Nghĩ đến đây, Lâm Bách Quang cảm thấy hối tiếc vì mình đã quá kiên trì đòi hỏi được giao nhiệm vụ “Rong công tác”; việc này thực sự quá không chắc chắn! Trong tình hình hỗn loạn như hiện tại, làm sao mình có thể kiểm soát được mọi thứ? Dù đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại hàng tá lần, nhưng anh ta vẫn không ngờ rằng mọi thứ thường diễn ra nhanh hơn kế hoạch. Nếu mình chết đi thì cũng không sao – bởi anh ta luôn theo đuổi triết lý “tìm kiếm giàu sang trong hiểm nguy” và “sẵn lòng chấp nhận thất bại”, nhưng danh tiếng mà mình để lại chắc chắn sẽ là ví dụ điển hình cho sự kiêu ngạo và tự phụ! Chỉ biết để mình trở thành đề tài chế giễu của những người ở Lâm Cao mà thôi…

Nhưng vì không quen thuộc với địa hình, anh ta hoàn toàn không thể rời khỏi doanh trại; ngay cả khi có thể thoát ra ngoài, nếu không có thuyền thì cũng chẳng thể làm gì được.

Đang muốn tìm ai đó để hỏi thăm tình hình hiện tại, nhưng vì bên ngoài quá hỗn loạn, nếu anh ta liều lĩnh bước ra khỏi lều, chưa kịp mở miệng đã có thể bị đe dọa đến tính mạng. Đúng lúc đang bối rối không biết phải làm thế nào, bỗng nhiên có người xông vào; nhìn kỹ, đó chính là Từ Thành.

“Anh Từ!”

“Đừng nói nhiều, nhanh theo tôi.” Từ Thành kéo anh ta đi, “Trên đường đừng nói chuyện, chỉ cần làm theo ý tôi.”

“Được.” Lâm Bách Quang biết rằng lúc này không cần hỏi thêm gì nữa, chỉ cần theo sau là được. Anh ta đã thu dọn hết những đồ đạc quan trọng của mình; trong tình hình hỗn loạn này, tiền bạc là thứ quan trọng nhất, vì nó có thể cứu mạng; tiếp theo là lương thực khô và nước sạch. Anh ta cũng mang theo một con dao nhỏ để tự vệ.

Từ Thành dẫn anh ta ra khỏi lều; bên trong doanh trại, mọi người đều đang chạy loạn xạ khắp nơi. Những người lính thân cận, gia đình, và nô lệ đều đang hoảng loạn như những con ruồi mất đầu; có người đang dập lửa, có người đang tìm người, có người đang chữa vết thương… Tiếng khóc lóc và hỗn loạn lan tràn khắp nơi.

Từ Thành kéo anh ta chạy nhanh, cho đến khi họ đến bên cạnh một bức tường của doanh trại thì mới dừng lại. Ở đó có một lỗ hổng trong tường, và có khoảng năm sáu người đang canh gác bên cạnh.

“Cậu hãy đi qua đây, đi thẳng về phía bắc, thuyền của Thích Thập Tứ sẽ đợi cậu ở đó! Nhanh lên thuyền và đi đi.”

“Vậy anh thì sao?” Lâm Bách Quang cảm thấy biết ơn và hỏi lại.

“Tôi đã làm việc bên các ông chủ lớn trong mười ba năm rồi; làm sao tôi có thể bỏ mặc họ mà chạy trốn được…” Từ Thành thở dài, “Hơn nữa, c

Lâm Bách Quang không ngờ rằng kẻ đầu đảng đầy oán hận này lại có thể hành xử như vậy vào lúc cuối cùng, và anh không khỏi cảm thấy kính trọng:

“Anh Hứa, anh thật sự là người có lòng dũng cảm và trung thành…”

“Đừng nói nhiều nữa, mau đi thôi! Nếu quân địch tới, ngay cả anh cũng sẽ chết!” Hứa Thành vội vàng nói, đồng thời ném cho anh một gói hàng.

