Nếu là trước đây, những kẻ nhỏ nhen không biết điều này, Hoàng Bỉnh Khôn chắc chắn sẽ phải cho chúng vài cái tát để chúng biết rõ cửa lớn của gia tộc Hoàng ở đâu. Nhưng gần đây, Hoàng Bỉnh Khôn đã trở nên sợ hãi vô cùng – những thủ đoạn quái dị của người Úc khiến anh sống trong tình trạng lo lắng không yên. Bây giờ, mỗi khi nói chuyện với Lý Hiếu Bình, anh đều phải thì thầm kín đáo, điều này khiến Vương Thị, người giảng dạy tại học viện huyện, rất không hài lòng; hôm qua bà còn mắng họ: “Lén lút làm gì thế!”

Điều khiến anh lo lắng nhất là cuộc gặp gỡ giữa mình và Gou Chengxuan – tại học viện, anh gần như hàng ngày đều thấy Lai Tiểu, kẻ luôn chăm chỉ làm việc và thường xuyên ăn các loại hạt dẻ.

Mỗi khi nghĩ đến việc Phù Hòa đã âm thầm nói chuyện với ba kẻ đang gánh tội trước quán trà ở trụ sở huyện, và những lời đó đã bị người Úc ghi lại rồi công bố, Hoàng Bỉnh Khôn lại sợ rằng cuộc trò chuyện của mình với Gou Chengxuan cũng có thể bị họ biết được.

Tuy nhiên, việc thấy Lai Tiểu vẫn hoạt bát, chưa bị bắt đi để làm việc ở Nam Bảo, cho thấy chuyện này có lẽ vẫn chưa bị phát hiện. Hơn nữa, lúc đó họ cũng chưa bàn bạc về bất cứ điều gì cùng nhau. Tất nhiên, việc hợp tác với Gou Chengxuan vẫn cần phải tạm thời hoãn lại, vì thời cơ chưa đến.

Hoàng Bỉnh Khôn đi lang thang khắp thành phố với đầu óc đầy lo lắng, cuối cùng cũng tìm được vợ của một viên quan văn mà anh quen biết. Người phụ nữ này nói với anh một cách rất lo lắng rằng gần đây, hầu hết các nhân viên ở trụ sở huyện đều bị người Úc bắt đi, thậm chí cả gia đình họ cũng bị đưa đi theo.

“…Tất cả đều diễn ra vào ban đêm, từng nhà một, nam nữ già trẻ, không ai thoát khỏi…” Người phụ nữ kia nói với vẻ hoảng sợ, “Không biết họ đã dùng phương pháp gì mà lại có thể bắt đi một loạt người một cách im lặng như vậy.”

“Họ đã bắt những người đó đi đâu?”

“Ai mà biết được… Có lẽ là đưa họ đi lao động cưỡng bức chăng. May mà chồng tôi ngày thường cũng sống tử tế…” Người phụ nữ bắt đầu kể lể mãi.

Hoàng Bỉnh Khôn kiên nhẫn lắng nghe, sau đó vội vàng hỏi thăm về những thay đổi tại trụ sở huyện. Từ lời kể của bà, anh biết được rằng có rất nhiều người ngoại địa mới được bổ nhiệm vào đó – điều này rất hiếm gặp, bởi thông thường các nhân viên ở đó đều có quan hệ họ hàng với nhau.

Điều này càng củng cố suy đoán của Hoàng Bỉnh Khôn: những kẻ này muốn đặt người của mình vào trụ sở huy

Ngay cả khi không có chuyện thu gom lương thực và đo đạc đất đai năm nay, nhóm quan lại thường xuyên làm điều ác, thỉnh thoảng lại đến bắt nạt và tống tiền người dân, thì họ lại bị những người từ Úc đánh bại hoàn toàn. Dù Úc có ý định gì đi nữa, rõ ràng họ đã làm một việc tốt.

Nhưng niềm vui này không kéo dài lâu. Rất nhanh sau đó, Lưu Đại Lâm nhận được một “Bản trả lời khiếu nại hành chính”. Đây là một thuật ngữ mới mẻ mà mọi người chưa từng nghe đến trước đây. Khi mở ra, bên trong có những câu trả lời bằng tiếng Viết thông dụng cho các yêu cầu của người dân:

Đối với ba yêu cầu được nêu trong khiếu nại, bản trả lời đã trả lời một cách rõ ràng từng điểm một:

Yêu cầu đầu tiên là ngừng việc “đo đạc đất đai”. Trong bản trả lời, người ta giải thích rằng việc kiểm kê số lượng đất đai là cơ sở hợp lý và công bằng để thu thuế lương thực. Trước đây, những người giữ chức vụ liên quan đã thông đồng với nhau, sửa đổi trái phép các sổ sách thuế, không chỉ gây phiền toái mà còn làm hại đến người dân. Nếu tất cả người dân đều tuân thủ luật pháp, thì họ không cần lo lắng về việc này – vì đây là hành động “vì lợi ích của quốc gia và người dân”.

