Lãnh Ngưng Vân cảm thấy như mình đang sống trong bóng tối, không biết ngày tháng gì nữa, hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian. Căn phòng giam giữ anh ta không chỉ có các tấm chắn gió được đặt kín ở bên ngoài cửa sổ mà bên trong còn được che khuất bằng một tấm vải đen. Đèn luôn được bật sáng suốt cả ngày, khiến anh ta hoàn toàn mất đi ý thức về thời gian.

Khi mệt mỏi, anh ta tắt đèn để ngủ, và khi tỉnh dậy, đèn lại được thắp sáng trở lại, chỉ là ngọn đèn được điều chỉnh ở mức sáng rất nhỏ.

Ba bữa ăn hàng ngày đều được người ta mang đến cho anh ta. Cửa ra vào căn phòng được che kín bằng hai lớp rèm, nên không hề có ánh sáng lọt vào, anh ta không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên ngoài.

Ngoài ra, nhóm cướp này cũng đối xử khá tốt với anh ta. Ba bữa ăn hàng ngày đều rất ngon miệng, và trong phòng còn có những cuốn sách do Nhà xuất bản Hoàn Mỹ Phát hành. Hàng ngày, họ cung cấp quần áo mới cho anh ta, và có hai cô hầu gái phục vụ anh ta từng bước một: pha trà, rót nước, giúp anh ta tắm rửa và thay đồ. Họ còn chuẩn bị đồ chơi như cờ vua, đàn guitar cho anh ta, và nếu anh ta có biểu hiện bất an, họ cũng sẵn sàng phục vụ anh ta trong lúc ngủ.

Lãnh Ngưng Vân, vốn đã quen với cuộc sống xa hoa ở Đức Long, lần đầu tiên phải trải qua sự chăm sóc tỉ mỉ như vậy. Anh ta thực sự không biết nên cười hay nên khóc. May mắn thay, vì anh ta có nền tảng trong lĩnh vực tài chính, nên anh ta đã trải qua rất nhiều tình huống khác nhau.

Dường như người bắt cóc anh ta cũng là một người du hành thời gian, nên có lẽ họ sẽ không quá hung ác. Việc họ bắt cóc anh ta cũng có lẽ là vì muốn đạt được một thỏa thuận nào đó; ít nhất là trong thời gian tới, tính mạng của anh ta sẽ không bị đe dọa.

Theo phong cách của Viện Nguyên lão, mạng sống của các thành viên Viện Nguyên lão là điều quan trọng nhất, dù họ thuộc lĩnh vực văn hóa hay quân sự. Anh tin rằng sau khi nhận được thư của mình, họ sẽ sớm có biện pháp xử lý tình hình này.

Vì vậy, anh ta vẫn ăn uống bình thường, nhưng vì không thể đi đâu được, anh ta chỉ có thể tập thể dục trong phòng hoặc tham gia các hoạt động như đấu võ.

Một ngày nọ, không biết lúc nào, có người vào và nói: “Xin ngài chuyển đến nơi khác sinh sống.” Sau đó, có người vào phòng và buộc chặt tay chân anh ta bằng dây – nhưng không buộc quá chặt, chỉ để hạn chế anh ta di chuyển. Miệng anh ta cũng được nhét một chiếc nút bịt miệng, và cuối cùng anh ta được đeo một chiếc mặt nạ vải đen.

Lúc này, anh ta hoàn toàn mất phương hướng, chỉ biết để người ta dắt tay m

Chắc là đã vào núi rồi? Lãnh Ngưng Vân tự hỏi trong lòng. Trong không khí có mùi hôi thối của thực vật mục nát bên bờ sông, có vẻ như gần đó còn có hồ hay sông nữa.

Không biết đã trôi qua bao lâu, anh ta dần cảm thấy buồn ngủ. Chiếc kiệu lại dừng lại, và có người giúp anh ta xuống kiệu, sau đó anh ta lại được đưa vào một căn phòng nào đó, và những thứ trói buộc trên người anh ta cũng được tháo bỏ.

Khi chiếc mặt nạ được gỡ ra, Lãnh Ngưng Vân mở mắt ra. Ánh đèn le lói khiến mắt anh ta đau nhức; anh ta liền nhắm mắt lại, và sau một lúc mới mở mắt trở lại để quen với ánh sáng mờ ảo đó.

Căn phòng này có thiết kế khác so với căn phòng trước, nhưng tất cả đồ đạc cần thiết đều có đầy đủ. Tuy nhiên, đồ đạc ở đây thô sơ và đơn giản hơn nhiều so với căn phòng trước; các cột trụ cũng không hề được trang trí gì cả. Chiều cao của trần nhà cũng thấp hơn nhiều. Dù đơn sơ, nhưng đây vẫn là một ngôi nhà bằng gạch ngói, trông giống như nhà của một gia đình giàu có ở nông thôn.

