Chính sách thuế khóa tương đối thoải mái, nhu cầu thị trường mạnh mẽ và nguồn cung gang thép chất lượng cao, tiện lợi đã khiến Foshan trở thành một trong những trung tâm sản xuất và cung cấp đồ sắt quan trọng của tỉnh Guangdong và các tỉnh phía nam, với sản phẩm được xuất khẩu ra nước ngoài. Nếu không phải vì sự xuất hiện của “đội quân Úc”, gây ảnh hưởng nặng nề đến ngành công nghiệp đồ sắt ở Foshan, thị trường nơi đây chắc chắn sẽ phát triển còn thêm rực rỡ.

“…Những năm gần đây, kinh tế không mấy sôi động; có vài ngành nghề đã không thể duy trì được nữa,” Wu Xianlong nói một cách e dè, “Mỗi gia đình trong pháo đài này cũng chỉ đủ sống qua ngày mà thôi – nếu không, biết bao thợ thủ công sẽ không có gì để ăn, rồi đi lang thang và trở thành bọn cướp, đó sẽ là một mối họa lớn cho địa phương!”

Bản thân ông và tất cả các thương nhân ở Foshan đều lo lắng nhất về việc người Úc đặt ra những “gánh nặng hợp lý”. Họ đã từng bị buộc phải trả khoản tiền đó khi quân Úc tiến vào bên dưới thành phố Quảng Châu; điều đó khiến các thương nhân rất đau lòng. Lúc đầu, họ chỉ là những băng cướp hoạt động trên biển, chỉ muốn kiếm được một khoản tiền rồi rời đi. Nhưng giờ đây, khi họ trở thành những “lãnh chúa” chiếm đóng một vùng đất, liệu họ có tăng cường cách thức thu tiền của mình hay không?

Tịch Á Châu không hề biết những suy nghĩ phức tạp trong đầu ông Wu Xianlong, và nói: “Bạn không cần phải lo lắng quá. Ngành luyện kim và đúc thép ở Foshan rất phát triển; Viện Nguyên lão chắc chắn sẽ giúp các bạn khôi phục hoạt động sản xuất. Chỉ cần các bạn phục vụ Viện Nguyên lão một cách tận tâm, những ngày giàu có chắc chắn sẽ đến.”

Wu Xianlong liên tục cảm ơn, nhưng không biết “những ngày giàu có” đó sẽ đến khi nào… Còn những ngày mất tiền thì lại đang đến gần. Tuy nhiên, thấy Tịch Á Châu có vẻ dễ nói chuyện, ông lại tiếp tục than phiền về những vấn đề như “các thợ thủ công không chịu tuân theo quy định”, “những kẻ cướp bên ngoài đang âm mưu kích động”, “dự định gây bạo loạn”… Có vẻ như việc có một đại đội quân đóng giữ Foshan vẫn chưa đủ an toàn. Bởi vì chỉ vài ngày sau khi Foshan Pháo đài thay đổi chính sách, đã xảy ra những cuộc bạo loạn do các thợ thủ công gây ra. Họ không có việc làm, nên đã tụ tập lại với nhau, tấn công các hiệu buôn trong thị trấn và còn cướp luôn vài cửa hàng bán gạo.

“…May mắn thay, Đội trưởng Cao đã làm tròn bổn phận, cử người đến đàn áp một cách hiệu quả, nên mới không xảy ra những hậu quả nghiêm trọng. Nhưng Foshan Pháo đài có quá nhiều người dân

Trở lại trên tàu, ông cảm thấy sự việc có vẻ không đơn giản, liền gọi riêng Lâm Minh và Cao Thanh đến để giới thiệu về người mới được bổ nhiệm làm thị trưởng thị trấn dành cho những người nhập cư hòa nhập. Sau đó, ông mới đề cập đến việc quân đội muốn thành lập một xí nghiệp sản xuất vũ khí tại đây.

“Phật Sơn có điều kiện rất thuận lợi, Liên tổng đã quyết định thành lập xí nghiệp sản xuất vũ khí tại đây. Hồng Nguyên Lão sẽ sớm đến để sắp xếp các công việc cụ thể. Về phần phối hợp, Thị trưởng Lưu ở Quảng Châu sẽ lo liệu – các bạn chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.”

“Vâng, thưa lãnh đạo!”

