Trong vài ngày tiếp theo, nhờ sự vận động và tổ chức của Thẩm Phạm, trên khu đất hoang bên cạnh tiệm Zizhenzhai, dọc theo phố Huifu, liên tiếp có nhiều căn hộ giống hệt nhau được xây dựng lên. Bức tường hàng rào cao vút, cổng vào được khép chặt; bên trong là những nhà xưởng kiểu gỗ-bê-tông chuẩn mực. Nhà máy sản xuất rượu là nơi đầu tiên bắt đầu hoạt động – công nghệ chưng cất rượu thời Minh đã phát triển một cách hoàn thiện, và ở cả thành thị lẫn nông thôn, có rất nhiều xưởng rượu sản xuất ra đủ loại rượu nổi tiếng cũng như các loại rượu thô sơ, giá rẻ.

Từ đầu, Quách Dật không hề dự định bắt đầu quá trình sản xuất rượu từ việc lên men ngũ cốc. Theo kế hoạch phát triển ngành rượu của Ngô Nam Hải, việc chuyển sang sản xuất rượu chỉ sẽ được thực hiện sau khi thu hoạch được số lượng lớn khoai lang và mía. Việc mua ngũ cốc ngay tại Thành phố Quảng Châu để sản xuất rượu sẽ tốn kém quá mức: quy trình sản xuất phức tạp, nước và men sử dụng cho việc chưng cất đều đòi hỏi những yêu cầu kỹ thuật nhất định, gây ra nhiều phiền toái. Hơn nữa, trong quá trình sản xuất rượu, còn phải đối mặt với vấn đề vận chuyển lượng lớn ngũ cốc và xử lý bã rượu; thông thường, các xưởng rượu truyền thống cũng nuôi lợn để xử lý lượng bã rượu này. Tuy nhiên, Quách Dật không hề có ý định mở trang trại nuôi lợn trong thành phố Quảng Châu.

Vì vậy, họ đã áp dụng phương pháp chưng cất lại loại rượu thô sơ này. Loại rượu này có mặt ở khắp nơi trên cả nước, quy trình sản xuất đơn giản, giá rẻ và sản lượng lớn. Họ chỉ cần mua loại rượu này về, sau đó tiến hành chưng cất lần thứ hai để loại bỏ các tạp chất, tinh lọc dung dịch rượu và tăng độ cồn, từ đó tạo ra những sản phẩm rượu chất lượng cao. Thực tế, nhiều loại rượu danh tiếng hiện đại cũng được sản xuất bằng cách mua lại rượu nguyên liệu từ nhiều xưởng rượu nhỏ rồi pha trộn chúng lại với nhau. So với các xưởng rượu truyền thống, nhóm người này còn sở hữu những tiêu chuẩn chất lượng có thể đo lường được, thiết bị kiểm soát hiện đại và thiết bị chưng cất có hiệu suất cao.

Thiết bị chưng cất được chế tạo tại Lâm Cao bởi bộ phận cơ khí, sau đó được tháo rời và vận chuyển đến Quảng Châu bằng tàu Đăng Dương Châu. Thiết bị chưng cất này được làm từ gang, thiếc và gỗ. Loại thiết bị này hiệu quả hơn nhiều so với những thiết bị chưng cất cùng thời kỳ; nó không sử dụng phương pháp gia nhiệt trực tiếp, mà được trang bị một chiếc lò hơi nhỏ do nhóm người này chế tạo – đó là một chiếc lò hơi áp suất thường, được làm từ gang

Trên nhãn hiệu cuối cùng còn ghi rõ dung tích: 250 mililit. Việc thêm thông tin này dường như là một điều không cần thiết, nhưng chính Tiêu Tử Sơn là người đề xuất ý tưởng này: việc áp dụng hệ thống đo lường mới và số đếm kiểu Ả Rập cần phải được thực hiện một cách âm thầm, tự nhiên. Nhiều thế hệ người trẻ sau này ở quốc gia này đã lần đầu tiên biết đến chữ giản thể, số đếm kiểu Ả Rập và hệ thống đo lường thông qua các bao bì sản phẩm “đặc biệt” từ thời kỳ đó.

