Lúc này, Đội chiến đấu thứ nhất sử dụng tàu Lập Xuân làm tàu dẫn đầu – con tàu này có tốc độ nhanh nhất, cột buồm cao nhất và phạm vi quan sát hiệu quả lớn nhất. Nhờ vào những ống kính quan sát “có độ phóng đại cao” do xưởng sản xuất thiết bị quang học cung cấp, Hải quân có lợi thế không thể so sánh được trong công tác “tìm kiếm”.

Vào lúc 7 giờ 50 phút, tàu Lập Xuân nhận được thông điệp sau: “Hạm đội địch đã khởi hành từ đảo Hạ Môn, gồm ba tàu ba cột buồm trang bị pháo lớn và hai tàu buồm kiểu châu Âu, cùng với 14 tàu buồm khác và khoảng 90–100 tàu tấn công bằng lửa. Chúng đang di chuyển về phía đảo Kim Môn.”

Thông điệp này được gửi bởi các binh sĩ trinh sát của đội đặc nhiệm đang ẩn náu trên đảo Hạ Môn. Minh Thu nhìn thấy thông điệp và nhận ra rằng hạm đội “quyết chiến” của địch đang tiến gần đến họ. Những tàu tấn công bằng lửa chính là vũ khí cuối cùng mà Trịnh Trí Long sử dụng; lần này, đối phương chắc chắn sẽ đến với ý định chiến đấu đến cùng.

Anh ta xem xét lại dòng hải lưu và hướng gió hiện tại; địch đang di chuyển theo hướng gió thuận lợi, nên tốc độ có thể lên tới 5–6 hải lý/giờ. Theo tính toán đó, họ chỉ mất khoảng hai giờ là sẽ gặp địch.

Địch sẽ dễ dàng phát hiện ra họ – những làn khói đen dày đặc bốc lên từ ống khói chính là dấu hiệu rõ ràng nhất. Với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, địch chắc chắn sẽ nỗ lực ngăn chặn Đội chiến đấu thứ nhất trên biển để tiến hành “trận quyết chiến”.

Vào lúc 8 giờ nhất, tiếng trống chuẩn bị chiến đấu vang lên. Các thủy thủ vốn đã hơi thư giãn bỗng nhiên trở nên căng thẳng trở lại. Mọi người bắt đầu thực hiện lại các công việc chuẩn bị trước khi chiến đấu: dọn dẹp vị trí chiến đấu, kiểm tra nòng pháo. Mỗi khẩu pháo đều được xoay chậm rãi để điều chỉnh góc bắn. Các xạ thủ tưởng tượng hình ảnh địch sẽ xuất hiện ở phía chân trời và bắt đầu thực hiện các bài tập mô phỏng chiến đấu. Những thủy thủ đang tụ tập dưới boong tàu được yêu cầu nghỉ ngơi; vì không có không gian nằm nghỉ, họ liền ngồi xuống, nhắm mắt và chợp mắt một chút. Họ biết rằng sau một đêm đầy kịch tính như vậy, có lẽ phải đến sáng hôm sau họ mới có thể nghỉ ngơi thật sự.

Vào lúc 9 giờ 17 phút, tàu Kính Điện bắt đầu phun ra những làn khói đen đặc quánh do động cơ quá nóng, điều này thu hút sự chú ý của các thủy thủ trên tàu hiệu của Zheng Lian ở hướng tây bắc.

Vào lúc 9 giờ 19 phút, người quan sát trên tàu Lập Xuân báo cáo: “Có 100 con tàu địch, hướng từ tây bắc chuyển sang tây nam, cách khoảng 2,5 hải lý, đang tiến gần.”

Thông tin về sự xuất hiện của địch được truyền đạt đến bốn tàu pháo đang theo sau thông qua các tín hiệu cờ và ánh sáng.

Tàu Lập Xuân tiếp tục hành trình, tất cả các khẩu pháo đều hướng về phía đám tàu địch đang tiến lại. Minh Thu không hề lo lắng về 19 chiếc tàu chiến của nhà Trịnh – chúng chỉ là những mục tiêu dễ bị tiêu diệt mà thôi; điều đáng lo ngại thực sự là những con tàu chứa thuốc nổ đó. Nếu bị chúng đâm trúng, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Trịnh Trí Long đã nhiều lần sử dụng chiến thuật này và đã từng gây ra thiệt hại nặng nề cho các tàu chiến của người Hà Lan; do đó, việc phải đối mặt với chúng là điều không thể xem thường.