“Đây là chút tiền tiết kiệm của tôi. Nếu anh may mắn sống sót được, hãy giúp tôi giao nó cho gia đình tôi! Địa chỉ đã có trong gói hàng!”

Bỗng nhiên, kho thuốc súng trên một con tàu trên biển phát nổ, ngọn lửa bùng lên cao tít, khói đen bao trùm mọi nơi. Mọi người xung quanh đều tái nhợt mặt. Lâm Bách Quang gật đầu: “Tôi sẽ không phụ lòng các bạn!” Nói xong, anh buộc gói hàng vào người và bắt đầu chạy thật nhanh.

Con đường trở nên vô cùng nguy hiểm, lửa cháy khắp nơi, mọi người đều chạy loạn xạ, mang theo dao kiếm và gói hàng, đôi khi hai nhóm người va chạm vào nhau và bắt đầu đánh nhau mà không có lý do gì cả.

Lâm Bách Quang không dám dừng lại, luôn chọn những nơi vắng người để chạy, và khi gặp những đám đông lớn, anh liền tránh xa. Cuối cùng, anh cũng chạy đến cây cầu ven biển.

Nhìn kỹ, con tàu của Thập Tứ Thất quả thực vẫn ở đó. Thập Tứ Thất cùng với vài tên cướp biển mạnh mẽ, cầm cung tên và giáo, canh gác ở mũi tàu; bất kỳ ai cố gắng chiếm tàu đều sẽ bị họ bắn tên. Dù vậy, boong tàu vẫn đã chật kín người.

“Nhanh lên!” Thập Tứ Thất nhìn thấy một người đàn ông tóc ngắn chạy đến, liền gọi anh ta và ném xuống vài sợi dây để những người của mình xuống đón.

Cuối cùng, Lâm Bách Quang cũng leo lên tàu của Thập Tứ Thất. Vừa lên boong tàu, anh liền ngã gục xuống, thở hổn hển – cuộc chạy thoát sinh tử vừa rồi thực sự quá căng thẳng!

“Anh Hứa đâu rồi?”

“Anh ấy không chịu ra ngoài, nói rằng trong trại vẫn còn gia đình của các thủ lĩnh khác…”

“Ài, thật là ngốc nghếch…” Thập Tứ Thất vừa đá chân vừa nói, “Phí công sức mất một mạng người! Những người đứng đầu kia thậm chí còn không lo được cho bản thân mình nữa!”

“ Sao vậy?”

“Hãy nhìn kìa!” Thập Tứ Thất vừa ra lệnh cho thủy thủ khởi hành, vừa chỉ về phía đông đảo Nam Nhật. Lâm Bách Quang lập tức thót tim – những chiếc buồm dày đặc đang từ phía chân trời xuất hiện và tiến về phía này, đồng thời phun ra những làn khói trắng. Biển lúc thì bị khói dày đặc bao phủ, lúc thì được gió biển thổi tan, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ

Ai cũng có thể nhận ra rằng lần này Chư Thái Lão chắc chắn sẽ thất bại. Ông ta bố trí quân đội bên bờ biển, có lẽ là để tạo thêm thời gian cho đội quân của mình thoát thân.

“Đó là hạm đội của Trịnh Trí Long sao?!”

“Đúng vậy, có vẻ như họ đã điều động toàn bộ lực lượng.”

Dưới áp lực liên tục từ đối phương, hạm đội của Chư Thái Lão không ngừng lùi bước; những con tàu không kịp rút lui lần lượt bị bao vây và tiêu diệt. Những con tàu bị đốt cháy nằm trôi dạt trên mặt biển, giống như những ngọn đuốc phun khói đen.

Hóa ra hạm đội của Trịnh Trí Long lại đông đảo đến thế! Lâm Bách Quang cuối cùng cũng hiểu tại sao ủy ban điều hành lại e ngại nhóm hải quân này đến vậy. Thật là đáng sợ! Chỉ với vài khẩu pháo nòng xoắn và những con tàu không có động cơ, đối phương hoàn toàn có thể nuốt chửng họ.

