“Có đấy, Thu Hồng đã từng là nơi ẩn náu của một băng cướp ở huyện này; sau khi chúng ta tiêu diệt băng cướp đó, số tài sản này đã rơi vào tay Thu Hồng.”

“Chuyện này, Chén Minh Cảnh mới chỉ biết thôi phải không?”

“Tất nhiên là biết rồi, nhưng giờ tôi đã hiểu được một số quy tắc trong giới này,” Châu Bá Đào trình bày, “Những chuyện như thế này, theo lệ thường, các nhóm ‘Nhanh’ và ‘Mạnh’ đều có phần của mình; Chén Minh Cảnh ít nhất cũng phải dành ra một phần để ‘thưởng’ cho hai nhóm này. Việc chiếm hết số tài sản đó một cách trực tiếp như vậy, họ gọi đó là ‘vi phạm quy tắc’, và điều này được coi là rất nghiêm trọng.”

“Chúng ta tạm thời không đưa chuyện này ra ánh sáng, đợi đến lúc các phe trong hội đồng xã hội bắt đầu tranh đấu với nhau thì hãy xử lý,” Nhan Diệu nói, “Nhưng nếu có những thông tin nhỏ nào đó, hãy tung ra trước để khiến họ xích mích với nhau.”

Châu Bá Đào ngay lập tức hiểu ý của Nhan Diệu và ra lệnh cho thuộc cấp chuẩn bị tất cả các tài liệu bí mật liên quan đến ba nhóm và sáu phe trong hội đồng xã hội – những tài liệu này đã được tích lũy khá nhiều, và kể từ khi cuốn sổ sách của Gou Er bị giải mã một phần, thêm nhiều thông tin về những chuyện cũ được phát hiện ra, khiến chúng trở nên đáng tin cậy hơn khi được lan truyền. Sau đó, họ chọn ra một số thông tin phù hợp và phân phối chúng một cách có chủ đích.

Ngay lập tức, luồng giả thiết và tin đồn bắt đầu lan tràn khắp văn phòng huyện Lâm Cao. Lâm Cao là một nơi nhỏ bé; những tin đồn có thể lan từ Đông Môn Thành đến trung tâm huyện chỉ trong vòng một ngày. Những người làm công việc trong văn phòng huyện không khỏi bắt đầu suy nghĩ lung tung… Những người nhận lương từ chính quyền thường rất hay nghi ngờ người khác; nhiều chuyện cũ khi được nhắc đến lại khiến những nghi ngờ cũ kia trỗi dậy trở lại.

Ngoài những tin đồn này, thông tin về việc Chén Minh Cảnh định mời người Úc đến đảm nhận việc thu thuế năm nay cũng đã được lan truyền. Tin này do chính những đệ tử của Chén Minh Cảnh tung ra. Nếu việc này thành công, thì không cần phải nói gì thêm; ngay cả khi người Úc không muốn dính líu vào chuyện này, Chén Minh Cảnh vẫn dự định sẽ dùng danh tiếng của họ để đe dọa mọi người… Dù sao thì cũng chẳng ai dám hỏi người Úc liệu họ có thực sự tham gia vào việc này hay không; sau này, anh ta chỉ cần bổ sung thêm một phần tiền thuế cho họ là được.

Vương Triệu Mẫn không mấy quan tâm đến những tin đồn này, nhưng anh ta lại rất lo lắng về việc Chén Minh Cảnh định mời người Úc đến đảm nhận việc thu thuế. Tin này đã được lan truyền rộng rãi, và có vẻ như nó không phải là tin đồ

“Làm sao ngươi dám đến thế!” Vương Triệu Mẫn tức giận đến nỗi râu cũng bạc ra hết, “Những tên trộm lông đầu kia từ đâu đến vậy? Ngươi dám liên minh với chúng, khi quân triều đình đến, xem ngươi có thể thoát khỏi trách nhiệm không!”

“Thưa Vương Sư Yê, nếu đến lúc đó không thể tránh khỏi trách nhiệm, chắc chắn sẽ có người khác đứng ra gánh vác thay tôi.” Trần Minh Cường tỏ ra rất bất chấp.

Vương Triệu Mẫn lập tức cảm thấy bực bội. Nói ra thì trong ty pháp của huyện Lâm Cao này, liệu còn ai có thể nói mình trong sạch, không có liên quan gì đến những tên trộm lông đầu kia không? Những viên chức nhỏ thì còn dễ nói, chẳng qua là nhận vài tờ phiếu tiền lưu thông mà thôi; còn như anh ta này… e rằng sẽ khó có thể giải thích được.