Để đối phó với chiến thuật sử dụng tàu chứa thuốc nổ phổ biến trên biển Nam Trung Hoa, tàu Lập Xuân cùng bốn tàu pháo khác đều được trang bị một khẩu pháo xoay tay kiểu Hachette có 5 ống nòng, nhằm bổ sung cho các loại vũ khí khác. Những vũ khí bắn nhanh này có hiệu quả rất lớn trong việc tiêu diệt các con tàu nhỏ, và chúng là công cụ hiệu quả để đối phó với các chiến thuật sử dụng tàu chứa thuốc nổ.

Tất nhiên, ngay cả khi không có những vũ khí này, hải quân của Viện Nguyên lão cũng không hề sợ hãi trước những con tàu chứa thuốc nổ. Vào năm 1840, người Anh đã không sở hữu những vũ khí này, nhưng họ vẫn đã phá hủy toàn bộ các cuộc tấn công sử dụng tàu chứa thuốc nổ của Mãn Thanh chỉ bằng thuyền đánh bè và tàu chạy bằng động cơ hơi nước. Sự quan tâm của Viện Nguyên lão đối với vấn đề này chỉ là biểu hiện của sự coi trọng kết hợp với ý định đánh bại đối thủ một cách dễ dàng mà thôi.

Vì đội tàu số một chỉ có năm chiếc tàu chiến, Minh Thu không cần phải thực hiện bất kỳ kế hoạch chiến thuật phức tạp nào. Ông ra lệnh: “Hãy theo sát tôi!” Sau đó, ông tăng áp suất hơi nước và tiến về phía đội tàu địch với tốc độ 12 hải lý/giờ.

Vào lúc 9 giờ 30 phút, người quan sát trên tàu của Trịnh Liên phát hiện ra những cột khói lớn trên mặt biển phía đông nam. Chỉ sau một lúc, ông nhận ra những cột mast cao vút – đó chính là cột mast chính phía trước của tàu Lập Xuân. Khoảng cách giữa hai bên là 5500 mét.

Tiếng kêu của những con ốc biển lần lượt vang lên trên boong tàu của đội tàu Trịnh Liên. Trịnh Liên đứng trên cầu tàu, quan sát đội tàu chứa thuốc nổ

Để đảm bảo rằng các tàu tấn công bằng lửa có thể tạo ra ưu thế về số lượng trong thời gian ngắn, kẻ thù chắc chắn sẽ phải giảm tốc độ để chờ những con tàu còn lại theo kịp.

Đây chính là thời điểm để tiến hành tấn công từng con một. Anh ta ra lệnh: “Chuyển hướng sang trái 15 độ. Tiến hành ở tốc độ cao nhất!”

“15 độ – trái…” Người lái rudder lặp lại lệnh của anh ta với giọng kéo dài. Lúc này, tiếng chuông trong máy phát ra, và ống khói của con tàu bắt đầu phun ra lượng khói đen dày đặc. Âm thanh ầm ĩ của máy móc và lò hơi vang lên dưới boong tàu, khiến cả boong rung chuyển.

Bốn tàu chiến tiếp theo sau Lập Xuân lần lượt điều chỉnh hướng đi, chiếm lĩnh vị trí trong hình chữ T.

Lý Hoa Mai đang đứng trên boong tàu tại vị trí canh gác của mình, ăn những miếng bánh mì khô được coi là bữa sáng. Ngoài những miếng bánh mì cứng nhắc của quân đội, mỗi người còn được phân phát một cốc trà đỏ có thêm đường, vừa giúp tỉnh táo vừa cung cấp năng lượng nhanh chóng. Trong cuộc tấn công vào buổi sáng sớm, Lý Hoa Mai cảm thấy mình không hề phải làm gì nhiều – cô chỉ đơn giản là đứng ở đó quan sát xem có tình huống bất thường nào xảy ra và luôn sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh. Mặc dù suốt quá trình đó cô không nhận được bất kỳ lệnh nào, nhưng cảm giác hồi hộp và căng thẳng đã khiến cô tiêu hao rất nhiều năng lượng, đến nỗi những miếng bánh mì khô vô vị kia cũng trở nên ngon miệng trong mắt cô.

Bỗng nhiên, tiếng còi trên boong vang lên: “Chuẩn bị chiến đấu!”

Lý Hoa Mai vội vàng nuốt gọn những miếng bánh mì còn lại, rồi uống hết cốc trà. Cô đứng dậy và nhìn về phía xa… Hạm đội của Trịnh gia đã xuất hiện chưa?