Shi Thập Tứ nói rằng Trịnh Trí Long đã điều động toàn bộ lực lượng, nhưng Lâm Bách Quang biết rằng Trịnh Trí Long vẫn còn một đối thủ lớn hơn, đó là Lý Kuí Kỳ. Ông ta không thể đưa toàn bộ lực lượng đến gần đảo Nam Nhật được; ít nhất cũng phải giữ lại một phần ba đến một nửa lực lượng để đề phòng Lý Kuí Kỳ. Hơn nữa, Trịnh Trí Long còn có những con tàu tham gia vào các hoạt động buôn bán trên tuyến đường thương mại… Sức mạnh của Trịnh Trí Long thực sự rất đáng kinh ngạc.

“Anh bạn ơi, nếu anh không đến ngay bây giờ, tôi sẽ phải bỏ chạy thôi.” Shi Thập Tứ chỉ về phía biển gần đó, “Hạm đội của Trịnh Trí Long đang tiến về phía chúng ta; trong vòng một giờ nữa thì sẽ không ai có thể trốn thoát được nữa.”

“Các anh em khác thì sao?”

“Hu Béo đã dẫn đoàn tàu bỏ chạy trước rồi; Lâm Đạm cũng theo đội quân lớn đi đánh ở Mân An… Không biết ông ấy ra sao…” Phần lớn mọi người đều theo Chư Thái Lão đi đánh ở Mân An, bây giờ sống chết còn chưa rõ. Chỉ có một số ít người đã kịp bỏ trốn. Trải nghiệm của Shi Thập Tứ thực sự rất nguy hiểm; ông ta đã tham gia vào cuộc tấn công Mân An, và khi lực lượng chính của Trịnh Trí Long và Chư Thái Lão giao tranh ở cửa sông Mân, đội tàu do ông ta chỉ huy đang chiến đấu bên ngoài thị trấn Mân An với lực lượng dân quân địa phương.

Lực lượng dân quân, với sự hỗ trợ của vũ khí của quân đội chính quyền và vì đang bảo vệ quê hương, đã chiến đấu rất hung mãnh. Shi Thập Tứ đã nhiều lần dẫn người lên bờ đất liền, nhưng đều bị lực lượng dân quân đánh bại; họ đã mất hơn bốn mươi đồng đội, và trong cuộc hỗn loạn, một con tàu lớn cũng bị mắc cạn, buộ

Lâm Bách Quang cảm thấy hơi thất vọng; trong tình hình hỗn loạn hiện tại, ông cũng chỉ có thể thuyết phục được Thích Thập Tứ đến gia nhập phe Lâm Gao mà thôi; còn những thủ lĩnh khác thì hiện giờ ngay cả tung tích cũng không rõ, làm sao có thể nói đến chuyện tuyển mộ họ được?

Thích Thập Tứ thấy vẻ mặt buồn bã của ông, liền an ủi: “Đừng lo lắng, mọi người đã hẹn nhau rồi; nếu lạc mất nhau, sẽ tụ tập lại gần Đại Đàn Dương để tìm cách thoát ra.”

Lâm Bách Quang gật đầu, đang suy nghĩ xem sau khi đến Đại Đàn Dương sẽ thuyết phục những thủ lĩnh cướp biển này đến gia nhập phe Lâm Gao như thế nào… Chợt nhiên, những tên cướp biển phía sau ông bỗng la lên và bắt đầu hoảng loạn.

Lâm Bách Quang giật mình, ngẩng đầu nhìn ra, thấy trong đám hỗn loạn, ba con tàu ba mái có trọng lượng khoảng hai trăm tấn đang lao thẳng về phía đội tàu của Thích Thập Tứ. Những con tàu này đều căng đầy buồm, tốc độ rất nhanh; may mắn thay, một số con tàu đối diện kịp né tránh, mới tránh được va chạm. Tuy nhiên, điều này vẫn khiến các thuộc hạ của Thích Thập Tứ hoảng sợ và la hét lên: “Lũ khốn nạn kia, sao lại lái tàu như vậy!”… “Chết tiệt!”

