Tiêu Tử Sơn đã vẽ nên kế hoạch tương lai cho Cơ quan Bảo vệ Mãnh liệt, nhưng thực chất đó là việc biến nó thành một công ty vận chuyển hàng hóa có vũ trang – vào cuối thời Minh, trật tự xã hội đã bắt đầu suy yếu dần, và việc vận chuyển hàng hóa trên quãng đường xa không thể thực hiện được nếu không có sự bảo vệ bằng vũ lực.

Sun Kế Thành ngây người, nghĩ rằng người này thật là đầy tham vọng – muốn mở cơ quan bảo vệ ở bất cứ nơi nào có hoạt động buôn bán diễn ra. Không chỉ vì ông ta không có đủ đồng đạo hay học trò để thực hiện công việc này, mà ngay cả việc thiết lập mối quan hệ với các quan chức, bọn cướp, hay những người có quyền lực ở khắp nơi cũng là điều không thể thực hiện được.

“Điều đó không thành vấn đề,” Tiêu Tử Sơn nói một cách bình thản, “Trước mắt, chúng ta chỉ cần mở một tuyến đường vận chuyển mới, từ Quảng Châu đến Hải Khang và Từ Văn.”

“Hải Khang, Từ Văn?” Sun Kế Thành có vẻ không hiểu. Hải Khang là huyện lớn nhất của phủ Lệ Châu, còn Từ Văn là một huyện thuộc về nó. Cả hai nơi này đều được coi là những vùng hẻo lánh ở Guangdong. Nếu nói về sản phẩm xuất khẩu, thì chỉ có muối biển và đường mía là những mặt hàng chính. Cũng không có nhiều gia đình giàu có ở đó. Ông ta biết rõ những thứ mà các thương nhân từ nước ngoài mang đến, đều là những món hàng quý giá, có giá trị cao. Việc kinh doanh những thứ này ở Lệ Châu chắc chắn sẽ gây thiệt hại lớn.

“Đúng vậy,” Tiêu Tử Sơn gật đầu. Mục đích chính của việc mở tuyến đường thương mại này là hai điểm: thứ nhất, là mở ra tuyến giao thông đường bộ nối Hải Nam với Quảng Châu; phía đối diện cảng Bác Phù chính là góc Đèn Lồng của Từ Văn, hai nơi này cách nhau bằng biển. Nếu tuyến đường biển bị cản trở, người ta có thể qua đường bộ từ Bác Phù, đi qua Lệ Châu để đến Quảng Châu. Thứ hai, là để có được đường mía địa phương. Khí hậu và đất đai ở bán đảo Lệ Châu rất thích hợp cho việc trồng mía; từ thời Đông Hán, đã có những nơi sản xuất đường mía, và đến thời Minh, ngành trồng mía và sản xuất đường ở đây đã phát triển rất mạnh. Khoảng năm 1700, sản lượng đường mía hàng năm đã đạt 10.000 tấn, và phần lớn được xuất khẩu. Đường là một trong những mặt hàng mang lại lợi nhuận lớn nhất trong thương mại nước ngoài của Trung Quốc thời Minh Thanh, vì vậy người ta chắc chắn không thể bỏ qua cơ hội này. Mặc dù hiện tại họ chưa thể kiểm soát trực tiếp bán đảo Lệ Châu, nhưng việc thiết lập các điểm thu mua và đảm bảo nguồn hàng vẫn là điều có thể thực hiện được.

Tiêu Tử Sơn yêu cầu C

“Những chuyện này còn dễ giải quyết.” Nhưng Sun Kế Thành không hề tỏ ra hào hứng lắm, “Xin phép tôi nói thêm một câu: Các ông chủ đến từ xa xôi, còn Le Châu lại là một vùng quê hẻo lánh và nghèo khó… Nếu muốn kinh doanh ở đó, các ngài nên suy nghĩ kỹ trước…”

Trong lòng Tiêu Tử Sơn vẫn cảm thấy xúc động. Ở một thời điểm khác, biết bao nhiêu người đã tìm mọi cách để lừa đảo, chiếm đoạt tiền công của người dân, coi những thứ của người khác là của mình và dễ dàng lấy đi hàng tỷ đồng tiền thuế mồ hôi của người dân. Nhưng người chủ của một cơ sở dịch vụ bảo vệ này lại yêu cầu mình phải “suy nghĩ kỹ” trước khi đầu tư! Thực sự, tầm nhìn của con người có sự khác biệt rất lớn.

