Sau khi áp dụng phương pháp này, tuyến đường thủy dẫn đến cầu bến trên đảo Kỳ Mộ vẫn có thể sử dụng được một cách chật vật; các tàu phá băng hoạt động mỗi ngày một lần để giữ cho tuyến đường thông suốt, đảm bảo việc tiếp tục vận chuyển người tị nạn.

Tuy nhiên, biện pháp này chỉ có thể giúp duy trì tình trạng thông thoáng của tuyến đường thủy mà thôi. Đối với những vấn đề nghiêm trọng hơn, như an ninh trên đảo, thì nó gần như không mang lại hiệu quả gì.

Sau khi vịnh Long Khẩu bị đóng băng, đảo Kỳ Mộ không còn chỉ được kết nối với đất liền qua bãi cát nữa, mà đã trở thành một phần của bờ biển vịnh Long Khẩu. Dưới lớp tuyết dày, gần như không thể nhận ra đây là một hòn đảo nữa.

Những hòn đảo nhỏ ven biển Vịnh Bột Hải, mỗi khi vào mùa đông và bị đóng băng, đều trở thành những vùng đồng bằng không có gì có thể chống chịu được. Những bài học tương tự đã xảy ra không biết bao nhiêu lần trong các cuộc chiến ở Liêu Đông vào cuối triều đại Minh. Do không có hải quân, quân đội Hậu Kim thường tận dụng lúc Vịnh Bột Hải bị đóng băng rộng rãi để tiến hành tấn công các hòn đảo do Quân Minh kiểm soát, và thường xuyên giành được chiến thắng lớn.

Quân đội Đông Giang cũng đã từng phải chịu nhiều thiệt thòi như vậy; bây giờ nếu họ trở thành bên tấn công, chắc chắn họ cũng sẽ tận dụng triệt để lợi thế này.

Mặc dù lớp băng đóng trên vịnh Long Khẩu không dày lắm và giữa các tảng băng vẫn còn những khe hở, nhưng con người và ngựa vẫn có thể đi lại trên đó mà không gặp khó khăn. Điều này khiến cho đảo Kỳ Mộ – nơi ban đầu ba mặt đều được bao quanh bởi nước và chỉ cần dựa vào các tàu đặc nhiệm là có thể đảm bảo an ninh hàng hải – phải đối mặt với nhiều nguy cơ lớn.

“Trong tình huống bị đóng băng, các tàu chiến của chúng ta sẽ mất đi khả năng di chuyển,” Lữ Dương nói sau khi vội vàng từ tàu Đài Sương đến, “Các tàu chiến trong tuyến đường thủy chỉ có thể đóng vai trò như những khẩu pháo cố định…”

“Năm con tàu của bạn cùng nhau bắn pháo thì sức mạnh đó đã đủ rồi,” Trần Minh Hạ nói, “Nhược điểm là chúng mất đi khả năng di chuyển, chỉ có thể cung cấp hỗ trợ hỏa lực trong tuyến đường thủy, và độ chính xác sẽ giảm đi một chút.”

Vì xung quanh đảo đều bị băng phủ, nên kẻ thù không nhất thiết phải chọn bãi cát làm con đường tấn công duy nhất; họ hoàn toàn có thể đi vòng qua lớp băng để tiến hành tấn công đảo Kỳ Mộ. Như vậy, tất cả các cơ sở trên đảo đều có thể phải đối mặt với cuộc tấn công trực tiếp của kẻ thù.

“Tôi không quá lo ngại về

Ánh mắt của vài người đồng thời hướng về phía Trần Minh Hạ. Là chỉ huy của Đội quân Bắc Tiến, trách nhiệm phòng thủ chắc chắn thuộc về ông.

Trần Minh Hạ nói: “Không sao đâu. Kẻ địch dưới sự tấn công của chúng ta có lẽ không thể đổ bộ lên đảo được; ngay cả khi họ thành công, chúng ta vẫn có thể đánh bại họ trước khi họ bắt đầu cuộc tấn công vào thành phố.”

Ông dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chưa kể, trên đảo này chúng ta còn có khá nhiều đồ đạc quý giá; nếu để họ xâm nhập và phá hỏng chúng, thật sẽ rất phiền phức.”

Trần Minh Hạ tin rằng lực lượng của mình khá đầy đủ và có đủ sức mạnh tấn công, vì vậy không cần thiết phải cố thủ trong các công sự phòng thủ. Kế hoạch của ông là để binh sĩ dân quân và một số đơn vị nhỏ canh giữ các pháo đài, trong khi ông sẽ dẫn dắt bốn đại đội bộ binh triển khai chiến thuật phòng thủ linh hoạt trên đảo, phối hợp với sự hỗ trợ của pháo binh từ các pháo đài và tàu chiến, để đẩy lùi kẻ địch ngay khi họ tiến gần.