Dù sao Vương Triệu Mẫn cũng là người có kinh nghiệm, ông bình tĩnh nói: “Lão Tám, tôi khuyên ngươi nên suy nghĩ kỹ lại! Những tên trộm lông đầu kia chắc chắn không phải là người tốt. Nếu ngươi đi quấy rối chúng, cuối cùng chỉ có bản thân ngươi mới là người thiệt thòi!”

“Thiệt hay không thiệt, đó là chuyện sau này. Hiện tại, Vương Sư Yê chắc chắn phải tìm cách giải quyết vấn đề này.” Trần Minh Cường không hề tỏ ra yếu thế. Anh ta biết rõ rằng những người từ nước Úc đến không phải là đối thủ dễ đối phó, nhưng nhờ vào việc mình am hiểu rõ về tình hình tiền liang của toàn huyện, dù họ có những khả năng gì đi nữa, nếu không có sự giúp đỡ của mình, họ cũng không thể thu thập được lương thực – cái gọi là “gánh vác một cách hợp lý”? Quả là một chiêu thức khôn ngoan, nhưng số lượng lương thực có thể thu được cũng rất hạn chế, chỉ có thể coi đó là những khoản “quyên góp tự nguyện” của chính quyền, và không thể duy trì lâu dài được.

Vấn đề cấp bách hiện nay chính là việc thu thuế lương thực mùa thu sắp tới, không chỉ là lương thực mà còn có các khoản thuế phụ trội khác như tiền thuế Liao Xiang, cùng với các loại thuế khác của huyện. Tất cả những vấn đề này cộng lại, chính là những việc quan trọng nhất đối với huyện. Gần đây, Vương Triệu Mẫn cũng đang rất lo lắng về chuyện này.

Về việc thu thuế lương thực thì còn dễ giải quyết, Vương Triệu Mẫn biết rằng chỉ cần cố gắng thúc đẩy một chút, thì vẫn có thể hoàn thành công việc. Hơn nữa, năm nay sau khi người Úc tiêu diệt bọn cướp, những gia đình quý tộc và chủ đất có liên quan đến bọn cướp ở địa phương đã kiềm chế bản thân nhiều hơn, và hầu như không còn dám đối đầu trực tiếp với chính quyền nữa. Nhưng bây giờ, họ có một lựa chọn tốt hơn – người Úc

“Có vẻ như chúng ta đang trở thành đối tượng được nhiều người quan tâm rồi; cả Vương Triệu Mẫn lẫn Trần Minh Cường đều muốn sử dụng thương hiệu của chúng ta.” Văn Đức Tự nghe xong mỉm cười.

“Như vậy thì chúng ta có thể thương lượng giá cả một cách thoải mái hơn.” Ô Đức nói, “Ban đầu Vương Triệu Mẫn không có ý định hợp tác với chúng ta, chỉ muốn chúng ta thể hiện thái độ thôi; nhưng khi Trần Minh Cường xuất hiện và gây rối, anh ta buộc phải tham gia vào cuộc thương lượng này. Điều này tiết kiệm cho chúng ta khá nhiều công sức.”

“Có vẻ như Trần Minh Cường sẽ đưa ra mức giá tốt hơn.”

“Chúng ta có nên hợp tác với anh ta không?”

“Tôi không nghĩ cần thiết.” Ô Đức trả lời một cách quyết đoán, “Chúng ta đến Lâm Cao không phải để làm quan, mà là để kiểm soát ty cục hành chính địa phương; không cần phải đi qua quá nhiều rắc rối. Hơn nữa, dựa vào hiểu biết của chúng ta về xã hội này, việc đối đầu trí tuệ với những kẻ này trong lĩnh vực chuyên môn e rằng chúng ta không thể thắng được.”

“Mọi việc liên quan đến ty cục hành chính, ngay cả các quan lại bản địa cũng không hiểu rõ; huống chi là chúng ta – những người ngoại lai? Giống như một vận động viên ngoại bang phải thi đấu với những vận động viên bản địa đã quen thuộc với luật lệ, dù có tài năng đến đâu thì nếu vi phạm quy tắc vẫn sẽ thua.”

“Để đối phó với tình hình này, chỉ có cách dùng sức mạnh để phá vỡ những quy tắc cũ, thiết lập những quy tắc mới và buộc mọi người phải hoạt động theo những quy tắc mới đó.”

“Tất nhiên, về mặt thông tin, chúng ta vẫn cần phải dựa vào sự chuyên môn của họ trong thời gian này.” Ô Đức nói, “Trước mắt, chúng ta không cần phải đối đầu trực tiếp với họ; hãy xem xét mức độ thành thật của họ đến đâu, và chuẩn bị sẵn sàng để tiếp quản công việc sau này.”