“Tôi không phải là quan chức dân sự, nên sẽ không bàn nhiều về các công việc cụ thể,” Tịch Á Châu vừa đi vòng trong khoang tàu vừa nói, “Nhưng sau khi trò chuyện với một số gia đình giàu có địa phương, tôi thấy tình hình an ninh ở khu vực này khá tồi tệ – giao thông cũng rất bất tiện. Việc khai thông các tuyến giao thông tự nhiên là trách nhiệm của quân đội, nhưng các bạn cũng cần tích cực hành động để đảm bảo an ninh cho người dân trong thị trấn.”

Các quan chức này liên tục trả lời “vâng”, và Tịch Á Châu tiếp tục nói: “Bí quyết trong công việc của chúng ta luôn là tập hợp sức mạnh của người dân – Thị trưởng Lưu, ông đồng ý không?”

Lưu Tứ vội vàng đáp: “Thưa lãnh đạo, quý ông nói đúng! Khi Trưởng Du phụ trách việc trấn áp bọn cướp ở làng Mười Tám…”

Tịch Á Châu ngắt lời anh ta: “Việc tập hợp sức mạnh của người dân có nghĩa là phải khiến tất cả mọi người tham gia vào công việc này, để phục vụ cho mục đích chung. Tôi biết Lâm Minh và Cao Thanh vẫn còn giữ những quan niệm cũ, coi các gia đình giàu có là ‘người dân tốt’, còn người dân bình thường thì như kẻ trộm cần phải đề phòng. Quan điểm đó là sai lầm. Người dân bình thường mới chính là nền tảng vững chắc của chúng ta. Cao Thanh, hãy nhớ rằng mình là trung đội trưởng của Quân đội Dân tộc do Viện Nguyên lão thành lập, chứ không phải là lính được nuôi dưỡng bởi Hội thợ rèn!”

Cao Thanh mặt đỏ bừng, lắp bắp nói: “Tôi chỉ làm theo mệnh lệnh… Những người thợ đó đã nổi loạn trên đường phố, cướp đi nhiều cửa hàng…”

“Việc bạn xử lý cuộc bạo loạn một cách đúng đắn là điều đáng khen ngợi. Nhưng sau đó, bạn đã bắt giữ những người thợ thất nghiệp mà không xem xét nguyên nhân, và còn cử người canh gác họ… Bạn có biết chuyện này không? Người của hội thương mại đã tính toán sau này, cử lính đến bắt người và giam giữ họ trong Hội thợ rèn để tra tấn… Bạn hoàn toàn không biết gì về ch

Hội Nghề Lò rèn này rõ ràng là trường hợp “lập đình riêng, lạm dụng hình phạt tư thục”; sao anh lại còn nói rằng “không tiện can thiệp”?! Thấy vẻ mặt của ông ta có gì đó bất thường, Tịch Á Châu biết rằng còn những điều chưa được nói ra, liền quở trách: “Bây giờ anh cũng là một ‘cán bộ’ của Viện Nguyên lão rồi; phải nhớ rằng việc quản lý quân đội và dân chúng phải tuân theo nguyên tắc ‘công bằng’. Đừng vừa mới làm sĩ quan vài ngày đã vội vàng đứng về phe những người giàu có!”

“Đúng, đúng… Tôi thật là ngu dại, xin chết đi!” Cao Thanh tự trách mà cúi đầu xuống; số tiền “đã vất vả kiếm được” từ những kẻ giàu có này thực sự rất khó để giữ lại! Khi nhận được nó thì cảm thấy thoải mái, nhưng bây giờ lại chỉ khiến mình phiền lòng!

Tịch Á Châu biết rằng những binh sĩ như Cao Thanh trong quân đội Minh Quốc thường không phục vụ lâu; họ thường được thăng chức thành trưởng đội ngay sau khi huấn luyện, và những thói quen cũ của các cựu chiến binh rất khó để loại bỏ. Hiện tại là lúc cần sử dụng người, không thể quá keo kiệt với họ; chỉ có thể hướng dẫn họ đi đúng hướng, để tránh họ đi lệch hướng.

“Các thợ thủ công trong xưởng lò rèn cần được thả ra càng sớm càng tốt – việc áp dụng hình phạt hay ban thưởng là công cụ quan trọng của nhà nước, không được để cho tư nhân lạm dụng. Mỗi lời nói, hành động của anh đều đại diện cho Viện Nguyên lão, đại diện cho nhà nước! Bây giờ anh là một thiếu úy thuộc Quân đội Dân tộc của Viện Nguyên lão, chứ không phải là một kẻ vô danh nào đó ở Minh Quốc!”

“Đúng, thưa lãnh đạo.” Cao Thanh cúi đầu thấp đến nỗi đầu gần chạm vào mặt đất; “Tất cả đều là lỗi của tôi.”

