Lưu Tam giật mình khi nhận ra các triệu chứng này rõ ràng là dấu hiệu của bệnh sán máu. Anh từng nghĩ rằng căn bệnh này chủ yếu phổ biến ở các vùng Hồ Nam, Hồ Bắc, Giang Tây… và không ngờ nó cũng xuất hiện tại Quảng Châu!

Bệnh sán máu là do ký sinh trùng gây ra, vì vậy việc tiêm vắc-xin không có tác dụng, và chỉ có thể phòng chống bằng các biện pháp thủ công. Việc kiểm soát và đối phó với căn bệnh này rất khó khăn.

Trách nhiệm của ngành y tế quả thực rất nặng nề. Lưu Tam nghĩ rằng trong thời đại cũ, hầu hết các loại bệnh truyền nhiễm đều có thuốc đặc hiệu để điều trị, nhưng trong thời đại này, họ gần như không có gì cả. Các loại kháng sinh tự sản xuất có số lượng ít và độ tinh khiết thấp; các loại thuốc khử trùng và phòng dịch cũng không đủ.

Tuy nhiên, anh không dám bày tỏ sự lo lắng của mình, mà tiếp tục trò chuyện với các bác sĩ. Cuộc trò chuyện kéo dài đến tận đêm khuya mới kết thúc. Lưu Tam yêu cầu bộ phận tổng hợp của yamen cho họ ở lại qua đêm tại đó và sẽ xuất phát vào ngày hôm sau.

Sau khi tiễn các bác sĩ đi, Lưu Tam xem lại cuốn sổ ghi chép của mình – nó đã được viết đầy những thông tin đáng lo ngại liên quan đến công tác y tế và phòng dịch. Anh không khỏi cảm thấy lo lắng: Làm thế nào để thực hiện tốt công việc này đây? Hiện tại, anh hoàn toàn không có gì cả, vừa thiếu nhân lực vừa thiếu vật tư. Trước khi lên đường, anh đã nhận được một cuốn sổ hướng dẫn, trong đó ghi rõ danh sách các số hiệu tương ứng với các thùng hàng chứa vật tư y tế được đưa đến Quảng Châu. Bằng cách so sánh danh sách này với bản tin hàng ngày về việc vận chuyển hàng hóa do Bộ Giao thông Đại Thế Giới cung cấp, anh có thể biết được bao nhiêu vật tư đã được giao đến và bao nhiêu vẫn đang trên đường. Điều này rất hữu ích cho công việc của anh. Nhưng chỉ cần nhìn vào danh sách, anh đã nhận ra rằng số lượng vật tư hiện có vẫn còn quá ít. Một vị bác sĩ khác được cử đến cũng chưa xuất phát; nghe nói ông ấy đang bận rộn với việc chuẩn bị cho việc thành lập “Bệnh viện tổng hợp Quảng Châu-Hồng Kông”.

Sau khi suy nghĩ kỹ, điều duy nhất anh có thể và cần phải làm lúc này là tổ chức một chiến dịch vệ sinh trên toàn thành phố. Mục tiêu là giảm thiểu tối đa các ổ sinh sôi và nguồn lây truyền bệnh, đồng thời tiêu diệt nhiều vật chủ trung gian. Sự lây lan của các bệnh truyền nhiễm có mối liên hệ mật thiết với tình trạng vệ sinh môi trường. Vì họ không thể “điều trị” được, nên họ chỉ có thể bắt đầu từ việc “phòng ngừa” cơ bản này.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng xong, anh muố

Viện nuôi dưỡng người già gọi là “Lão”, chuyên trách việc nhận nuôi những người già cô đơn; viện chăm sóc người bệnh tật gọi là “Bệnh”, chuyên trách việc nhận nuôi người khuyết tật và bệnh nhân; vườn chôn cất gọi là “Tử”, chuyên trách công tác chôn cất xác chết bị bỏ rơi. Thành phố Quảng Châu cũng không ngoại lệ.

Lưu Tam đã xem qua các tài liệu do văn phòng tổng hợp quản lý cung cấp, biết được rằng các tổ chức từ thiện do chính quyền thành phố Quảng Châu điều hành có tên là “Phổ Tế Đường”. Tổ chức này có quy mô khá lớn, bao gồm nhiều chi nhánh khác nhau: có viện dành cho người già không nơi nương tựa; có viện dành cho những góa phụ tiết hạnh và con cái vị thành niên của họ; còn có viện dành cho người mù.