Sau khi rượu được sản xuất xong, một số thợ rượu đã thử nếm và đều nhận thấy rằng nó có hương vị đậm đà và mạnh mẽ hơn so với các loại rượu sản xuất trong nước, nhưng so với những loại rượu trắng ngon nhất thì vẫn chỉ ngang hàng mà thôi, không thể nói là đặc biệt thơm ngon. Một số thợ rượu tiếc nuối rằng nếu họ có chiếc nồi hấp tốt như vậy, họ hoàn toàn có thể tự mình sản xuất men rượu và tìm một nguồn nước tốt để tạo ra loại rượu ngon nhất của tỉnh Quảng Đông. Quách Dật chỉ cười mà không trả lời – điểm đặc biệt của rượu thuộc cửa hàng Zicheng không nằm ở chính rượu, mà nằm ở những chai thủy tinh đó; Quách Dật muốn theo đuổi con đường kinh doanh các gói quà có lợi nhuận cao. Ông ra lệnh cho người ta đóng chai rượu và niêm phong chúng lại để sử dụng sau này – số lượng rượu trong lô đầu tiên rất ít, chỉ được dùng làm quà tặng cho những người quan trọng khi cửa hàng khai trương.

Thẩm Phạm đã đặt hàng hơn một trăm gói quà tại một cửa hàng sản xuất đồ sơn địa phương, bên trong được lót bằng lụa. Mỗi gói quà chứa hai chai rượu và hai ly thủy tinh nhỏ. Ý tưởng này được lấy cảm hứng từ các gói quà rượu trong thời đại này; đây thực sự là một ý tưởng đột phá vào thời Minh, ngay cả ông chủ cửa hàng Thẩm cũng phải thán phục, nói rằng Quách Đông Chủ thật sự có tầm nhìn xa trông rộng.

Tuy nhiên, Quách Dật lại ngưỡng mộ sự tinh xảo của các nghề thủ công truyền thống Trung Quốc; những chiếc hộp sơn này được chế tác rất tỉ mỉ, trang trí rất lộng lẫy, điều mà ông chưa bao giờ thấy trước đây – theo lời ông chủ cửa hàng Thẩm, những chiếc hộp này vẫn chưa thể được coi là những tác phẩm hàng đầu, chỉ là sản phẩm được sản xuất hàng loạt mà thôi.

Suốt tháng Giêng năm Chongzhen thứ hai, trạm tiên phong ở Quảng Châu hoạt động vô cùng bận rộn; cùng lúc đó, ba cửa hàng mới cũng được mở cửa, đây là một việc không hề dễ dàng đối với bất kỳ ai. Hàng ngày, Quách Dật cùng với ông chủ Thẩm, Tôn Thường và những người khác đi thăm hỏi mọi người; khi mới đến nơi mới, việc tuân thủ các nghi thức lễ nghi là điều rất quan trọng. Tù

“Ông chủ lớn Thẩm Phạm nói rằng, nhà Lương gia tự xưng là gia đình coi trọng văn hóa và nghi thức, nên họ không mấy quan tâm đến đồ trang sức hay đồ chơi đắt tiền; việc kinh doanh với họ có lẽ sẽ không thành công. Nhưng nhà họ có nền tảng vững chắc ở địa phương này, nếu thiết lập được mối quan hệ tốt với họ, sẽ có rất nhiều lợi ích.”

“Vậy sau này chúng ta nên cố gắng thiết lập quan hệ với họ nhiều hơn,” Quách Dật đáp một cách thoải mái, rồi bỗng nghĩ ra một câu hỏi: “Ông chủ lớn Thẩm Phạm, ông có biết hết các quan chức, sĩ phu và những gia đình giàu có ở Thành phố Quảng Châu không?”

“Gần như là biết hết rồi,” Thẩm Phạm tự hào trả lời.

“Vậy khi trở về, hãy ghi chép lại tất cả những thông tin đó. Tôi muốn biết danh sách tất cả các quan chức ở Thành phố Quảng Châu…”

Thẩm Phạm cười ha hả: “Cái này có gì khó đâu: chỉ cần sai người đi hiệu sách mua cuốn ‘Jin Shen’ là biết hết thôi. Trong triều đại Đại Minh, từ các đại học sĩ cho đến những người chưa được phong chức, bất kỳ ai là quan chức đều có tên trong cuốn đó.”

“Có cuốn sách như vậy sao?” Quách Dật có vẻ ngạc nhiên; phải nói rằng, trong thế giới ban đầu của anh, cuốn “Danh sách Cán bộ Nhà nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa” chắc chắn không hề tồn tại – ngay cả nếu có, cũng không được bán công khai.

“Chủ nhân muốn, tôi sẽ ngay lập tức sai người đi mua.”

“Không cần vội,” Quách Dật nghĩ rằng ban đầu nhóm thu thập thông tin đã yêu cầu thu thập thông tin về các quan chức ở Guangdong, và anh cứ nghĩ đó là một công việc rất phức tạp… Nhưng bây giờ thì có vẻ như không hề khó chút nào – thông tin đó được bán công khai mà.