Cửa sổ vẫn được che kín như trước; bên ngoài chỉ yên tĩnh hoàn toàn.

Anh ta ước lượng rằng mình đã ngồi trên kiệu khoảng một tiếng đồng hồ; quãng đường đi không xa lắm. Suốt chặng đường, hầu như không nghe thấy tiếng người qua khuất; có lẽ họ đang ở một nơi hẻo lánh nào đó ở nông thôn.

Trước mặt anh ta có một chiếc bàn vuông; trên bàn đặt một chiếc đèn dầu Úc, và trước chiếc đèn đó là một bát canh thuốc. Hơi nước bốc lên từ bát canh trở nên mờ ảo dưới ánh đèn.

Lãnh Ngưng Vân xoay cổ một chút; anh ta nhìn thấy một thanh kiếm đang được đặt nghiêng trên ghế bên cạnh.

Ngay lập tức, một giọng nói vang lên phía sau lưng anh ta: “Đừng quay đầu lại.” Giọng nói ấy êm dịu và ấm áp, nhưng không thể xác định được là nam hay nữ.

Cổ của Lãnh Ngưng Vân lập tức cứng đờ; anh ta trả lời: “Vâng.”

Giọng nói ấy tiếp tục: “Thưa ngài, suốt chặng đường vừa qua, ngài đã vất vả rồi. Thưa ngài, ngài sống trong sự thoải mái và sung túc; bây giờ, khi đang ở trong tình huống khó khăn này, e rằng ngài sẽ quá lo lắng và không thể chịu đựng nổi. Thưa ngài, ngài là một người quý giá… không thể chết được. Trước mắt ngài là một bát canh có tác dụng an thần, giảm bớt căng thẳng và bổ sung sức lực; xin hãy uống đi.”

Lãnh Ngưng Vân tuân lệnh, cầm lấy bát canh trên bàn và uống một ngụm; vị đắng của thuốc khiến anh ta nhăn mày.

Giọng nói ấy tiếp tục: “Thưa ngài, sau này, hai cô hầu gái của ngài sẽ đến phục vụ ng

Lãnh Ngưng Vân nói: “Tất cả đều tuân theo lệnh của ngài anh hùng.”

Giọng nói đó im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên nói: “Tôi đã đọc những cuốn sách của người Úc; chúng rất hay, đó là những lý thuyết về việc cứu thế.”

Trái tim Lãnh Ngưng Vân bỗng nghẹn lại, và anh ta khẽ thốt lên một tiếng “Ồ?”.

Người đó không nói gì thêm nữa, đưa tay qua Lãnh Ngưng Vân và lấy chiếc kiếm dài đang để trên ghế bên cạnh.

Lãnh Ngưng Vân nhìn thấy bàn tay đó từ góc mắt; bàn tay ấy trắng muốt và phát sáng.

Cánh cửa phía sau đóng sầm lại.

Lãnh Ngưng Vân nhìn quanh căn phòng tối tăm này, và bỗng nhiên anh ta nhớ đến chiếc kiếm kia.

Kể từ thời Đường, kiếm dài đã mất đi công dụng như một vũ khí, được thay thế bởi dao, dần dần biến mất khỏi chiến trường, chỉ còn là vật trang trí cho các nhà văn, nhà khoa học, hoặc là công cụ để các quan lại và vị vua thể hiện địa vị của mình. Thậm chí, một số quan chức và tướng lĩnh của triều đại Minh còn đeo những thanh kiếm bằng gỗ chỉ để tỏ ra oai phong.

Nhưng chiếc kiếm kia thì khác… Chiếc kiếm ấy rất dài, có vỏ bao bằng da cá mập đỏ, chuôi kiếm dài nửa thân người, có thể cầm bằng một tay hoặc hai tay. Phần chuôi kiếm được khắc họa với những hoa uốn lượn, và ở đầu chuôi có một lỗ để buộc dây; dây buộc màu đỏ tươi được thắt vào đó. Dải ruy băng quấn quanh chuôi kiếm mang màu đỏ nhạt, màu của máu, cho thấy đây là một thanh kiếm giết người.

Lãnh Ngưng Vân suy nghĩ mông lung… Những người võ sĩ mà anh ta từng gặp, dù là quân nhân của triều đại Minh, các cao thủ trong các tổ chức bảo vệ, hay những anh hùng giang hồ, không ai sử dụng kiếm trong chiến đấu thực sự; vì vậy, chiếc kiếm kia mới khiến anh ta ấn tượng đến vậy.

