Sau khi trải qua quá trình “tinh lọc” đầy đủ, họ được đặt ở các ký túc xá của trung tâm kiểm dịch. Ký túc xá được phân chia riêng biệt cho nam và nữ, mỗi phòng có hơn hai mươi giường. Điều khiến họ ngạc nhiên là những chiếc giường này đều có hai tầng; người muốn ngủ ở tầng trên phải trèo lên. Tuy nhiên, mỗi người đều có giường riêng, được trải thảm rơm sạch sẽ, và mỗi người còn được phát thêm một tấm vải mỏng. Đối với những đứa trẻ đã phải sống ngoài trời suốt vài tháng trời, điều kiện này thực sự giống như thiên đường vậy.

Họ cũng được phát những chiếc cốc gốm lớn và khăn rửa mặt – việc sản xuất khăn bằng máy đan vẫn chưa thể thực hiện được trong thời gian này. Trong khi đó, bàn chải đánh răng lại được sản xuất khá nhanh chóng: chuôi bằng gỗ, lông bàn chải làm từ lông ngựa, việc khoét lỗ và buộc lông đều được thực hiện thủ công. Những người thuộc Bộ Công nghiệp rất ngạc nhiên vì những người phụ nữ địa phương chỉ dựa vào bản vẽ và yêu cầu của họ, sử dụng những dụng cụ thủ công đơn giản để chế tạo ra bàn chải đánh răng – tất nhiên, sản lượng vẫn còn rất thấp, mỗi ngày chỉ có thể sản xuất được khoảng hai mươi cái mà thôi.

Còn những vật dụng không thể thiếu như cốc súc miệng, bát ăn… thì thật không may, số lượng họ mang theo rất hạn chế, nên họ đành phải sử dụng những đồ gốm men dễ vỡ. Không có thìa ăn bằng thép không gỉ, họ cũng dùng gỗ để làm thay. Những vật dụng sinh hoạt hàng ngày này, dù được chế tạo rất đơn giản, nhưng do thiếu nguyên liệu, họ vẫn không thể tự cung tự cấp được.

Những cô hầu gái hung dữ dẫn họ đi phân loại giường ngủ; những người nhỏ tuổi hơn sẽ được ở tầng dưới, còn những người lớn tuổi hơn thì được ở tầng trên. Nhiều quy tắc cũng được đặt ra: họ được phép ra ngoài, nhưng chỉ được đi dạo ở khu vực trước cửa, không được ghé thăm các ký túc xá bên cạnh; bát ăn, cốc uống chỉ được sử dụng riêng cho mình, không được dùng chung. Mọi thứ đều phải được đặt gọn gàng trên kệ… Nghe những quy tắc này, mọi người đều thấy bối rối; nơi này thật sự có quá nhiều quy định.

Đối với những người vi phạm kỷ luật, có cách trừng phạt hiệu quả nhất: bị đói.

“Ăn cơm thôi!” Khi tiếng chuông bên ngoài vang lên, có người đã hô lớn, và người ta mang đến những bữa ăn nóng hổi trong những thùng sắt lớn có nắp. Bữa ăn đầu tiên là cháo cá đặc sệt, được làm từ cá đủ loại, sau khi băm nhỏ thì nấu thành cháo, thêm nhiều rau củ vào, nên bữa ăn này khá dinh dưỡng. Mọi người đều ăn khá hài lòng, như

Những đứa trẻ thể hiện sự khéo léo và nhanh nhẹn trong công việc sẽ được ghi chép lại, để làm căn cứ xác định hướng đào tạo cho chúng sau này. Trước bữa tối, các em có thể tự do vui chơi, chơi trò chơi. Sau bữa tối, các em phải dọn dẹp vệ sinh, tắm rửa, và sau đó là lên giường ngủ – những người du hành thời gian không cung cấp điện hay ánh sáng trong ký túc xá. Tuy nhiên, mỗi khi đêm xuống, vẫn có rất nhiều đứa trẻ tụ tập bên hàng rào dây thép để nhìn những ánh đèn lấp lánh từ những ngôi nhà màu đỏ san sát nhau ở phía bến cảng.

Đối với hầu hết các em như Điền Lương, cuộc sống hiện tại là hoàn toàn đáp ứng được nhu cầu của chúng: có cái ăn, có chỗ ở sạch sẽ, không còn bị ve cắn, và những vết ghẻ trên người cũng đã khỏi hẳn sau vài lần bôi thuốc. Mặc dù mỗi ngày phải học rất nhiều bài và phải tuân theo quy tắc kỷ luật, nhưng những điều đó vẫn còn có thể chịu đựng được.

