Bữa tiệc không hề thịnh soạn; với cuộc chiến sắp bùng nổ, việc ăn uống thả phanh chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì khi thông tin đó lan ra ngoài. Việc Lâm Bách Quang xuất hiện sau một thời gian dài im lặng đã gây ra xôn xao lớn, và ông buộc phải trò chuyện với các vị lão thành có mặt tại đó. Tất nhiên, ông giữ kín những gì mình đã làm trong những năm qua.

Cùng với ông đến Đại Thế Giới còn có những thành quả lao động nhiều năm của ông và Cục Tình báo Nước ngoài: những thùng sách dày cộm mang tên “Tổng hợp tình hình tỉnh Quảng Đông”. Những tài liệu này không chỉ bao gồm thông tin về các địa điểm quân sự quan trọng ở khu vực Quảng Đông do thư viện lớn thu thập và sao chép từ quá khứ, mà còn có cả các dữ liệu về thời tiết và động đất quan trọng trong ba năm gần đây, cũng như những thông tin tình báo họ đã thu thập được – để sử dụng ngay khi cần thiết.

Nhưng đó không phải là lý do chính khiến ông đến Quảng Châu sớm như vậy. Thực tế, ông còn đang đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng hơn, đó là thực hiện một loạt các hoạt động “đánh đầu”.

Cục Tình báo Nước ngoài đã lập danh sách các quan chức đứng đầu các điểm kiểm soát quan trọng từ Vịnh Châu Giang đến Quảng Châu. Trước khi cuộc tấn công chính thức bắt đầu, sẽ có người đặc biệt đến “thuyết phục” họ “hợp tác” vào thời điểm đó. Những điều kiện được đưa ra bao gồm đảm bảo an toàn cho bản thân và gia đình họ, cung cấp số tiền hối lộ đáng kể, và đảm bảo con đường rút lui an toàn.

Dựa trên những thông tin mà mình nắm giữ, Lâm Bách Quang tin rằng quân đội Nam Hoa xuất phát từ Hồng Kông sẽ di chuyển một cách suôn sẻ, không gặp trở ngại nào, và sẽ đến được Baghdad giống như quân đội Mỹ khi vào Iraq.

“Tuy nhiên, khi đến Baghdad, không thể giống như quân đội Mỹ được…” Ông nghĩ thầm, nhìn chằm chằm vào những người đang là tâm điểm của bữa tiệc: Tịch Á Châu đầy tự tin, Trần Minh Hạ đầy tham vọng, Du Hổ Lão hào hứng… Lâm Bách Quang cũng tham gia vào không khí náo nhiệt đó một lúc, nhưng sau đó ông lặng lẽ rời khỏi nơi tổ chức tiệc.

Hai vệ sĩ ở cửa nhìn thấy ông là vị lão thành liền đứng thẳng dậy và chào hỏi. Lâm Bách Quang nói rằng ông chỉ muốn đi dạo một chút, rồi từ từ bước xuống lầu cao nhất để ngắm nhìn.

Trên lầu cao nhất, ngoài một ống nhòm đơn chiếc sản xuất tại Linh Cao, chỉ có một lính canh đang gác. Lâm Bách Quang vẫy tay, bảo lính canh cứ thoải mái. Ông đứng trên đó nhìn về phía Thành phố Quảng Châu không xa. Ánh đèn trong thành phố, theo tiêu chuẩn của thời đ

Ngay cả theo tiêu chuẩn của thời đại sau này, đây vẫn là một thế giới đầy quyến rũ – những chiến lợi phẩm hấp dẫn đến thế! Thật không ngờ Viện Nguyên lão lại có thể kiên nhẫn sống trong một thị trấn hoang sơ như vậy suốt năm năm trời, mà không hề phàn nàn gì cả.

Lâm Bách Quang không cho rằng phương thức phát triển “chậm rãi như rùa” của Viện Nguyên lão có gì sai trái; theo ông, đó là một cách làm vừa an toàn vừa hợp lý. Vấn đề duy nhất là quá trình này mất quá nhiều thời gian.

Khi ông đến thời điểm này, ông mới chỉ ba mươi sáu tuổi; nhưng bây giờ, ông đã thực sự trở thành một người trung niên đích thực. Khi mục tiêu thống nhất cả nước và thống trị khu vực Đông Á được hoàn thành, có lẽ ông cũng sẽ bước vào tuổi sáu mươi.