“Như vậy có nghĩa là vẫn phải đo đạc đất đai à?” Một số người thân trong nhà Lưu Đại Lâm tỏ ra rất hoảng sợ.

Lưu Đại Lâm bảo họ im lặng và tiếp tục đọc tiếp.

Yêu cầu thứ hai trong khiếu nại là hủy bỏ việc thu thuế theo hình thức độc quyền, và yêu cầu “tuân theo quy định cũ”. Bản trả lời giải thích rằng việc thu thuế theo hình thức độc quyền vốn là một hệ thống có nhiều hạn chế, do đó huyện này đã cấm vĩnh viễn việc “giao việc thu thuế cho cá nhân” hay “sử dụng những người giữ chức vụ liên quan”, thay vào đó đã thành lập một cơ quan chuyên trách để thực hiện công việc này.

Cuối cùng là yêu cầu “trừng phạt nghiêm khắc những kẻ xấu xa”. Điều này không cần phải nói thêm nữa; Chen Minggang đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ, và không chỉ vậy, anh ta cùng cả gia đình mình đều biến mất không dấu vết. Tuy nhiên, bản trả lời vẫn thừa nhận rằng việc “sử dụng những người không đúng đắn” đã xảy ra, và cho biết đã “xử lý nghiêm túc” vấn đề này.

Toàn bộ văn bản được viết bằng tay, chữ viết rất đẹp; có lẽ đó là do một người học giả đã soạn thảo. Người Úc viết chữ bằng bút lông rất tệ, điều này ai cũng biết ở toàn huyện.

Lưu Đại Lâm bắt đầu suy ngẫm. Mặc dù bản trả lời được viết bằng chữ thông dụng và ngôn ngữ dân gian, nhưng nó vẫn rất rõ ràng và min

Chính quyền của người Úc thông minh hơn triều đình nhà Minh gấp trăm lần! Lưu Đại Lâm nghĩ thầm, rồi bỗng giật mình, cảm thấy suy nghĩ này không hay chút nào. Anh kiềm chế những xúc động trong lòng và nhìn về phía các người thân.

“Vẫn phải đo đạc ruộng đất ư?! Làm sao bây giờ?” Có người tỏ ra lo lắng.

“Cũng không thể làm khác được,” Lưu Đại Lâm nói, dường như đã mất hứng thú với việc này, “Người Úc quyết tâm làm theo ý định của họ.” Anh tiếp tục nói: “Nếu xét về mặt lý lẽ, họ cũng không sai; chính sách thu thuế hiện nay thực sự có rất nhiều bất cập, gây thiệt hại lớn cho người dân.”

“Thưa gia chủ! Chúng tôi sống ở nông thôn nên hiểu rõ những bất lợi đó. Nhưng nếu buộc phải đo đạc ruộng đất rõ ràng, liệu chúng tôi còn có cơ hội sống sót không?”

Lưu Đại Lâm cảm thấy khó chịu với người thân này – dù sao anh ta vẫn còn có một người thân là quan lại có thể lợi dụng đất đai để trốn thuế; còn những người dân bình thường không quyền lực thì sao? Họ cũng chỉ đành sống qua ngày mà thôi. Lưu Đại Lâm, với tư cách là một học giả uyên bá, hiểu rõ rằng tình trạng thuế mái tồi tệ này phần lớn là do giới quý tộc lạm dụng quyền miễn thuế.

Nếu người Úc thực sự có thể đo đạc ruộng đất một cách công bằng và làm cho thuế mái trở nên công bằng hơn, thì người dân thường cũng sẽ được yên tâm một chút.

Đang suy nghĩ mãi mà không nói gì, có người vào báo: Hoàng Bỉnh Khôn đến thăm.

“Mời vào ngay.” Hoàng Bỉnh Khôn là người cùng anh đệ trình đơn lên triều đình; bây giờ khi đã có phản hồi, tất nhiên phải thông báo cho anh ta biết – cùng với những người ký tên cùng, việc này hoàn toàn có thể để Hoàng Bỉnh Khôn đảm nhận.