“Không cần lo lắng, chúng tôi có lý do riêng của mình.” Tiêu Tử Sơn biết rằng nếu không có lý do chính đáng, thì một cơ sở kinh doanh như thế này sẽ rất khó bị thuyết phục chỉ bằng tiền bạc. May mắn thay, lý do mua đường đã sẵn sàng: “Le Châu sản xuất đường, còn Úc lại rất cần đường mía; việc giao dịch này hoàn toàn mang lại lợi ích cho cả hai bên. Chúng tôi chỉ muốn thiết lập một cơ sở để thu mua đường tại địa phương.”

Sun Kế Thành cuối cùng cũng hiểu ra và liên tục khen họ “có tầm nhìn xa trông rộng”, sau đó đồng ý ngay lập tức. Tiêu Tử Sơn ngay lập tức đưa ra ba yêu cầu: thứ nhất là nhanh chóng tuyển mộ nhân viên để mở rộng đội ngũ của cơ sở dịch vụ bảo vệ; thứ hai là hỗ trợ tìm kiếm những chủ cửa hàng đáng tin cậy tại địa phương để thành lập cơ sở kinh doanh; thứ ba là thiết lập một hệ thống liên lạc giữa hai bên. Vì Quách Dật đã học võ tại cơ sở này, nên anh ta được coi là ứng viên phù hợp để đảm nhận vai trò liên lạc giữa phố Huy Phúc và cơ sở dịch vụ bảo vệ, với tần suất mỗi bảy ngày một lần; trong trường hợp khẩn cấp, có thể liên lạc ngay trong ngày. Sau khi thỏa thuận xong, Tiêu Tử Sơn đã đưa tấm thiếp bạc mà mình nhận được từ Cao Cử cho Sun Kế Thành, và sự hợp tác giữa hai bên được thành lập.

Trong những ngày tiếp theo, Tiêu Tử Sơn liên tục đi lại giữa cơ sở dịch vụ bảo vệ và gia đình Cao Gia; ông cần sự giúp đỡ của nhiều người địa phương trong việc thực hiện các công việc cần thiết. Đồng thời, Tiêu Tử Sơn cũng nhận thấy được tầm ảnh hưởng lớn lao của những doanh nhân như Cao Cử tại Quảng Châu – chỉ cần ông cử một người quản sự mang theo tấm thiếp này đi, mọi việc đều có thể được giải quyết một cách nhanh chóng, thậm chí còn thuận tiện hơn cả việc các nhà lãnh đạo trong xã

Ngoại trừ một số người ở lại canh giữ con thuyền, nhóm mua sắm đã chuyển vào nhà ở trên phố Huệ Phúc và nghỉ ngơi hai ngày. Mọi người đều rất muốn ra ngoài đi dạo, để tận mắt chứng kiến vẻ đẹp của thành phố lớn ở khu vực Đông Nam vào thế kỷ 17 này.

Tiêu Tử Sơn biết rằng nếu cản trở họ, chỉ khiến mọi người bất mãn mà thôi; nhưng việc mọi người cùng lúc ra ngoài thì chắc chắn sẽ gây ra rắc rối. Dù sao thì những người này đều được nuôi dưỡng rất tốt, và cách hành xử của họ cũng không hòa nhập lắm với môi trường xung quanh. Vì vậy, ông quyết định chia nhóm họ thành từng nhóm năm sáu người, mỗi nhóm có hai võ sĩ từ các hiệu thuê sát thủ đi cùng để đảm bảo an toàn. Mỗi người cũng được phát thêm một lượng bạc và đồng tiền để chi tiêu cá nhân.