“Phải hợp tác với Vương Triệu Mẫn sao?” Hùng Bố Dự không mấy thích người học việc này; anh ấy vẫn cảm thấy rằng người như Trần Minh Cường thì thẳng thắn và rõ ràng hơn trong việc thương lượng giá cả và điều kiện.

“Tất nhiên! Đó mới là con đường đúng đắn.” Ô Đức nói một cách chắc chắn, “Những kẻ này chỉ là những người thuộc tầng lớp thấp kém; chúng ta cần xây dựng hình ảnh của mình, làm sao có thể liên kết với họ được? Vương Triệu Mẫn và Ngô Minh Tấn là những quan lại chính thống; vị trí của họ trong mắt người dân là hoàn toàn khác nhau.”

“Lãnh đạo luôn là tốt; chỉ là những kẻ ít hiểu biết đã làm sai lệch những nguyên tắc đó mà thôi. Quan điểm này không phải là mới xuất hiện trong thời đại hiện đại; từ xưa đến nay, ng

Lần này, hãy tập trung lực lượng để chiếm giữ được ty pháp quan!”

“Trách nhiệm thật là lớn,” Ô Đức nói, “Nhưng tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức. Ngoài ra, cần phải tìm cho tôi vài người gan dạ, không ngại đánh đập.”

“Được thôi,” Văn Đức Tự nói, “Muốn ai cũng được.”

Và thế là Ô Đức đã triệu tập Châu Động Thiên đến. Gần đây, Châu Động Thiên luôn bận rộn với công việc in ấn, khuôn mặt đầy mực in; vì còn phải thử nghiệm các loại chữ in, anh ta liền đến văn phòng của Ô Đức.

“Lão Châu,” Ô Đức nói, “Tôi biết anh đã từng làm việc nhỏ cho Nhan Diệu, và gần đây có lẽ anh sẽ phải bắt tay vào làm việc này trên quy mô lớn hơn.”

Châu Động Thiên cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng.

Ngày hôm đó, Trương Dữ Phúc đến tìm Hùng Bố Dự và nói rằng Vương Sư Yê muốn gặp riêng người đứng đầu tổ chức “Xuyên Thời” tại nơi ở của ông. Hùng Bố Dự đoán rằng chắc hẳn vẫn là về vụ thu thuế lúa mùa thu.

Buổi tối hôm sau, tại trang trại của Trương Dữ Phúc, hai bên đã tiến hành cuộc họp bí mật. Vương Triệu Mẫn thấy không chỉ có Hùng Bố Dự mà còn có người đứng đầu đó – ông nhận ra Ô Đức và biết rằng người này có quyền lực lớn trong số người gốc Úc, thuộc hàng “nhân vật quan trọng”.

Sau vài câu chào hỏi lịch sự, Vương Triệu Mẫn đi thẳng vào vấn đề và hỏi: Những tin đồn gần đây rằng Chen Minggang muốn nhờ các bạn đảm nhận việc thu thuế lúa mùa thu có thật không?

“Có thể nói là có, cũng có thể nói là không,” Hùng Bố Dự trả lời một cách mơ hồ.

Vương Triệu Mẫn trong lòng chửi rủa kẻ khốn nạn này thật là xảo quyệt, nhưng vẫn kiên nhẫn hỏi tiếp: “Ý anh là sao lại vừa có vừa không?”

“Chen Minggang thực sự đã đề xuất với chúng tôi về việc này, nhưng chúng tôi vẫn đang cân nhắc và chưa đưa ra quyết định cuối cùng.”

“Chưa đưa ra quyết định”, có nghĩa là vẫn còn cơ hội thương lượng. Vương Triệu Mẫn biết rằng mình phải chuẩn bị tinh thần sẵn sàng để đàm phán.

“Các bạn dự định sẽ làm thế nào?”

“Chen Minggang đã đưa ra một số điều kiện,” Hùng Bố Dự nói, “Khá là hậu hĩnh.”

“Chen Minggang chỉ là một kẻ xấu xa, một tên nhỏ nhen mà thôi. Làm sao các bạn có thể tin tưởng hắn được?”

Hùng Bố Dự cười và nói: “Chúng tôi tin tưởng, bởi vì tôi nghĩ hắn cũng không dám lừa dối chúng tôi.”

Vương Triệu Mẫn khuyên nhủ một cách thành thật rằng cái gọi là lừa dối không phải là về số tiền thuế, mà là việc Chen Ming