Nam Hải không hề để ý đến điều đó, tiếp tục nói: “Tôi luôn ủng hộ chế độ một vợ một chồng. Hơn nữa, nếu vợ xuất thân thấp kém thì càng tốt – Chúa Giê-su Kito cũng đã quy định rằng con dâu và con rể đều phải được chọn từ những gia đình bình thường mà. Tôi nghĩ sau này chúng ta sẽ có rất nhiều con, nếu mẹ và gia đình nhà vợ quá mạnh mẽ, các con sẽ có lợi thế hơn trong việc thừa kế tài sản, và sẽ không thể cạnh tranh công bằng được!”

“Hóa ra ông học theo Chúa Giê-su Kito đấy,” Hoắc Ảnh đùa cợt.

“Tôi nghĩ cách này sẽ giúp duy trì sự cân bằng trong gia đình,” Ngô Nam Hải nói, uống thêm vài ly rượu, rồi tiếp tục nói với niềm hứng thú: “Tôi còn định học theo Vua Khang Hy, áp dụng chế độ lựa chọn người thừa kế một cách bí mật; người thừa kế chính chỉ được công bố sau khi tôi qua đời. Trước đó, ai cũng không dám lơ là công việc hoặc gây ra xung đột nào cả.”

“Thật là cao tầm quá…”

“Theo tôi, chế độ thừa kế cho con trai cả mới là tốt nhất… Stabilize… Sao lại phải học theo người Tát Đặc cơ chứ…” Liễu Chính khinh thường, “Chế độ thừa kế cho con trai cả chính là biểu tượng của mọi xã hội văn minh!”

Nhóm những người không có con liền bắt đầu tranh luận sôi nổi về vấn đề thừa kế. Ngô Nam Hải không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này, liền kéo Hoắc Ảnh sang một bên và hỏi:

“Đại diện Hoắc Ảnh, về việc tôi đã yêu cầu xây dựng một nhà thờ nhỏ tại trang trại lần trước, bạn đã suy nghĩ như thế nào rồi?”

Hoắc Ảnh có vẻ do dự: “Ông không thể đến nhà thờ Bách Nhẫn để tham gia các buổi lễ cùng họ sao?”

“Tôi là người theo Tin Lành, không thể chung một cái nồi với họ được,” Ngô Nam Hải nói. “Tôi cũng không có ý truyền đạo đâu; chỉ muốn sử dụng nó cho bản thân và gia đình mình mà thôi.”

“Nhưng không có giáo hội Tin Lành hay mục sư nào cả mà…”

Ngô Nam Hải cười và nói: “Giáo phái Tin Lành của chúng tôi thường không qu

Trong lúc họ đang trò chuyện, bản nhạc vui vẻ ban đầu phát ra từ loa lớn đã được thay thế bằng bài “Quân ca Tình bạn và Đoàn kết”. Những người bản địa và người nhập cư đã có nhiều tiếp xúc với các thành viên của Viện Nguyên lão đều biết rằng, mỗi khi bản nhạc này vang lên, có nghĩa là một thành viên quan trọng của Viện sắp xuất hiện. Tiếng nói và tiếng cười trong hội trường dần dần im đi.

Quả nhiên, theo tiếng nhạc, toàn thể các thành viên ủy ban điều hành cùng với một số ủy viên nhân dân và bộ trưởng của các cơ quan quan trọng lần lượt xuất hiện phía trước sân khấu. Hai tia sáng từ đèn sân khấu chiếu xiên nhau. Người đi đầu là Văn Đức Tự, ông mặc bộ suit trắng không cổ áo, nụ cười rạng rỡ và liên tục vẫy tay chào mọi người; phía sau ông là Mã Thiên Chú, mặc bộ áo kiểu Trung Quốc màu đen, tay vỗ tay không ngừng, với vẻ mặt nghiêm túc. Các thành viên ủy ban khác đều mỉm cười và vỗ tay nhẹ theo phong cách lễ nghi.

Khi bản nhạc dừng lại, hội trường trở nên yên tĩnh. Các nhà lãnh đạo tiến đến phía micrô đã được sắp xếp sẵn, xếp theo thứ tự quyền lực. Mã Thiên Chú bước lên sân khấu, gửi lời chúc mừng và lời an ủi trong dịp lễ này, sau đó ông giới thiệu về những thành tựu trong cuộc chiến chống lại các cuộc bao vây và cuộc chiến tranh chinh phục vào năm 1630, cũng như tình hình phát triển kinh tế tốt đẹp. Sau đó, ông công bố kế hoạch và nhiệm vụ của Viện Nguyên lão trong năm mới, đặc biệt nhấn mạnh đến việc xây dựng mạng lưới thông tin trên toàn đảo và đường cao tốc vòng quanh đảo, cũng như kế hoạch mở rộng nguồn dân số từ lục địa – nếu điều kiện cho phép, họ còn có thể thu hút thêm người dân từ các quốc gia như Ba Tư và Nhật Bản. Mặc dù nội dung bài phát biểu khá dài, nhưng ông trình bày một cách ngắn gọn và súc tích, khiến khán giả dưới sân khấu liên tục vỗ tay và reo hò. Sau khi ông kết thúc, hội trường tràn ngập tiếng bàn tán hào hứng và tiếng cười vui vẻ.

Văn Đức Tự tiến đến phía micrô, vẫy tay chào mừng các thành viên Viện Nguyên lão, đại diện bản địa và người nhập cư đang vỗ tay nhiệt tình. Ông bắt đầu bằng những lời chúc mừng, nhấn mạnh rằng những thành tựu đạt được vào năm 1630 là kết quả của việc mọi người kiên trì thực hiện các tinh thần và chỉ thị của Viện Nguyên lão; đó là chiến thắng vĩ đại của sự lãnh đạo tập thể và dân chủ bên trong Viện Nguyên lão.

“Các đồng chí ơi, chúng ta đã giành được nhiều chiến thắng vĩ đại trên biển và trên đất liền, tôi không cần phải