“Khi kẻ địch di chuyển qua mặt băng, chắc chắn họ sẽ di chuyển chậm rãi; chúng ta có thể liên tục bắn phá đội hình di chuyển của họ bằng pháo lớn, và có lẽ họ sẽ không thể chịu đựng nổi trước khi đến bờ biển đảo,” Trần Minh Hạ nói. “Đừng lo lắng, kẻ địch chắc chắn sẽ thất bại. Chỉ là việc bắt được tù binh có vẻ sẽ hơi khó…”

“Nếu cứ tiếp tục bắt tù binh thì nơi đây sẽ trở thành địa ngục…”, Lữ Văn Nguyên lắc đầu liên tục, “Chỉ cần đuổi họ đi là được.”

Trần Tư Căn nói: “Số lượng tù binh bắt được không quan trọng lắm; điều quan trọng là phải làm cho bọn nổi loạn phải hối hận, nếu không họ sẽ không biết điều gì là tốt cho mình.”

Sau đó, mỗi người đều được phân công nhiệm vụ cụ thể: Lữ Văn Nguyên sẽ ở lại pháo đài trên đảo để giám sát toàn bộ tình hình, Trần Tư Căn sẽ phụ trách canh giữ khu vực ven sông Liễu Tiêu Biên, còn Trần Minh Hạ sẽ dẫn ba đại đội tiến hành chiến thuật phòng thủ linh hoạt, trong khi Lữ Dương trở về đội tàu chiến.

Toàn bộ quân sĩ của Đội quân Bắc Tiến và Đội quân Tiến công Sơn Đông đều ngủ trong trang phục chiến đấu, vũ khí luôn trong tay. Mọi điểm kiểm soát đều được tăng cường bảo vệ bằng hai người canh gác. Trần Minh Hạ đã kéo ra tất cả các khẩu pháo trên đảo và lắp đặt chúng ở những vị trí thích hợp – trước đây, để tránh gây ồn ào, một số pháo chỉ được lắp đặt vị trí mà không được trang bị đầy đủ.

Ngay sau đó, ông ra lệnh cho các bếp ăn chuẩn bị thức ăn, nấu

“Chắc chắn khu vực rào chắn bằng cành liễu sẽ phải chịu áp lực lớn nhất,” Trần Minh Hạ nói với Trần Tư Căn, “Bờ cát là con đường thuận tiện nhất để vào đảo, và tình trạng đường xá ở đây cũng tốt nhất. Kẻ thù chắc chắn sẽ dùng một số lượng lớn người tị nạn để tấn công trực tiếp vào khu vực rào chắn bằng cành liễu… Lúc đó, e rằng anh sẽ phải giết quá nhiều người…”

Trần Tư Căn tỏ ra nghi ngờ: “Anh có chắc chắn như vậy không?”

“Tất nhiên là chắc chắn. Chúng ta hãy thử đặt mình vào vị trí của một tướng lĩnh phe nổi loạn và suy nghĩ xem họ sẽ tấn công đảo Kim Mộ như thế nào.”

“Nếu tôi có ưu thế về số lượng binh sĩ, tất nhiên tôi sẽ tiến hành tấn công từ nhiều hướng khác nhau để buộc quân phòng thủ phải chia sức.”

“Đúng vậy. Sau khi biển đóng băng, việc chọn điểm xuyên phá sẽ trở nên dễ dàng hơn; việc di chuyển vòng qua các khu vực yếu thế trên băng biển là cách hiệu quả nhất. Nhưng việc tiến hành các cuộc hành quân vòng qua băng biển không hề dễ dàng chút nào. Nếu hầu hết binh sĩ của tôi đều là những người tị nạn bị ép buộc tham gia, thì việc yêu cầu họ thực hiện những chiến thuật phức tạp như vậy là điều không thể.” Trần Minh Hạ chỉ vào bản đồ, “Nếu tôi là Mao Thừa Lỗ, tôi sẽ dùng một số lượng lớn người tị nạn để tấn công trực tiếp vào khu vực rào chắn bằng cành liễu, nhằm thu hút sự chú ý và lực lượng tấn công của chúng ta. Sau đó, tôi sẽ cử những đội quân tinh nhuệ di chuyển vòng qua bề mặt biển để tiến hành cuộc tấn công.”

Trần Tư Căn gật đầu: “Nhưng nếu chúng ta tăng cường cơ sở phòng thủ ở khu vực rào chắn bằng cành liễu, liệu điều đó có phải là điều họ mong muốn không?”

