Trong những năm gần đây, ông ta luôn lén lút thu thập những thông tin tiêu cực về phái Đông Lâm, chuẩn bị cho một đòn tấn công quyết định. Ôn Thể Nhân biết rằng điều mà hoàng đế ghét bỏ nhất chính là hành vi “lập phe”.

Khi mới lên ngôi, để loại bỏ phe eunuch, hoàng đế đã sử dụng những người thuộc phái Đông Lâm, nhưng sau đó ông ta bắt đầu xa lánh họ. Lý do là vì hoàng đế ghét bỏ việc các quan lại lập phe, chứ không chỉ riêng phe eunuch. Sau khi loại bỏ nhóm của Ngụy Trung Hiền, vấn đề của phái Đông Lâm dần trở nên nổi bật và thu hút sự chú ý của Hoàng đế Chương Tông. Ông ta bắt đầu quan tâm đến những quan lại không thuộc bất kỳ phe phái nào, và từ từ loại bỏ họ khỏi vị trí trung tâm trong nội các.

Mặc dù đã loại bỏ phái Đông Lâm, hoàng đế cũng không tái sử dụng các thành viên của phe eunuch; trong việc lựa chọn các thành viên nội các, ông ta ưa chuộng những người không có xu hướng lập phe rõ rệt. Việc Châu Duyên Nhục và Ôn Thể Nhân được bổ nhiệm vào nội các cũng liên quan đến việc họ được coi là “không thuộc phe phái” trong mắt hoàng đế. Tất nhiên, liệu họ thực sự không thuộc phe phái hay không, chỉ có trời mới biết.

Châu Duyên Nhục muốn dùng sức mạnh của phái Đông Lâm để trở lại nội các; điều này cần phải được ngăn chặn bằng mọi giá. Vấn đề không chỉ đơn thuần là sự phân bổ quyền lực, mà nếu Châu Duyên Nhục trở lại nội các, phái Đông Lâm chắc chắn sẽ đòi trả giá cho những hành động mà họ đã từng tiến hành chống lại Tiền Long Tích và Nguyên Sùng Huàn trước đây.

Còn những vấn đề như “trừng phạt những kẻ cạo đầu” hay “mở cửa hàng buôn bán” được đề cập trong cuộc gặp hôm nay thì không hề quan trọng đối với ông ta. Điều quan trọng nhất hiện nay là phản công lại phái Đông Lâm và nhóm phục hồi quyền lực.

Ôn Thể Nhân rất hiệu quả trong việc tấn công đối thủ chính trị. Khác với những nhà chính trị khác, ông ta không bao giờ sử dụng chiến thuật tấn công dư luận kiểu “những lá đơn khiếu nại đầy rẫy”. Phương pháp này có thể hiệu quả đối với một số hoàng đế, nhưng đối với Chương Tông – người luôn phản đối hành vi lập phe – việc quá nhiều đơn khiếu nại tập trung vào một người chỉ khiến hoàng đế nghi ngờ: Nếu không phải là lập phe, tại sao lại có nhiều người cùng nhau tấn công một người như vậy?

Một lý do quan trọng khiến Ôn Thể Nhân luôn thành công chính là vì phương thức hành động của phái Đông Lâm không phù hợp với tư duy của hoàng đế. Ông ta lại đi theo con đường ngược lại: để loại bỏ một người, ông ta sẽ kiên nhẫn chờ đợi cơ hội thích hợp, và chỉ khi người đó mắc sai lầm, ông ta

Nói chung, dù ông ấy làm gì đi nữa, luôn hành động một cách kín đáo, không bao giờ xuất hiện trực tiếp trước mặt mọi người.

Đối với việc đối phó với “Phục Xã”, ông ấy cũng áp dụng cùng một chiến lược đó. Mặc dù không trực tiếp tham gia, nhưng ông luôn yêu cầu em trai mình theo dõi và tìm kiếm những người có ý định chống lại “Phục Xã”. Năm ngoái, cuộc tấn công của Lục Văn Thanh và Chu Chí Khuyền vào “Phục Xã” đã mang lại cho Ôn Thể Nhân một cơ hội tuyệt vời.

Nếu nói rằng Chu Chí Khuyền chống đối “Phục Xã” là do quan điểm chính trị khác biệt trong quá khứ và việc bị bãi nhiệm sau này, thì cuộc tấn công của Lục Văn Thanh lại mang tính chất của những cuộc tranh giành quyền lực giữa các quý tộc địa phương.