Thích Thập Tứ nhếch mép cười nhạo: “Kẻ này chạy trốn thật nhanh đấy!”

“Ai vậy?”

“Chính là Hạc Tân và đồ đạc của hắn,” Thích Thập Tứ nói. Người này là một người được Chư Thái Lão coi là họ hàng; tên là Chư Đỉnh. Không hiểu làm thế nào mà hắn lại được kết nối với gia tộc này một cách mơ hồ. Trong các tổ chức gia tộc kiểu Trung Quốc, quan hệ huyết thống luôn được coi trọng nhất; ngay cả những người giả mạo cũng được xem là thành viên của gia tộc. Vì vậy, người họ hàng mới này nhanh chóng leo lên vị trí cao trong tổ chức, trở thành một thủ lĩnh quan trọng và được phân công những con tàu lớn. Anh ta được coi là một trụ cột tin cậy.

Ba con tàu này hoàn toàn không quan tâm đến những lời chửi bới của họ; chúng căng đầy buồm và lao thẳng ra biển ngoài.

Bỗng nhiên, một thủy thủ hét lên: “Những con tàu này thật kỳ lạ!”

“Kỳ lạ ở chỗ nào?”

“Thân tàu của chúng rất nặng… Có lẽ chúng đang chở những hàng hóa gì đó…”

Chư Thái Lão đã hoạt động ở khu vực Min và Guang trong nhiều năm, tích lũy được vô số của cải vàng bạc. Ngoài những thứ được vận chuyển về quê hương, chỉ riêng những thứ mang theo quân đội thì đã có hơn một trăm cái thùng sắt; theo lời của Từ Thành, bên trong đó toàn là vàng bạc và trang sức.

Rất có thể những thứ này đang được chở trên con tàu của Chư Đỉnh.

Một khi trật tự cũ bị phá vỡ, mỗi người đ

Tuy nhiên, Shī Thập Bốn không hề nao núng, chỉ ra lệnh cho các con tàu tiến thẳng về đảo Đại Đàn Dữ, không được dừng lại – ông ta vẫn biết rõ cái nào quan trọng hơn: tiền bạc hay mạng sống. Nếu đuổi kịp để đánh bại Chư Đình, họ có thể chiến thắng, nhưng thời gian đã mất đi sẽ không bao giờ trở lại được; lúc đó, nếu Trịnh Trí Long triển khai cuộc phục kích, tất cả những của cải mà họ giành được cũng sẽ tan thành mây khói!

Trên con đường chạy trốn, nguy hiểm vẫn còn đầy rẫy; các đội tàu lẻ tẻ, rối loạn, chạy trốn khắp nơi. Trong vài giờ tiếp theo, họ liên tục gặp phải những đội tàu hoảng loạn, vô định hướng, chạy trốn một cách vội vã. Một số giống như đội tàu của Chư Đình, im lặng, chỉ lo chạy thoát thân; nhưng cũng có những đội tàu hoàn toàn sợ hãi đến mức, khi thấy có tàu nào chặn đường trước mặt, họ liền bắn tên lửa, nổ súng, làm chết vài người trên tàu của Shī Thập Bốn. Điều này khiến Shī Thập Bốn tức giận đến mức cũng bắt đầu nổ súng lung tung.

Lâm Bách Quang ngồi ở nơi an toàn nhất trên tàu, nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn này, trong lòng cũng không khỏi xót xa.

Cuộc chiến ở vùng biển đảo Nam Nhật đang bước vào giai đoạn kết thúc. Đội tàu của Trịnh Trí Long đã phá vỡ sự phòng thủ của Chư Thái Lão ở hai bên, vượt qua vịnh biển và bắt đầu phong tỏa toàn bộ khu vực đảo Nam Nhật và các vùng biển lân cận. Các hòn đảo nhỏ xung quanh đảo Nam Nhật, nơi mà Chư Thái Lão từng thiết lập các doanh trại và đài pháo, cũng lần lượt buông cờ đầu hàng. Những con tàu vẫn cố gắng chiến đấu cũng bắt đầu quay đầu bỏ chạy.