Về lý thuyết, các tổ chức từ thiện này không liên quan nhiều đến công việc của Lưu Tam – đó là việc của bộ phận dân sự. Tuy nhiên, vì những người phụ trách bộ phận dân sự vẫn chưa đến, Lâm Bách Quang đã tạm thời giao nhiệm vụ cho Lưu Tam đến Phổ Tế Đường và vườn chôn cất để kiểm tra tình hình và giám sát vệ sinh tại đó.

“Thành thật mà nói, tôi không tin vào đạo đức của những người đứng đầu các tổ chức từ thiện này,” Lâm Bách Quang nói khi đưa tài liệu cho Lưu Tam. “Những tổ chức như thế này thường do các quan chức địa phương hoặc những người có quyền lực ở địa phương kiểm soát, và bên trong luôn tồn tại nhiều vấn đề. Cậu hãy đi kiểm tra tình hình trước, sau đó tôi sẽ tiến hành sắp xếp lại.”

Người đứng đầu các tổ chức này thường chỉ giữ những chức vụ không chính thức. So với những quan y không được trả lương, họ còn ở một tầng lớp thấp hơn nữa. Tuy nhiên, vẫn có những lợi ích khá lớn liên quan đến công việc này, vì vậy cả các quan chức địa phương lẫn những người có quyền lực đều rất muốn nắm quyền kiểm soát. Mỗi khi có người đứng đầu mới được bổ nhiệm, luôn có những cuộc tranh giành quyền lực xảy ra.

Phổ Tế Đường không nằm trong thành phố, mà ở ngoại ô phía bắc thành phố Quảng Châu, tại chân núi Vũ Tiếu, trong một ngôi chùa có tên là Hoàng Hoa Tự. Khu vực này chủ yếu là nghĩa trang, đống mộ hoang và những khu chôn cất lộn xộn; những ngôi mộ hoang đổ nát, ít người sinh sống, và cho đến thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa, nơi đây vẫn là nơi hoạt động của bọn cướp. Khi Lưu Tam muốn đến đó, Vương Tam Gou đã cử một đội binh sĩ đi hộ tống, đồng thời cũng điều động năm sáu người lính quen thuộc với địa hình để theo cùng.

Khi Lưu Tam rời khỏi cổng phía bắc thành phố và đi dọc theo con đường chính, anh cảm thấy có điều gì đó không may mắn. Dọc đường, anh chỉ thấy những ngôi

Trong lúc đi bộ, Lưu Tam cảm thấy mùi hôi thối kỳ lạ liên tục lan đến mũi mình. Khi kéo rèm kiệu ra, anh thấy những người lính và quan viên hộ tống đều che mũi và cau mày; anh biết rằng đây không phải là ảo giác của mình.

“Xưởng chế tạo những sinh vật ma quái ở Vườn Lỗ Tạp nằm ngay trước cây cầu Liú Hoa…” Một người lính thì thầm, “Lúc này gió thổi theo hướng không tốt.”

Lưu Tam gật đầu, lấy ra thuốc tránh dịch bệnh rồi bôi vào mũi, sau đó mới cảm thấy thoải mái hơn. Anh tiếp tục phát thuốc cho mọi người xung quanh.

Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng chó cắn xé và sủa dữ dội từ phía xa, liền giật mình. Nhìn theo hướng âm thanh, anh thấy có một đàn chó đang đấu nhau trước một ngôi mộ hoang cách đường chính khoảng một trăm mét. Một người lính bên cạnh kiệu cau mày nói: “Thật là tội ác!”

Lưu Tam lập tức hiểu ra rằng những con chó đó đang tranh giành thứ gì đó, và anh cảm thấy buồn nôn. Anh lệnh: “Nhanh chóng đi!”

Những người khiêng kiệu tăng tốc bước đi. Chẳng mấy chốc, họ đã đến chùa Hoàng Hoa.

Chùa Hoàng Hoa ban đầu là một ngôi chùa hùng vĩ và tráng lệ, nhưng giờ đây đã bị bỏ hoang từ lâu. Nơi Lưu Tam xuống kiệu chính là cổng chính đã sụp đổ từ lâu. Cổng chùa giờ chỉ còn là đống đổ nát; trên đó, những bức tượng Phật bằng đất sét vẫn còn in rõ dấu vết, mặc dù màu sắc đã phai mờ, nhưng vẫn có thể thấy được sự tinh xảo của các họa tiết ban đầu.