Lục Văn Thanh cũng là người bản địa của Thái Cang. Mặc dù không có thành tựu lớn trong sự nghiệp, nhưng ông cũng xuất thân từ gia đình quý tộc. Khi còn trẻ, ông sống cùng gia đình ông ngoại là Chu Văn Tiềm, và Trương Phù cũng là bạn học của ông. Năm Chính Đức thứ chín, hai người xảy ra bất đồng vì một chuyện nhỏ, và Lục Văn Thanh đã giữ mãi lòng oán hận đó. Muốn tìm cơ hội trả thù Trương Phù, ông liền nghĩ đến việc đi vào kinh đô để tố cáo “Phục Xã”.

Tất nhiên, việc đi vào kinh đô để tố cáo một vấn đề lớn như vậy, đối với một người không có danh tiếng như Lục Văn Thanh, là điều không thể tự mình quyết định được. May mắn thay, ông có sự hậu thuẫn của một “người quan trọng” đằng sau lưng mình.

Người đó không phải là Ôn Thể Nhân, mà là Vương Thời Minh – một gia tộc quý tộc lớn ở Thái Cang. Ông Vương này là hậu duệ của Vương Tích Giác, cựu Thủ tướng Nội các, và có mối quan hệ thân thiết với Ôn Thể Nhân qua hai thế hệ. Ông được Ôn Thể Nhân tin tưởng và đối xử ưu ái hơn so với những người thân cận khác.

Vào thời điểm đó, hai gia tộc quý tộc lớn ở Thái Cang là gia đình Vương Thế Chân – người từng giữ chức Phó Bộ trưởng Bộ Hình dưới triều Vạn Lịch – và gia đình Vương Tích Giác. Sau khi Trương Phù thành lập “Phục Xã”, nhiều người thuộc các gia tộc này đều gia nhập tổ chức này. Vương Thời Minh cũng giữ lòng oán hận đối với “Phục Xã”; chính vì vậy, Lục Văn Thanh mới tìm đến ông để bàn về kế hoạch đi vào kinh đô.

Vương Thời Minh nói: “Việc ông đứng lên chống lại ‘Phục Xã’ vào thời điểm này là rất phù hợp. Tuy nhiên, ông là người nghiêm túc và không dễ dàng gặp gỡ mọi người. Người đứng đầu vấn đề này chỉ có thể là người có đạo đức và quản lý một cách minh bạch. Ông nên thảo luận với họ trước.” Theo lời khuyên

Vì vậy, ông ta đã cử đồng bọn của mình là Tài Dịch Thần đến Phúc Châu để thuyết phục họ tiếp tục gửi đơn lên triều đình.

Theo những lá thư được trao đổi, Châu Trí Khuy đã trên đường lên kinh và sẽ sớm đến nơi.

Đó là chiêu thức đầu tiên của ông ta; chiêu thức thứ hai chính là đối phó với Tiền Kiện Dực – người đứng đầu phe Đông Lâm. Bằng cách tấn công cả hai mục tiêu này, Tiền và Trương, vốn là những nhà lãnh đạo hàng đầu của cả Đông Lâm lẫn phe Phục Xã, chắc chắn sẽ có nhiều liên lạc với nhau, trong đó không tránh khỏi việc bàn luận về triều đình và tham gia vào các hoạt động chính trị. Hơn nữa, theo thông tin mà ông ta thu thập được, Châu Duyên Nhục có ý định phục hồi quyền lực, và Tiền Kiện Dực cũng là một trong những người đứng sau kế hoạch này.

Nếu có thể kết nối ba người này lại với nhau, cái danh “lập bè phá hoại chính trị” sẽ được áp đặt một cách chắc chắn. Một khi vụ án lớn được khởi xướng, dù họ có thoát được mạng sống thì cũng không còn tương lai trong chính trị nữa.

Kế hoạch của Ôn Thể Nhân thật sự rất tinh vi, và ông ta chính thức không tham gia vào bất kỳ khía cạnh nào của nó. Hoàng đế chắc chắn sẽ không bao giờ nghĩ ra những âm mưu đằng sau vụ án này.

“Ôn Thể Nhân chắc chắn sẽ bị bãi nhiệm vào tháng Sáu năm nay?” Vương Nghiệp Hạo hỏi nhỏ.

“Trong ‘Thiên thư’ đã viết rõ như vậy,” Châu Nhạc Chi nói, “Sư phụ tôi cũng nói là đúng vậy.”

“Nhìn vào vẻ ngoài của ông ta, hoàng đế vẫn rất tin tưởng vào ông ta!”