Vào lúc hoàng hôn, tổ chức của Chư Thái Lão, từng một thời gian rất hùng mạnh kể từ cuối triều đại Vạn Lịch, đã hoàn toàn sụp đổ. Bản thân ông ta và các thủ lĩnh chính đều đã hy sinh trong trận chiến.

Thông tin về sự sụp đổ cuối cùng của Chư Thái Lão được truyền đến Lâm Cao đầu tiên thông qua Trương Đại Ba La. Sau khi thấy Chư Thái Lão thất bại ở Minh An và phóng chim bồ câu, Trương Đại Ba La vội vàng đến khu vực Trung Tả Sở để tìm kiếm thông tin. Chỉ vài ngày sau, trên mặt biển khu vực Trung Tả Sở, ông ta thực sự tìm hiểu được rằng Chư Thái Lão đã chết trên đảo Nam Nhật, toàn quân bị diệt vong. Những con tàu và binh lính dưới quyền ông ta hoặc là bỏ chạy, hoặc là được Trịnh Trí Long thu nhập vào đội ngũ của mình.

Trương Đại Ba La biết rằng thông tin này rất quan trọng đối với người Úc, nên không dám chậm trễ, vội vàng thuê một con thuyền nhanh để trở về Quảng Châu ngay trong đêm để

“Hãy bắt đầu đi.”

Hạc Tân bị bắt trong căn phòng riêng tại nhà buôn, sau đó được đặt một chiếc mũ lên đầu và bị dẫn đi qua các lối đi bí mật. Anh ta bị giam giữ ở một địa điểm bí mật, và ngay sau đó, Nhậm Phúc cũng bị đưa đến đó để ở chung với Hạc Tân. Còn những thủy thủ khác, họ được dụ ra khỏi tàu dưới cái cớ “đi xem kịch của nước Nhật”, rồi tất cả đều bị đưa vào trại kiểm dịch mà không hề sử dụng bạo lực.

Ủy ban điều hành và hải quân vốn đã không kỳ vọng nhiều vào kế hoạch buộc Lâm Bách Quang đầu hàng theo đơn vị, vì vậy họ đã sớm lập kế hoạch “chiêu mộ những người lưu vong” sau khi Chư Thái Lão bị đánh bại. Họ dự định cử một số con tàu giả danh là tàu thương mại hoặc tàu đánh cá đến vùng biển Fujian và Guangdong để thực hiện nhiệm vụ này.

Đội tàu của Thập Tứ Thái cuối cùng cũng may mắn thoát nạn và đến được Đại Đan Dữ. Đại Đan Dữ chỉ là một hòn đảo đá trơ trụi, không có người ở thường trú. Tuy nhiên, trên đảo có nước ngọt và có bến cảng để trú ẩn, vì vậy việc dừng chân tạm thời không thành vấn đề. Trong đội của Thập Tứ Thái, tổng cộng có tám con tàu lớn và nhỏ, nhưng có khoảng hai phần ba số tàu đã bị mất. Những của cải vàng bạc mà anh ta tích lũy suốt nhiều năm cũng đều bị mất theo những con tàu đó. Việc này khiến Thập Tứ Thái vô cùng đau lòng.

Tại Đại Đan Dữ, Hồ Béo đã đến cùng với năm con tàu của mình. Vì ông ta xuất hiện sớm, nên ông ta là người đầu tiên thoát nạn mà không hề bị thương hay mất mát gì. Tiếp theo, từng đợt từng đợt, các con tàu khác cũng đến đây, và Lâm Đạm cũng có mặt. Anh ta chỉ còn lại bốn con tàu, và khi gặp Thập Tứ Thái, anh ta đã bật khóc – tất cả anh em của mình đều đã chết trong trận chiến. Còn gia đình họ thì bị mắc kẹt trên đảo Nam Nhật, không biết sống chết thế nào. Ngay khi đến tàu của Thập Tứ Thái, Lâm Đạm đã hỏi liệu có tin tức gì về họ không.

“Liệu nhóm cũ cuối cùng có ai thoát ra được không?”