Chiếc kiếm ấy màu đỏ thắm, màu đỏ chói lọi, màu đỏ đau lòng… Màu đỏ như một vết thương.

Hai con lừa khỏe mạnh kéo một chiếc xe lớn, từ từ tiến về phía trước trên con đường lớn. Hàng hóa trên xe không quá nhiều, nhưng bánh xe in sâu vào mặt đường không được lát gạch, để lại những vết rãnh sâu, cho thấy xe trở nặng.

Ông Feng mặc một bộ áo len dày cộm, ngồi trên xe lừa và điều khiển con xe. Ông trông có vẻ mệt mỏi, nhưng cây roi của ông thì rất linh hoạt. Chuôi roi làm bằng gỗ đào, và ở nơi nối với dây roi mềm làm bằng da chín được trang trí bằng một bó lông đỏ xù xì. Mỗi khi xe đi qua những ổ gà hoặc chỗ lõm, ông Feng chỉ cần vung tay một cách thoải mái, và đầu dây roi mềm lập tức vang lên, đánh thức

Liao Tam Nương đã rời khỏi thành phố một thời gian rồi; hai chiếc xe lớn được dùng để che đậy hành trình của bà cũng đã quay trở về. Bà đi vòng qua vài lần để chắc chắn không ai đang theo dõi mình, sau đó mới gặp lại chiếc xe bạc và cùng nhau tiến về phía những ngôi làng ngoại ô.

Khi rời khỏi thành phố, mấy tên thuộc băng nhóm “Nhanh Tay” canh giữ các nơi đều đã nhìn thấy bà; lúc này chúng có lẽ đang đi báo cáo cho quan Liu, nhưng quan Liu đã bí mật yêu cầu họ “hành động một cách thoải mái”, miễn là không xảy ra những cuộc ẩu đả hay gây ra tiếng động lớn trong thành phố, thì Sơn Đông Thành sẽ coi như không thấy gì cả.

Liao Tam Nương dừng ngựa lại, lấy khăn ra lau mồ hôi trên trán, và nhận thấy Tiểu Bát Tử đang theo sau mình với vẻ mặt lo lắng, bà liền hỏi: “Con khỉ này, bình thường lúc nào cũng bận rộn, sao hôm nay lại như vậy? Có phải con đang gặp vấn đề gì à?”

Tiểu Bát Tử điều khiển con lừa của mình đến bên cạnh Liao Tam Nương và dừng lại. Anh ta lưỡng lự một lúc lâu, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên và nói to: “Thưa cô Liao Tam Nương, con thành thật muốn xin cô nhận con làm con nuôi, mong cô đồng ý.”

Liao Tam Nương ngạc nhiên một chút, rồi cười và nói: “Con tôi còn trẻ lắm, làm sao có thể nhận một đứa con trai lớn tuổi như vậy được? Như vậy sẽ khiến mọi người bàn tán đấy.”

Lão Phong liếc nhìn họ một cái, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ mỉm cười khó hiểu.

Tiểu Bát Tử do dự một lúc, rồi đột nhiên nhảy xuống từ lưng lừa, cúi đầu vái đất vài cái, nói to: “Khi con vào gia nhập nhóm này, con rất biết ơn sự giúp đỡ của cô Liao Tam Nương. Con chỉ là một kẻ nghèo khó, không có gì để đền đáp, nhưng con sẵn lòng hy sinh bản thân mình, sẵn sàng đứng đầu trong mọi cuộc chiến đấu, dù có chết cũng không hối tiếc. Xin cô Liao Tam Nương hãy chấp thuận điều này.”

Liao Tam Nương điều khiển con ngựa của mình, và con ngựa đó ngay lập tức dừng lại, móng trước của nó bắt đầu đào đất một cách bất an.

Tiểu Bát Tử nhìn Liao Tam Nương qua góc mắt; dưới ánh nắng mặt trời, anh ta chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng đen của bà, nhưng không thể nhìn rõ khuôn mặt của bà.

Trên lưng ngựa, Liao Tam Nương im lặng một lúc lâu; Tiểu Bát Tử cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng mong muốn của mình có lẽ sẽ không thể thành hiện thực.

Mồ hôi như hạt đậu rơi từ khuôn mặt Tiểu Bát Tử xuống cát đất; anh ta bỗng nhiên cảm thấy hối hận, nghĩ rằng mình không nên vội vàng như vậy. Mặc dù Liao Tam Nương là một người hào