Nghề võ sĩ thuê này, do có mối liên hệ với cả thế giới ngầm lẫn xã hội chính thống, nên đã hình thành một loại mối quan hệ bảo đảm đặc biệt. Thông thường, những người trong thế giới ngầm “kết bạn” với các hiệu thuê sát thủ sẽ được họ đưa người đi cùng khi vào thành phố để điều trị bệnh, du lịch hoặc mua sắm. Họ được chu cấp đầy đủ về ăn uống và giải trí, và sau đó được tiễn ra khỏi thành phố một cách lịch sự – nhưng có một điều kiện: những người này không được phép gây rối trong thành phố, dù là phạm tội hay tham gia vào các hoạt động như mại dâm, cờ bạc… Các võ sĩ thuê và những người bạn trong thế giới ngầm đều tuân thủ quy tắc này. Theo thời gian, các công an và điệp viên khi thấy những kẻ phạm tội có võ sĩ đi cùng thì cũng sẽ không hỏi han gì. Tiêu Tử Sơn biết rằng những người đến từ tương lai này quá nổi bật, nếu họ đi theo nhóm thì chắc chắn sẽ bị các điệp viên chú ý. Vì vậy, việc mời võ sĩ đi cùng sẽ an toàn hơn nhiều.

Mọi người đều rất vui vẻ khi ra đi. Bắc Viễn cũng mang theo vài học trò và cũng được võ sĩ đi cùng; tuy nhiên, họ không đi du lịch mà đi khảo sát địa hình và cảnh quan của thành phố Quảng Châu, để vẽ ra những bản đồ chính xác về các con đường, cơ quan chính quyền, kho lương thực, cổng thành và các cơ sở quan trọng khác trong thành phố. Nhóm của Tiêu Tử, Quách Dật thì do Lưu Cang dẫn đường, họ đi dạo trên phố một cách thoải mái, chủ yếu để tìm hiểu về mô hình phát triển kinh doanh trong tương lai.

Sau khi thay đồ xong, nhóm người này rời khỏi phố Huệ Phúc, đi qua vài con phố nhỏ và đến khu chợ đông đúc. Nơi đây có rất nhiều cửa hàng, sự sống rất sôi động. Các thương nhân từ khắp nơi đều tụ tập tại đây, mang theo các loại hàng hóa từ Bắc Kinh, Nam Kinh, các tỉnh khác và c

Càng đi thì càng đông người, cuộc buôn bán càng sôi nổi, mọi người đều không biết nên xem gì. Lưu Cương rất quen thuộc với con đường này; những nơi quá đông và khó đi, anh ta liền dẫn họ đi theo con đường nhỏ để vòng qua. Trong lúc đang đi, Nghiêm Mao Đạt nhìn thấy một cửa hàng trang sức rất lớn bên lề đường, anh ta ra hiệu muốn vào xem thử. Mọi người đều tò mò, nên cùng nhau bước vào để ngắm nghía. Chủ cửa hàng người Quảng Đông đang cho một vị khách xem chiếc gương có viền nhựa màu hồng; Tiêu Tử Sơn lập tức nhận ra đây chính là loại gương từ Thâm Quyến mà anh ta nhập khẩu về từ chợ bán buôn. Không ngờ nó lại được bán trong cửa hàng trang sức!

“Chiếc gương này phải bán với giá một trăm lăm mươi lượng sao? Có thể hạ giá xuống được không?”

Người bán hàng trả lời một cách rất lễ phép: “Thật sự không thể hạ giá được nữa. Hiện nay, ngay cả khi bạn đến cửa hàng của Cao Gia mua, cũng không thể tìm thấy chiếc gương pha lê màu hồng như thế này đâu. Nếu bạn muốn mua loại gương ngọc mực thông thường, chỉ cần một trăm lượng là đủ rồi. Tôi đã nói với bạn rồi đấy, liệu khi nào mới có hàng loại gương pha lê màu hồng này nữa thì ngay cả Gao Lão gia cũng không biết đâu! Những chiếc gương hiếm có như thế này, e rằng sau mười ngày hay nửa tháng nữa, giá sẽ tăng lên thành hai trăm lượng đấy.”

Rõ ràng, Cao Gia không chỉ kinh doanh bán lẻ mà còn bán buôn nữa. Về điểm này, Cao Cử thực sự rất thông minh; miễn là các nhà buôn từ Úc cung cấp hàng liên tục, việc kiểm soát nguồn hàng bán buôn sẽ giúp họ có phạm vi kinh doanh rộng lớn hơn nhiều so với việc chỉ dựa vào các cửa hàng riêng của mình. Mặc dù giá bán cá nhân có thể thấp hơn một chút, nhưng tổng lượng doanh số thì sẽ tăng lên. Vị khách tiếp tục quan sát chiếc gương một lúc lâu, rồi nói: “Được thôi, tôi sẽ mua nó. Chiếc gương này thật tuyệt vời, ánh sáng phản chiếu rất rõ nét!”