“Tất cả các vấn đề và mâu thuẫn hiện nay ở Phật Sơn thực chất đều do tình trạng giao thông bị gián đoạn gây ra. Vì vậy, nhiệm vụ hàng đầu của các bạn là vận động quần chúng, khôi phục lại tuyến đường giao thông nối với Quảng Châu càng sớm càng tốt.” Tịch Á Châu nói với mọi người, “Phật Sơn có nguồn tài nguyên rất dồi dào. Nếu bán được đồ sắt, lương thực cũng sẽ được cung cấp, xưởng lò rèn cũng có thể hoạt động trở lại, và các thợ thủ công cũng sẽ được trả lương. Như vậy mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa. Các bạn đồng ý không?”

“Thưa lãnh đạo, quả đúng vậy.” Lưu Tứ gật đầu, Lâm Minh và Cao Thanh cũng vội vàng đồng ý.

Tịch Á Châu tiếp tục nói: “Với lực lượng quân đội Dân tộc hiện tại, là không đủ để duy trì trật tự an ninh và loại bỏ bọn cướp bóc xung quanh. Vì vậ

Lưu Tứ đã làm công chức cấp xã trong vài năm, đồng thời cũng từng tham gia các khóa đào tạo dành cho cán bộ hành chính tại trường nông nghiệp Mã Niêu và trung tâm đào tạo Phương Địa Thảo, vì vậy anh ta hoàn toàn hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời nói của vị lãnh đạo – đó chính là cách để buộc các gia đình giàu có địa phương phải đóng góp tiền bạc cho việc xây dựng cơ sở hạ tầng.

Bình thường thì Viện Nguyên lão luôn quan tâm đến các gia đình giàu có này, thường thông qua việc phát hành trái phiếu hay cổ phiếu để huy động vốn; không chỉ có việc vay mượn và trả lại, mà họ còn được nhận một số lợi nhuận và lãi suất. Nhưng hiện tại, tình hình chính trị không ổn định và an ninh kém ổn, điều này rõ ràng đang được lợi dụng để áp đặt gánh nặng lên vai các gia đình giàu có.

Anh ta hiểu ngay ý của họ và đáp lại: “Đúng vậy, chắc chắn các gia đình giàu có cũng hiểu chuyện.”

“Tiếp theo, là tổ chức lực lượng dân quân,” Tịch Á Châu nói. “Cách tổ chức cơ quan dân sự như cảnh sát không thuộc phạm vi quản lý của tôi. Nhưng hiện tại, chúng ta có thể bắt đầu tổ chức lực lượng dân quân trước.”

“Pháo đài Phật Sơn có khá nhiều binh sĩ, tôi nghĩ chúng ta có thể tuyển chọn họ vào,” Cao Thanh nhanh chóng đưa ra ý kiến.

Tịch Á Châu gật đầu: “Đó mới là cách suy nghĩ sáng suốt. Không thể để các gia đình giàu có địa phương nắm giữ vũ khí – dù bây giờ họ tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng một khi có biến động gì xảy ra, họ sẽ lập tức tấn công chúng ta! Vũ khí của Pháo đài Phật Sơn chỉ nên do chúng ta kiểm soát.”

Lưu Tứ lại đề xuất: “Những binh sĩ này không thể được giữ lại tại địa phương; họ đã được các gia đình giàu có nuôi dưỡng nhiều năm, thói quen của họ đã ăn sâu vào máu, chúng ta không thể nhanh chóng kiểm soát họ được. Thà rằng chúng ta gửi tất cả họ sang Hồng Kông để huấn luyện, và ở đây chúng ta sẽ tuyển mộ những lực lượng dân quân mới…”

Tịch Á Châu cười và nói: “Thật là bạn đã học hỏi rất nhiều; ý tưởng của bạn rất đúng đắn! Không cần phải gửi những binh sĩ đó sang Hồng Kông – họ đều là người dân bản địa, việc gửi họ xa xôi sẽ chỉ gây ra sự bất mãn trong dân chúng. Theo tôi, chúng ta nên dùng danh nghĩa là triệu tập lao động công ích: vốn dĩ chúng ta cũng cần phải triệu tập lao động viên, vì vậy tất cả những binh sĩ đó có thể được giao cho Bộ chỉ huy liên kết Tam Thủy để sử dụng.”

Cao Thanh nghe xong và trong lòng thấy lo lắng; rõ ràng đây là việc không tin tưởng vào các gia đình giàu có địa phương. Anh ta từng nghĩ rằng người Úc