“Có lẽ là không,” Thập Tứ Thái nói. “Khi tôi rời đi, những con tàu của nhóm cũ vẫn đang ở bờ biển, và ông chủ lớn đang dẫn người chống trả mãnh liệt ở bờ, có lẽ là để cho nhóm cũ có thể thoát ra… Lúc đó, tàu của Trịnh Trí Long đã bao vây họ rồi. Bản thân tôi cũng suýt nữa không thoát được.”

Nghe vậy, Lâm Đạm trở nên u ám và không còn hứng thú nói chuyện nữa. Trong số khoảng mười người đầu sỏ từng cùng Lâm Bách Quang uống rượu và đánh bạc, một nửa đã chết trên chiến trường hoặc mất tích;

Mọi người đều đang băn khoăn về hướng đi tiếp theo nên là gì.

Hiện tại, những lựa chọn của họ chỉ có thể là: gia nhập một phe lực lượng hàng hải nào đó – chẳng hạn như các “bố già” như Trịnh Trí Long, Lý Kuí Kỳ, Lưu Hương – hoặc đốt cháy tàu thuyền và lên bờ, ẩn náu tạm thời.

Về việc nên gia nhập phe nào, mọi người đều có quan điểm khác nhau, và không ai có thể thuyết phục được người khác. Tuy nhiên, đa số mọi người đều không muốn đi theo con đường này. Sau trận chiến lớn này, họ đã mất rất nhiều binh sĩ và vũ khí; nếu không có sức mạnh, việc gia nhập bất kỳ phe nào cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì, và họ chỉ có thể trở thành những con dê thế mạng mà thôi.

Ý tưởng tự mình gây dựng lại sức mạnh cũng không phải là không ai từng nghĩ đến, nhưng ở đây, tàu thuyền ít mà người lãnh đạo thì nhiều; không ai có đủ uy tín để được mọi người tin tưởng và đề xuất làm người lãnh đạo để điều hành mọi việc.

Sau khi thất bại, họ không còn nguồn lương thực hay tiền bạc nào cả. Mặc dù mỗi gia đình đều mang theo một số tài sản tích lũy được, nhưng số tiền đó vẫn quá ít so với nhu cầu để tái thiết lại lực lượng.

Lâm Bách Quang không hề lên tiếng gì cả. Thay vì đưa ra ý kiến ngay bây giờ và phải đối mặt với vô số nghi ngờ và phản đối, ông cho rằng tốt hơn hết là đợi đến khi họ thực sự bế tắc, không còn lựa chọn nào khác mới nói ra ý kiến của mình. Có lẽ như vậy sẽ giúp quyết định mọi chuyện một cách triệt để hơn.

Sau hai ngày thảo luận mà vẫn không đạt được kết quả gì, Đại Đàn Dữ chỉ còn lại một lượng nước ngọt hạn chế và thậm chí còn không đủ củi để đốt. Nếu tiếp tục thảo luận nữa, mọi người sẽ gặp phải tình trạng thiếu thốn lương thực. Vào buổi tối hôm đó, Hu Béo cuối cùng cũng không chịu đựng nổi nữa và tuyên bố rằng anh ta sẽ lên bờ.

“Tôi không muốn tiếp tục chơi trò này nữa… Thà rằng tôi lên bờ và sống yên ổn còn hơn! Suốt mười mấy năm qua, tôi đã sống trong lo lắng và sợ hãi, kiếm được vài vạn bạc… Giờ thì thôi, tôi cứ ăn uống thoải mái và sống như một người giàu có cho đến khi chết.”

Lời nói của anh ta đã gây ra sự đồng cảm ở nhiều người. Những người chỉ còn lại một hoặc hai chiếc tàu thuyền cũng bắt đầu nghĩ đến ý tưởng này. Hầu hết mọi người đều có một số tài sản tích lũy được, và trong quá khứ, khi họ thành công, họ cũng đã gửi người về quê để mua đất đai và thuê nhà, vì vậy việc trở về quê và sống như những người giàu có c