Một số đứa trẻ lớn hơn, do lang thang quá lâu và đã quen với cuộc sống hoang dã, không hề quan tâm đến việc học chữ, càng không muốn học những thứ tiếng phức tạp như tiếng quan phòng. Có những đứa trẻ không chịu nổi sự kỷ luật, và sau vài lần thất bại trong việc tuân theo quy tắc, những đứa trẻ cứng đầu nhất đã bị đưa vào đội học viên của đội sản xuất.

Điền Lương thường muốn đến ký túc xá nữ để xem tình hình của Quách Phù, nhưng hai bên được ngăn cách bởi một hàng rào tre cao, và cổng luôn được khóa chặt. Ngay cả khi có thể nhìn qua hàng rào, cũng rất khó để nhận ra ai là Quách Phù giữa đám đông. Dần dần, Điền Lương cũng bỏ cuộc.

Ma Pông đẩy một chiếc xe đạp ba bánh nhỏ, tiếng xích kêu lách cách trên con đường đồng ruộng; trên xe chở theo toàn bộ gia tài duy nhất của gia đình anh ta và mẹ mình.

“Pông à, chúng ta sẽ đi như vậy thôi, liệu ông Chủn Mao có nhận chúng ta không nhỉ?”

“Mẹ ơi, con đã nói bao nhiêu lần rồi… bất kể có người thân hay họ hàng nào đến, họ đều sẽ nhận họ, đó là lời của lãnh đạo U đích thân nói đấy.”

“Ôi, con thật là… sao con lại bỏ việc ở nhà ông Phù đi chứ! Ông Phù đã đối xử tốt với chúng ta lắm mà.”

“Ông ấy quả thực đã đối xử tốt với chúng ta, nhưng ông Chủn Mao không tốt hơn sao?” Ma Pông nói với tinh thần hăng hái, “Làm công nhân cho ông Chủn Mao, mỗi bữa đều có cơm gạo và cá ăn… Ông Phù Bất Nhị có như vậy không? Vào mùa vụ cày cấy, ông ấy còn chỉ cho chúng ta ăn cơm khoai lang thôi… Ăn nhiều quá, vợ ông ấy còn phải than phiền nữa đ

Trong lúc đang nói chuyện, người dẫn đầu đoàn người vác hàng quay đầu lại và hỏi: “Anh chàng trẻ, anh cũng đi đến Đông Môn Thành à? Định đưa bà tôi đi xem thử không?”

“Tôi được giao việc vác hàng cho người tên là ‘Chuẩn Mao’. Bây giờ đang đưa bà tôi đến đó đấy.”

Người đàn ông dẫn đầu cười ha hả và nói: “Anh chàng trẻ thật gan dạ! Dám đi làm việc cho họ.”

“Cũng không có gì đặc biệt cả… Chuẩn Mao đâu phải là con quái vật ăn thịt người ba đầu sáu tay đâu. Nói ra thì, những người ở đó cũng khá tốt.” Anh ta bắt đầu kể về những chuyện xảy ra khi mình theo Phù Bất Nhị đi chiến đấu, sau đó bị bắt, cùng với các câu chuyện thú vị khác.

“…Thực ra, làm việc cho ai cũng giống nhau mà… Ít nhất thì ở nơi của Chuẩn Mao, người ta ăn uống tốt đấy.”

Người đàn ông gật đầu: “Đúng rồi. Giống như chủ nhân của chúng ta… Ban đầu thì sợ hãi đến mức hàng ngày lo lắng sợ Chuẩn Mao sẽ đến tấn công, nhưng sau khi biết rằng họ đang thu hoạch lúa và trả tiền cao, ông ta liền nhanh chóng mang lương thực đến bán cho họ. Còn lương thực thu hoạch mùa thu do chính quyền phân phát thì ông ta cứ trì hoãn không muốn trả… Nhưng ở đây thì khác… Bán một lần chưa đủ, giờ đã đến lần thứ hai rồi.”