“Nếu quân đội của chúng ta ngang tầm với họ, kế hoạch của Mao Thừa Lỗ thực sự rất nguy hiểm đối với chúng ta,” Trần Minh Hạ nói, “Nhưng quân đội của chúng ta có sự chênh lệch về trình độ so với họ – Quân đội Đông Giang không thể đối đầu được với quân Tát ở Liêu Đông, huống chi là với Quân đội Phục Ba trên đảo Kim Mộ. Ngược lại, khu vực rào chắn bằng cành liễu sẽ phải chịu đựng sự tấn công mãnh liệt của hàng nghìn người tị nạn; việc chuẩn bị sẵn sàng lửa thiêu để nhanh chóng đánh tan những kẻ này cũng sẽ giúp giảm thiểu số người chết.”

“Tôi đã hiểu rồi…”

“Còn một điều tôi cần nhắc bạn,” Trần Minh Hạ nói tiếp, “Có thông tin cho thấy phe nổi loạn đã bắt cóc một số lượng lớn người đàn ông trưởng thành, và còn có rất nhiều người d

Quân đội của Mão Thành Lục mãi tới ngày 21 tháng 1 năm Chính Thần thứ năm, tức là năm Nhâm Thân, mới khởi hành từ huyện Hoàng. Toàn bộ quân đội có gần mười ngàn người – trong đó phần lớn là những người dân bị buộc đi cùng với quân phiến loạn; một số người được trang bị vũ khí, nhưng rất nhiều người không có gì cả, chỉ được thúc giục đi chiến đấu mà thôi.

Đường đi đầy tuyết, gây khó khăn cho việc di chuyển. Mặc dù quân phiến loạn đã thu được rất nhiều gia súc như bò, ngựa, lừa… nhưng do phải mang theo sáu khẩu pháo hạng nặng và nhiều loại súng đại bác, súng ngắn khác nhau, tốc độ tiến quân của họ rất chậm. Cho đến tối hôm đó, họ mới đến khu vực Vịnh Long Khẩu.

Ban đầu, Mão Thành Lục hoàn toàn không biết căn cứ của “Chủ nhân Lộc Trang” nằm ở đâu, chỉ biết rằng nó khoảng ở khu vực Vịnh Long Khẩu. Trên đường đi, họ đã cử ra nhiều đội đi thám hiểm vào ban đêm để tìm hiểu thông tin, và cuối cùng mới biết rằng căn cứ nằm trên đảo Cát Mục.

Trên đường đi, họ lại bắt thêm một số người dân; qua đó họ biết được rằng trên đảo Cát Mục có một căn cứ, với tường thành xây dựng dọc theo bờ cát, và có lính canh kiểm soát mọi lối ra vào một cách nghiêm ngặt.

Mão Thành Lục đã từng đến đảo Cát Mục trước đây, nên ông biết khá rõ địa hình nơi đây. Sau khi dựng trại cách đảo khoảng mười dặm vào tối hôm đó, ông lập tức cử ra nhiều đội đi thám hiểm xung quanh, đặc biệt là tình hình băng giá ở Vịnh Long Khẩu.

Vào đêm hôm đó, các đội đặc nhiệm và những người đi thám hiểm đã tiến hành nhiều trận chiến vào ban đêm xung quanh đảo Cát Mục; tiếng súng và tiếng kêu thét liên tục vang lên trong bóng đêm tối om. Gần như toàn bộ đội ngũ đi thám hiểm đều bị tiêu diệt; trong số hàng chục người được cử đi, chỉ có chưa đầy bảy hay tám người trở về được căn cứ chính.

Sáng hôm sau, Mão Thành Lục cùng với các tướng lĩnh của mình lên đến đỉnh Đồi Long Khẩu ở bên cạnh Vịnh Long Khẩu – từ đây có thể nhìn thấy đảo Cát Mục một cách rõ ràng.

Ông lấy ống nhòm ra – đây là thứ mà Tôn Nguyên Hóa đã nhờ các nhà truyền giáo mua từ châu Âu – và quan sát địa hình xung quanh đảo Cát Mục.

Có thể thấy, con đường duy nhất vào đảo được bảo vệ rất nghiêm ngặt; ngoài ra, trên đảo còn có ba căn cứ riêng biệt, mỗi căn đều có tường thành và tháp canh.

Nhìn vào tình hình này, Mão Thành Lục nhận ra rằng đảo Cát Mục không phải là một mục tiêu dễ dàng để tấn công. Ông thở dài: Ông nhận ra rằng những căn cứ này đều được xây dựng theo kiểu “pháo đài phương Tây”, tức là loại hình thành tr