“…Chú ơi! Việc đo đạc ruộng đất và làm rõ chính sách thuế mái, ngay cả triều đình cũng không dám xử lý một cách dễ dàng… Dù đây là điều có lợi cho đất nước và người dân, nhưng ân huệ của hoàng đế lại không thể đến được tay người dân bình thường!” Hoàng Bỉnh Khôn vội vàng nói sau khi nghe xong suy nghĩ của anh.

“Tôi cũng lo lắng về điều này,” Lưu Đại Lâm biết rằng những lời của Hoàng Bỉnh Khôn không hề sai. Trong quá trình đọc sách hàng ngày, anh cũng luôn cảm nhận được rằng mỗi khi các triều đại muốn loại bỏ những chính sách tồi tệ hoặc làm điều gì đó tốt cho người dân, thì kết quả lại thường càng trở nên tồi tệ hơn.

“Dù người Úc thực sự muốn làm điều tốt cho người dân,” Hoàng Bỉnh Khôn khuyên, “nhưng việc đo đạc ruộng đất và sắp xếp lại chính sách thuế mái là một việc rất phức tạ

Trong lòng anh ta không yên tâm chút nào.

“Thôi thì, tôi sẽ đi nói chuyện với người Úc xem sao. Vấn đề về việc đo đạc ruộng này, có lẽ nên trì hoãn lại một thời gian.”

“Chú thật là đã có ơn lớn đối với toàn thể dân chúng trong huyện này.” Hoàng Bỉnh Khôn vội vàng khen ngợi ông ấy.

“Thực ra tôi cũng không muốn can thiệp vào những chuyện này,” Lưu Đại Lâm thở dài, “Nhưng vì liên quan đến sinh kế của người dân, tôi đành phải làm điều này.”

Vì những người Úc này sẽ ở lại Lâm Cao trong vài năm nữa, và từ cách họ hành xử, có lẽ họ cũng sẽ phải quản lý người dân. Vì lợi ích của quê hương, ông quyết định sẽ “dạy bảo” họ một số kiến thức về việc quản lý, để tránh họ mắc phải những sai lầm tương tự.

Ngay lập tức, ông ra lệnh cho người đến văn phòng quản lý của Đông Môn Thành để gửi thông báo, yêu cầu gặp Hùng Bố Dự.

Tuy nhiên, Hùng Bố Dự không có mặt tại văn phòng quản lý của Đông Môn Thành. Với tư cách là giám đốc văn phòng đặc trách huyện, ông thường xuyên ở lại thành phố huyện để làm việc – công việc tiếp quản văn phòng huyện đang bước vào giai đoạn chi tiết, và có rất nhiều việc cần phải giải quyết. Khi nhận được cuộc gọi nói rằng Lưu Tiến Sĩ muốn gặp mình, ông biết chắc là vì chuyện “hoãn việc đo đạc ruộng” – điều mà các chủ đất luôn sợ hãi nhất… Người già này thật sự rất cứng đầu, xứng đáng là người đại diện cho tầng lớp chủ đất.

Việc mời ông đến văn phòng của mình không thích hợp lắm – nơi đó quá bừa bộn, không thích hợp để tiếp khách. Thôi thì, tốt nhất là đến nhà ông ấy để gặp mặt.

“…Lãnh đạo Hùng…” Lưu Đại Lâm gọi theo cách mà mọi người thường gọi những người Úc này.

“Không dám, cứ gọi tôi là Hùng Bố Dự là được.” Hùng Bố Dự quan sát kỹ lưỡng người tiến sĩ nổi tiếng này – dù là người bản địa hay các thành viên ủy ban điều hành, ai cũng coi ông là một tài sản quý báu. Ông nhận thấy rằng mặc dù Lưu Tiến Sĩ có vẻ yếu đuối, nhưng đôi mắt của ông lại rất sáng ngời.

“Hôm nay tôi đến đây, là để nói về vấn đề đo đạc ruộng.”

Quả nhiên là đến rồi, Hùng Bố Dự nghĩ thầm, hãy xem ông ta sẽ nói gì tiếp theo.

“Việc đo đạc ruộng này thực sự gây phiền toái cho người dân, xin hãy thu hồi lệnh đó. Người dân Lâm Cao sẽ vô cùng biết ơn!” Lưu Đại Lâm nói, đại diện cho nguyện vọng của toàn thể người dân Lâm Cao.

Hùng Bố Dự cảm thấy hơi khó chịu. Ông hỏi lại: “Việc đo đạc