Tuy nhiên, trong những năm qua, ông cảm thấy sức khỏe và năng lượng của mình không hề suy giảm. Trước đây, khi mới hơn ba mươi tuổi, ông đã cảm nhận rõ ràng sự suy giảm về thể chất; nhưng bây giờ, khi đã bước vào tuổi bốn mươi, cả sức khỏe lẫn năng lượng của ông lại còn tốt hơn so với thời điểm đó.

Có lẽ điều này không hoàn toàn là do lối sống “khỏe mạnh” của ông trong những năm qua… Ông nhận ra điều này khi trở về Linh Cao để tổ chức cuộc họp lớn, và thấy một số nữ thành viên Viện Nguyên lão mà ông đã lâu không gặp; vẻ ngoài của họ không hề thay đổi gì. Phải biết rằng, khi sống hàng ngày bên nhau, những thay đổi về ngoại hình rất khó để nhận ra; nhưng nếu không gặp nhau vài năm, những thay đổi đó sẽ trở nên rất rõ rệt.

“Chắc hẳn có điều gì đó kỳ lạ ở đây…” Ông châm một điếu xì gà.

Cách Ga Guangzhou chưa đầy một trăm cây số, trên biển, ba con tàu vận tải loại H800 và một tàu tuần tra đang di chuyển theo đội hình; đây là một phần của Trung đoàn Bộ binh thứ 10 cùng các đơn vị trực thuộc cấp quân đoàn và sư đoàn xuất phát từ Linh Cao. Điền Lương và đại đội của anh cũng đang trên một trong những con tàu đó.

Các binh sĩ mang theo súng trường, lưỡi lê và thiết bị cá nhân lên tàu. Nhiều người trong đội có những cảm xúc phức tạp đối với những con tàu quen thuộc này: chính những con tàu này đã đưa họ thoát khỏi “địa ngục” và mang lại cho họ cơ hội sống lại. Tuy nhiên, những chuyến đi gập ghềnh và việc những người thân của họ qua đời trên đường và bị vứt xuống biển đã để lại những ký ức u ám trong lòng họ.

Điền Lương kiểm tra từng tổ đội một để đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa. Không gian dành cho binh sĩ rất hạn chế; các khoang tàu được chia thành hai tầng, và sau khi bước vào, họ chỉ có thể ngồi

Ngoại trừ những khoang gần cửa ra vào tầng thuyền có thể nhận được ánh sáng từ các tấm lưới che, những nơi khác đều phải dựa vào đèn lồng treo trên hành lang để chiếu sáng.

Điền Lương giám sát các binh sĩ chuẩn bị hành lý cẩn thận; mỗi đội đều được phân phát một cái thùng sắt có nắp – đó chính là những “thùng dùng để nôn mửa”.

Nhân viên y tế trong đơn vị đi lại kiểm tra và phân phát thuốc an thần cho binh sĩ, khuyến cáo họ nằm nghỉ để phòng ngừa say sóng.

Chỗ ở của Điền Lương thoải mái hơn so với các binh sĩ; ông cùng hai sĩ quan khác trong đơn vị được sử dụng một giường ba tầng và một chiếc bàn nhỏ có thể gập xuống để sử dụng.

Sau khi kiểm tra đội quân xong, Điền Lương ra ngoài tầng thuyền. Phía trước con tàu đã được lắp đặt những thiết bị chỉ sử dụng khi vận chuyển người và gia súc: một tấm màn vải hình phễu để thu thập không khí trong lành, sau đó dẫn nó vào trong tàu thông qua những ống vải.

Đứng trên tầng thuyền, cảnh vật hai bên eo biển Qiongzhou hiện rõ trước mắt; những ngôi làng và thị trấn dọc theo bờ biển lấp lánh ánh đèn. Trên đầu, tiếng dây thừng kêu “rít rít”, cánh buồm phập phù theo gió. Khi con tàu tiến lên, ánh đèn của thị trấn Bopu chìm trong bóng tối dần xa đi. Điền Lương đứng sát lan can, nắm chặt thanh dây bên cạnh. Một luồng hơi nóng trào lên ngực ông, khiến ông không thể nói ra lời nào; chỉ có thể đứng đó im lặng.

Ngày hôm sau, Điền Lương thức dậy rất sớm – trên con tàu chật chội và rung lắc này, việc ngủ không hề thoải mái chút nào. Ông mặc áo khoác ra ngoài tầng thuyền. Đã có khá nhiều binh sĩ và sĩ quan đến đây hít thở không khí trong lành và giải quyết nhu cầu sinh lý.