“Còn có thông tin chi tiết hơn nữa không? Chẳng hạn như những người từng làm quan, bây giờ không còn giữ chức vụ nữa, nhưng vẫn còn có ảnh hưởng lớn…”

“Cũng có đấy, có cuốn ‘Jin Shen Lu’ của tỉnh này.”

“Tốt lắm, hãy sai người mua tất cả những cuốn sách đó về. Ừm,…” Anh suy nghĩ một lát, “Tôi còn muốn có được báo cáo chính thức của triều đình nữa.”

“Cũng không khó đâu, chỉ cần tìm cách sao chép từ văn phòng quan lại là được. Nhưng tại sao chủ nhân lại muốn có báo cáo chính thức nhỉ?” Thẩm Phạm thấy khó hiểu; việc có cuốn ‘Jin Shen Lu’ có thể hữu ích cho kinh doanh, nhưng báo cáo chính thức thì toàn là những bản tường trình và cuộc thảo luận của triều đình… Ngoài những người làm quan, chẳng ai quan tâm đến những thứ đó cả.

“Những diễn biến của triều đình cũng rất quan trọng đối với chúng ta. Ai biết được triều đình có kế hoạch gì đối với thương

“Chuyện này cứ để anh lo liệu, nếu cần chi tiêu bao nhiêu thì cứ báo trực tiếp với tôi, đừng tính vào chi phí kinh doanh của cửa hàng.” Theo thông báo từ Ủy ban Kinh tế Tài chính, các khoản chi phí thu thập thông tin của trạm phái điệp không được tính vào chi phí vận hành cửa hàng nữa, mà phải được quản lý và kiểm kê riêng biệt. Điều này khiến Quách Dật rất đau đầu: trong việc chi tiêu cho các mối quan hệ xã hội, rất khó để phân biệt rõ ràng là dùng cho mục đích thu thập thông tin hay kinh doanh; phần lớn thì cả hai mục đích đều có. Sau nhiều cuộc thảo luận, họ quyết định coi tất cả các khoản chi phí này là chi phí thu thập thông tin.

“Vâng, Đông Chủ.”

Trở lại cửa hàng Zizhenzhai, công việc trang trí đã gần hoàn thành. Để tránh gây ra sự phản đối, họ đã chọn phong cách trang trí truyền thống. Ba gian hàng dọc theo con phố được lát bằng gạch vuông, tường được xây bằng gạch xanh không được phủ vôi, trần nhà được làm bằng thanh gỗ, treo bốn chiếc đèn lồng đỏ lớn, cùng với một hàng đèn kính nhỏ mua từ Yiwu. Xung quanh là hành lang bằng gỗ tím, trong phòng khách treo các bức thơ, tranh và văn bút của các nghệ sĩ nổi tiếng địa phương, mang phong cách đa dạng và trang nhã – nhìn kỹ, tác giả của những tác phẩm này đều là người thuộc các gia đình quý tộc địa phương hoặc là quan chức cầm quyền. Ngay cả ba chữ “Zizhenzhai” được treo ở giữa phòng khách cũng là tác phẩm của Lữ Dị Trung, một trong những cố vấn được yêu mến nhất dưới trướng của Tổng đốc Vương Tôn Đức của hai tỉnh Quảngdong và Quảngnam – ba chữ này đã tiêu tốn của Quách Dật đến năm trăm lượng bạc. Ở giữa phòng được bày các đồ trang trí bằng gỗ đàn hương màu tím như bàn tròn, bàn dài, bàn tám tiên và ghế đội mũ quan, cùng với các lọ hoa, bức bình phong và vật trang trí đẹp đẽ – tất cả đều được vận chuyển từ Linh Cao bởi gia đình Gou. Con tàu Dengyingzhou gần đây mỗi lần đều vận chuyển một số lượng lớn những đồ vật này đến Quảng Châu; một mặt là để trang trí cửa hàng mới mở và tiết kiệm chi phí, mặt khác cũng là cơ hội để bán chúng đi, tránh tình trạng chúng chất đầy trong kho. Điều này khiến Thẩm Phạm cảm thấy rất thắc mắc: Tất cả những đồ vật tốt đẹp này đến từ đâu vậy? Chẳng lẽ chúng được lấy từ tay bọn cướp biển sao?

Bốn tủ kính trưng bày được đặt ở hai bên phòng khách, rất nổi bật. Để đảm bảo an toàn, Quách Dật đã yêu cầu người ta làm thêm một vòng lan can bằng đồng bên ngoài các tủ kính, để tránh trường hợp người xem đông quá làm vỡ kính.

Các mẫu hàng được bán đều được đặt trên những chiếc hộp đựng tinh xảo được đặt hàng từ bên ngoài, phía d