Mặc dù “Thiên thư” đã dự đoán chính xác nhiều sự kiện lớn, nhưng đối với những vấn đề quan trọng của triều đình như thế này, Vương Nghiệp Hạo vẫn cảm thấy lo lắng. Bởi vì trong những năm gần đây, nhiều dự đoán về tình hình triều đình và thế giới trong “Thiên thư” đã không còn chính xác nữa. Về vấn đề này, Châu Nhạc Chi cũng không thể giải đáp được; bởi vì ông ta chỉ biết đọc “Thiên thư”, còn sư phụ của ông ta thì chỉ biết lẩm bẩm những điều vô nghĩa như “bướm”, “Caribe”, “bão typhôn”… Vương gia cũng chẳng muốn quan tâm thêm nữa.

Cuộc gặp gỡ hôm nay giữa Vương Nghiệp Hạo và Châu Nhạc Chi được tiến hành một cách bí mật. Châu Nhạc Chi đã cảnh báo anh ta rằng xung quanh dinh thự của họ chắc chắn có rất nhiều người theo dõi; vì vậy cuộc gặp gỡ này phải được tiến hành một cách cực kỳ bí mật, nếu không thì tính mạng của Châu Nhạc Chi sẽ gặp nguy hiểm.

Nếu Châu Nhạc Chi gặp rủi ro, “Thiên thư” cũng chỉ là một đống

“Chiến hay không chiến cũng chẳng quan trọng lắm… Chỉ là đừng để triều đình mất đi sức mạnh thôi,” Châu Nhạc Chi thở dài, “Trận này xong xuôi, e rằng Tả Sơn Khánh sẽ phải chịu tổn thất nặng nề! Trong tay Trung Luân không có nhiều binh sĩ; việc huy động tám, chín phần mười số quân của Tả tướng sẽ là điều khó tránh khỏi…”

“Haha,” Vương Nghiệp Hạo cười lạnh, “Chức vụ mà Trung Luân giữ chỉ là Đốc sứ Nam Giang mà thôi… Làm sao anh ta có thể chỉ huy được những tướng sĩ hung hãn ấy? Tả Sơn Khánh vốn dĩ đã kiêu ngạo và tự phụ; lần này Trung Luân đảm nhận chức vụ tướng lĩnh, chỉ mong không thua một cách thảm hại là đã coi như may mắn lắm rồi!”

Thấy Châu Nhạc Chi có vẻ buồn bã, Vương Nghiệp Hạo tiếp tục nói: “Thầy cũng đừng lo lắng quá. Còn về chuyện mở cửa giao thương mà thầy vừa nói…”

Anh ta kể lại toàn bộ những lời nói của mọi người trong cuộc họp nội các hôm đó.

“…Ô Chính nói không sai; Thượng Hải là một thành phố quan trọng ven biển thuộc miền Nam Trực Lệ… Việc đề xuất mở cửa giao thương cho nơi này thật là liều lĩnh!”

Châu Nhạc Chi suy nghĩ một lúc rồi nói: “Dù các quý tộc có đi nhiều chuyến bằng thuyền biển, đó cũng chỉ là những hoạt động riêng tư, không thể công khai được. Nếu muốn làm điều đó một cách hợp pháp, thì sẽ gặp rất nhiều khó khăn… Ài!”

“Còn về Tiền Thái Xung…”

“Không sao đâu,” Châu Nhạc Chi nói, “Nếu Thượng Hải không thành công, có thể chuyển sang Ningbo.”

“Ningbo?” Vương Nghiệp Hạo khá am hiểu về Ningbo; không chỉ vì ông ta là người Zhejiang, mà còn vì ông đã nghiên cứu rất kỹ về vấn đề mở cửa giao thương. Môi trường địa lý của cảng Ningbo tốt hơn so với cảng Nguyệt Cảng, và khu vực Jiangnan phát triển mạnh mẽ cũng có thể hỗ trợ cho nó. Mặc dù về mặt giao thông, Ningbo không thể tận dụng được tuyến đường thủy sông Dương Tử như Thượng Hải, nhưng việc sử dụng sông Yongjiang để kết nối với Hangzhou và Đại Vận Hà vẫn giúp cho giao thông thủy đường được thuận lợi.

“Nhưng e rằng việc này cũng khó thực hiện được…” Vương Nghiệp Hạo lắc đầu, “Kể từ khi triều đình cho phép mở cửa biển vào thời kỳ Long Khánh, các quan chức tỉnh Zhejiang đã ba lần đề nghị mở cửa biển ở Zhejiang, nhưng đều bị triều đình từ chối.”

“Mỗi thời kỳ có những tình hình khác nhau,” Châu Nhạc Chi nói, “Vào thời kỳ Gia Tĩnh và Vạn Lịch, thiên hạ yên bình; việc mở cửa giao thương và thu thuế chỉ là điều giúp triều đình càng thêm giàu có mà thôi. Những người ở trung ương triều