“Những kẻ giàu có luôn chỉ biết tính toán tiền bạc mà thôi…”

Nói xong, cả đoàn người đã đến Đông Môn Thành. Chỉ trong vòng nửa tháng, nơi này đã trở nên sôi động vô cùng. Giữa những lều tre, một tòa nhà bằng gạch màu đỏ cao vút nổi bật lên. Những người bán lương thực xếp thành hàng dài, còn ở phía bên kia, cửa hàng của tổ chức phúc lợi vừa mới lan truyền khắp huyện cũng đầy người xếp hàng. Ngoài những gia đình nghèo khó, còn có cả những người giàu có cũng đến đây để xem hàng và thương lượng giá cả với những người phụ nữ mặc áo blue đẹp đẽ. Mã Bồng đã rời nơi này gần một tháng rồi, và bây giờ mọi thứ đều trở nên mới mẻ đối với anh ta. Anh ta càng thêm tin chắc rằng quyết định trở về này thật sự là đúng đắn… Những người lãnh đạo như Chuẩn Mao chắc chắn sẽ không bao giờ rời đi đâu!

Anh ta chia tay đoàn người bán lương thực và tiếp tục hành trình đến khu trại sản xuất bên bờ sông Văn Lan, ngoài cổng nam thành phố. Khi đi qua một khu đất dành cho xây dựng, anh ta thấy rất nhiều người mà anh ta chưa từng gặp đang dựng giàn giáo để xây nhà. Những ngôi nhà này hoàn toàn khác với những gì anh ta từng thấy trước đây… Không sử dụng tre hay gỗ, cũng không đập đất để xây dựng, mà là những viên gạ

Tình hình còn tốt hơn cả những ước lượng lạc quan nhất của họ trước đây. Điều này khiến ủy ban điều hành vô cùng vui mừng – trước đó, họ luôn không chắc liệu mình có khả năng chiếm được lòng dân hay không; nhưng bây giờ, có vẻ như họ đã làm rất tốt.

Những người dân di cư từ làng Đại Mỹ và được Ô Đức sắp xếp vào đội sản xuất thứ hai của Bách Nhẫn Thành đã trải qua một mùa thu hoạch bận rộn nhất trong đời họ. Đàn ông bận rộn với công việc chặt cây, khai thác đá, đào đất, nung gạch; phụ nữ thì phơi và sàng lọc lúa gạo thu được. Chỉ riêng đoàn người mang gạo đến xưởng xay bên bờ sông đã tấp nập không ngớt… Hiện tại, Bách Nhẫn Thành có hơn một nghìn ba trăm người, và nhu cầu tiêu thụ gạo hàng ngày lên đến một tấn rưỡi. Mã Thiên Chú yêu cầu xưởng xay chỉ xử lý lúa thành gạo lứt, không được xay thành gạo trắng – một mặt để giữ lại dinh dưỡng, mặt khác để tăng tỷ lệ lấy được gạo sau khi xay. Những phụ nữ lớn tuổi hơn thì giúp việc nấu ăn trong bếp; ngay cả những đứa trẻ cũng phải ra đồng giúp đỡ với công việc cày đất, nhổ cỏ. Họ bắt đầu làm việc từ lúc gà gáy đầu tiên vào buổi sáng cho đến khi trời tối, mỗi ngày làm việc hơn mười hai giờ liền. Dù vất vả, nhưng bữa ăn do người dân địa phương cung cấp thật sự rất tốt! Họ không cần tự nấu ăn; ba bữa một ngày đều được chuẩn bị sẵn và đưa đến nơi làm việc: cơm nóng hổi dồi dào, bữa trưa và tối có thịt cá, lượng thức ăn rất nhiều và giàu dinh dưỡng. Những bữa ăn như vậy, họ không chỉ được ăn mà thậm chí chưa bao giờ thấy trước đây. Ngoài ra, họ còn được trả lương; dù chỉ là những tờ giấy màu sắc, nhưng theo lời những người thuộc đội sản xuất thứ nhất đến trước họ, những tờ giấy này rất có giá trị, có thể dùng để mua cơm, thịt cá tại căn tin. Những người có con nhỏ hay người già cần nuôi dưỡng, chỉ cần dùng những phiếu lương này là có thể lo cho gia đình mình. Vì vậy, dù công việc vất vả, nhưng mọi người cũng không hề than phiền.

Bản thân Mã Thiên Chú xuất thân từ một doanh nghiệp nhà nước lớn, nên ông luôn nhớ về hệ thống phúc lợi mà các doanh nghiệp nhà nước mang lại cho người lao động và người già trẻ em. Thấy nhiều phụ nữ vì có con nhỏ mà không thể ra ngoài làm việc, gây lãng phí nhiều lực lượng lao động, ông đã thành lập trường mầm non đầu tiên để giúp những phụ nữ có con cũng có thể tham gia lao động. Ông mời Phương Ức Tĩnh đến – người trước đây là giáo viên mầm non, sau khi du hành thời gian đã quản lý ký túc xá cho mọi người