Trên tàu tự nhiên không có nhà vệ sinh; may mắn thay, khi vận chuyển người tị nạn trước đây, họ đã tìm ra giải pháp: bên ngoài lan can tầng thuyền, có một bộ khung gỗ được treo lơ lửng, được làm từ những tấm gỗ chắc chắn. Không có mái nhà hay bức tường bao quanh, sàn chỉ là hai tấm gỗ cách nhau vừa đủ. Để đảm bảo an toàn, bên cạnh có lan can để bám vào; những người muốn sử dụng nhà vệ sinh phải quàng dây buộc qua dây đai an toàn của mình, như vậy nếu vô tình rơi xuống, vẫn còn cơ hội được cứu.

Dù “nhà vệ sinh” này rất đơn sơ, nhưng nó được vệ sinh sạch sẽ và không cần phải dọn dẹp thường xuyên. Tuy nhiên, nhược điểm là lượng chất thải lớn được thải ra sẽ thu hút cá mập – nếu rơi xuống thì chắc chắn không thể sống sót được.

Trên tàu, nước ngọt rất khan hiếm; với số lượng binh sĩ đông đúc như này, mỗi người chỉ được cung cấp một chén nước

Bữa ăn của các binh sĩ trên tàu được Hải quân đảm bảo. Điền Lương ban đầu nghĩ họ sẽ được ăn “bánh dẻo”, loại thức ăn mà anh ta thường xuyên ăn trong những chuyến đi biển trước đây, nhưng không ngờ lại được phục vụ cơm hấp đựng trong hộp thiếc – loại gạo ăn nhanh, trên cơm còn có những miếng cá lớn và dưa chuột muối. Canh dưa chuột muối với nước tương và rong biển được mang đến bằng thùng giữ nhiệt; uống một bát sau bữa ăn, cả người đều cảm thấy thoải mái.

Điền Lương không bị say sóng và đã ăn sáng rất ngon lành. Sau bữa sáng, mỗi người lại được phát thêm một hộp đồ dùng ăn uống đã rửa sạch.

Nhằm duy trì tinh thần chiến đấu và sức khỏe cho toàn thể nhân viên, trừ những người đang ốm, sau bữa sáng mọi người đều phải lần lượt lên boong tập thể dục và hô vang “Vạn tuế” ba lần trước lá cờ Bình Minh.

Như vậy, đoàn tàu tiếp tục hành trình và vài ngày sau đã thành công tiến vào cảng Hong Kong.

Buổi sáng, gió biển mát lạnh thổi qua khuôn mặt, trong lành và tươi mát.

Trên bến cảng, những cái cần cẩu “rú rít” liên hồi, những cánh tay thép đen lung lay dưới ánh nắng chói lọi. Trên khu vực chứa đầy vật tư quân sự như những ngọn núi nhỏ, những xe hơi hấp kéo theo các toa xe lao qua, khiến mặt đất dưới chân rung chuyển.

Bến cảng Central như một “tổ kiến” bị mở ra – nơi hoạt động sôi động không ngừng. Các con tàu vận chuyển đậu san sát bên cạnh cầu cảng, trong làn khói nhẹ: những con tàu lớn như Harmony, Gai Lỗn, các loại tàu Guang lớn, tàu Phúc… Mọi người đang bận rộn với việc chuyển giao người và vận chuyển vật tư.

Trên tàu và trên bến cảng, gần như mọi góc đều có người đi lại, bận rộn; máy móc rú rít, ầm ĩ, di chuyển liên tục; trên mặt biển, hầu như mọi nơi đều có vật tư đang được nâng lên xuống.

Gần bên ngoài tòa lâu đài lớn ở Central, có vài chiếc thuyền tuần tra ra ngoài khơi; trên boong, vài thủy thủ mặc đồ quân phục trắng đang di chuyển trên mặt nước xanh trong như gương, tạo ra những gợn sóng hình chữ V nhỏ. Những chiếc tàu chiến của Hải quân như Thành Xuân, Chế Điện, Dương Ba, Trấn Dương uy nghiêm xếp thành hai hàng; khói trắng từ ống khói bay lên… Sẵn sàng để khởi hành. Phía ngoài một chút, những đội thuyền tuần tra và thuyền đặc nhiệm với những cánh buồm trắng rực rỡ… Những con tàu chiến lớn đã dựng lên những tấm che nắng màu trắng và đang đậu yên bình ở đó.

Các đơn vị thuộc Quân đội Nam Hoa sẽ hoàn tất việc tập trung và nghỉ ngơi tại đây, sau đó sẽ chuy