Nếu nói rằng việc tấn công Trịnh gia lúc trước là một sự bất ngờ và không công bằng, thì lần này hai bên đã có thể so tài một cách công bằng, đối đầu trực tiếp với nhau. Lý Hoa Mai biết rằng, khi lực lượng chính của Trịnh gia đã bị tiêu diệt mà họ vẫn dám ra đối đầu, chắc chắn họ sẽ sử dụng đòn bẩy quen thuộc của mình – những con tàu tấn công bằng lửa.

Về mặt sức mạnh và tầm bắn của pháo, hạm đội Trịnh gia chắc chắn không thể sánh kịp, nhưng những con tàu lửa này chính là tài sản duy nhất giúp họ lật ngược tình thế. Lý Hoa Mai rất tò mò muốn xem người Úc sẽ đối phó với những con tàu lửa này như thế nào… Bởi ngay cả người Hà Lan cũng rất lo ngại về chúng.

Nói xong, cô nhấc chiếc kính viễn vọng mà mình đã mua từ người

“Đốt ngòi nổ!”

Lệnh “đốt ngòi nổ” là tín hiệu báo hiệu trận chiến sắp bắt đầu. Khi mệnh lệnh được truyền đi, các thủy thủ pháo đài đã cởi bỏ áo khoác, châm ngòi nổ và mở các bình thuốc súng. Mọi người đều nín thở chờ đợi lệnh của chỉ huy để khai hỏa.

Lúc này, hạm đội của Trịnh Liên được sắp xếp thành ba đội: hai con tàu kiểu Châu Âu và ba con tàu ba cột buồm di chuyển theo hình dãy; bên kia là 14 con tàu loại Quảng Thuyền và Phúc Thuyền, di chuyển theo hình hai hàng song song. Phía xa hơn, ở vùng phía bắc, là đội tàu tấn công được sắp xếp một cách lộn xộn, kéo dài hàng chục dặm.

Đội tàu số một đang ở phía nam và tây so với đội hình chính của hạm đội Trịnh Liên, tạo thành hình chữ T nghiêng. Mặc dù đội hình không hoàn hảo lắm, nhưng đủ để đội tàu này phát huy hết sức mạnh hỏa lực từ mạn phải.

Hai bên hạm đội bắt đầu tiến lại gần nhau, khi khoảng cách còn 4500 mét, các thủy thủ pháo đài đã chuẩn bị sẵn sàng. Các binh sĩ đẩy thanh nạp đạn vào ống súng, từng quả đạn pháo được đưa vào nòng súng, và các khẩu pháo bắt đầu xoay tròn, nòng súng được nâng cao, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Khoảng cách giữa hai bên hạm đội ngày càng thu hẹp. Ở khoảng cách này, hai cường quốc hải quân lớn nhất Đông Á sắp đối đầu trong một trận chiến sinh tử. Viện Nguyên lão muốn thống trị đại dương, còn Trịnh gia muốn độc quyền thương mại; cả hai bên đều không chịu nhượng bộ. Các con tàu lắc lư trên sóng biển, tiến lại gần nhau một cách chậm rãi và nặng nề.

Lúc này, Lý Tử Bình đang ở trong tháp chỉ huy bắn pháo. Ông không quá tin tưởng vào kỹ năng bắn pháo của các sĩ quan hải quân gốc nhập cư, vì vậy ông đã đến đó trực tiếp giám sát quá trình bắn pháo. Ông yêu cầu mọi người phải cẩn thận và bình tĩnh: “Dũng cảm nhưng phải tỉnh táo! Đừng hoảng loạn!” Nói xong, ông châm điếu xì gà và nhìn chằm chằm vào những con tàu của Trịnh gia đang dần tiến lại gần.

Khi khoảng cách giữa hai bên còn 2800 mét, đây gần như là tầm bắn tối đa của những khẩu pháo đồng 24 pound trên tàu chỉ huy của Trịnh Liên. Trịnh Liên biết rằng mặc dù những khẩu pháo này có thể bắn đến khoảng cách này, nhưng việc bắn ở khoảng cách này chỉ khiến cho tiếng súng vang lên mà thôi. Ông không phải là một tên cướp biển thiếu kinh nghiệm; ông thường xuyên tiếp xúc với các thủy thủ và con tàu Châu Âu và biết rằng người Hà Lan, người Tây Ban Nha thường tiến lại gần đến khoảng cách một hai trăm thước mới bắn pháo. Vì vậy