Lưu Tam thở dài trong lòng, rồi đi qua cổng chùa đã sụp đổ để bước vào bên trong. Anh thấy hầu hết các công trình trong chùa đều đã đổ nát, những công trình còn lại cũng bị hư hại nặng nề, tường xiêu vẹo, mái nhà thủng hở. Các bức tượng Phật bên trong đều đã bị phá hủy, những bức bích họa trên tường cũng không còn sót lại gì. Trong những công trình còn lại, có vài người già và phụ nữ ăn mặc rách rưới, tóc rối bù, trông rất bẩn thỉu, giống hệt những kẻ ăn xin. Họ không hề quan tâm hay sợ hãi trước sự xuất hiện của họ.

Một trong những công trình bên trong còn khá nguyên vẹn; đó là nơi người phụ trách công việc hàng ngày sống và làm việc. Người lính đi cùng Lưu Tam nói rằng người này vốn là người thân của Đốc triệu Đông.

“Hãy gọi người đó đến đây.”

Người lính mang người đó đến; đó là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, thân hình thấp bé nhưng mập mạp, khuôn mặt tái nhợt, tuy nhiên trang phục của anh ta khá gọn gàng.

“Tôi, Mao Tuý Dự, xin chào ngài.” Người đó ngay lập tức quỳ xuống và cúi đầu chào.

“Đứ

Mao Tuý Dự dẫn Lưu Tam vào một căn phòng tối ở bên cạnh; có lẽ đây chính là nơi người quản lý sinh hoạt và làm việc. Trang trí trong phòng không hề lộng lẫy, nhưng cũng không kém gì nhà của một người trung lưu.

“Thưa ngài, xin ngồi đi,” Mao Tuý Dự mời một cách lễ phép rồi mang đến một tách trà, “Trên đường đến đây, thật sự rất vất vả… Chúng tôi ở nơi hẻo lánh này, không có gì để đãi ngài cả…”

“Tôi chỉ đến xem thử thôi, không cần phải khách sáo đâu,” Lưu Tam nhìn quanh, thấy mọi thứ ở đây trái ngược hoàn toàn so với bên ngoài, không khỏi nói: “Quản sự này thật biết tìm niềm vui trong khó khăn.”

“Ông Đông trước đây cũng làm việc ở đây, nhưng ngay ngày hôm sau khi quân triều đình vào thành thì ông ấy đã bỏ trốn,” Mao Tuý Dự giải thích, “Thực ra, ông ấy cũng không ở đây thường xuyên; chỉ đến vào những ngày phát tiền và gạo thôi. Vào những ngày bình thường, ông ấy sống ở trong thành.”

“Vậy thì bạn mới là người quản lý ở đây à?”

Mao Tuý Dự vội vàng cúi đầu, cười nói: “Chức vụ quản lý thì tôi không xứng đáng! Tôi chỉ là người làm công việc ở đây mà thôi. Không dám tự ý quyết định bất cứ điều gì; mọi việc đều tuân theo sự chỉ đạo của người quản lý.”

“Vì bạn là người quản lý nơi này, hãy kể cho tôi nghe về tình hình ở đây đi.” Lưu Tam cầm lên chiếc tách trà rồi lại đặt xuống – ai mà biết nước ở đây được dùng từ nguồn nào chứ! Khu vực này đầy rẫy các ngôi mộ không rõ người chôn, dù là nước mặt hay nước ngầm, e rằng cũng không hề sạch sẽ lắm.

“Đúng vậy, đúng vậy,” Mao Tuý Dự liên tục gật đầu và báo cáo: “Tại Phòng Cứu Trợ Phổ Chiếu này, hiện có tổng cộng 2165 người già yếu, mù lòa và phụ nữ nghèo khó giữ gìn phẩm giá. Theo quy định, mỗi người hàng tháng sẽ được phát ba đấu gạo và bốn mươi lăm văn tiền. Cứ ba năm một lần, mỗi người sẽ được nhận thêm một tấm vải.”

Lưu Tam mở sổ ghi chép và ghi lại những con số đó. Rồi anh hỏi: “Tiền và gạo này lấy từ đâu?”

“Một phần được cung cấp từ kho bạc của tỉnh và huyện, một phần khác đến từ những người thiện nguyện trong thành phố.”

“Ba đấu gạo ư?” Lưu Tam cảm thấy khó tin; theo quy định cũ, một đấu gạo nếu là gạo lứt thì khoảng mười hai cân, vậy ba đấu gạo chính là ba mươi sáu cân. Thời kỳ đó, hầu hết mọi người chỉ được phân phát hai mươi tám cân gạo mỗi tháng; những người lao động chính mới được hưởng lượng trên ba mươi cân.

“Đúng vậy, ba đấu gạo,” Mao Tuý Dự thấy anh không tin, liền cười nói: “