Trần Tứ có vẻ do dự. Con đường mà họ đang đi hiện tại chủ yếu đi qua giữa các bãi cát; hai bên là những vùng đất bằng phẳng, ngoại trừ vài khu đầm lau, tầm nhìn và tầm bắn từ trên các bãi cát đều rất thoáng đãng. Thậm chí, ngay cả một nhóm người lớn cũng khó có thể ẩn náu được ở đây.

Nhưng khi đi đến con đường phía bắc thì lại khác hẳn: một bên là những bãi cát trải dài trên mặt sông, còn một bên là những ngọn đồi cây cối um tùm; việc ẩn náu hàng chục hoặc hàng trăm người ở đây không hề gặp khó khăn gì.

Anh ta không quá lo ngại về những mũi tên của binh lính hay người dân tộc Yao, nhưng anh ta phải coi chừng những vũ khí hỏa lực của địch. Khi học tập trong đội huấn luyện, các giáo viên đã nhiều lần nhấn mạnh rằng, mặc dù những vũ khí ném của kẻ thù còn khá thô sơ, nhưng nếu được sử dụng trong điều kiện ẩn náu hoặc bảo vệ tốt, sức sát thương của chúng vẫn rất đáng kể. Đặc biệt là khi kẻ thù tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, chỉ cần một đợt tấn công thành công cũng có thể gây ra nhiều tổn thất cho quân đội.

Tuy nhiên, việc tiếp tục do dự ở đây cũng không phải là giải pháp. Trần Tứ gật đầu: “Được! Chúng ta sẽ thay đổi hướng đi!”

Đúng vào lúc này, cách đó khoảng mười mấy dặm về hướng dòng sông, tại thị trấn Phong Xuyên – nơi các sĩ quan thuộc đội Phục Ba Quân đang phân công công tác tuần tra thường lệ vào ngày hôm sau và nhiệm vụ quan trọng hơn là bảo vệ đoàn tàu vận chuyển trên sông Tây Giang.

Thông thường, một thị trấn như thế này không cần phải có quân đội chính quy như đội Phục Ba Quân đóng giữ; chỉ cần một đại đội quân nước Cộng hòa là đủ rồi. Tuy nhiên, cuộc bạo loạn của người dân tộc Yao bất ngờ xảy ra đã khiến cho vị trí này trở nên vô cùng quan trọng.

Phong Xuyên – một thị trấn được thành lập từ thời kỳ Tiền Tần khi miền Trung Hoa tiến vào vùng Lĩnh Nam – xứng đáng được coi là “chiếc chìa khóa” để kiểm soát hai con sông lớn. Mặc dù nó không sánh kịp với sự quan trọng của thị trấn Triệu Khánh hay sự phát triển thịnh vượng của Vũ Châu, nhưng với vị trí chiếm giữ điểm giao nhau của hai con sông Hà và Tây Giang, nó vẫn không thể không được đánh dấu trên bản đồ của Bộ Tổng tham mưu.

Ý nghĩa của thị trấn Phong Xuyên đối với sông Tây Giang là điều không cần phải bàn cãi; chỉ riêng con sông Hà chảy vào sông Tây Giang ngay trước thị trấn này đã là tuyến đường sống còn quan trọng nối liền Hà Châu và Liên Châu. Nếu Phong Xuyên gặp phải bất kỳ rủi ro nào, đội Phục Ba Quân đang ti

Vì lý do này, Trần Minh Hạ buộc phải điều một đại đội đến phòng thủ tại Phong Xuyên, trong khi trụ sở chỉ huy quân nước dân của tỉnh Quảng Đông cũng tiếp viện thêm một trung đoàn quân nước dân đến đây. Nhiệm vụ của họ giống hệt như đại đội quân nước dân tại Ngô Châu Thành: bảo vệ các thành phố, sử dụng tàu thuyền di chuyển để tuần tra dọc theo dòng sông, kịp thời loại bỏ mọi mối đe dọa tiềm ẩn đối với hoạt động giao thông vận tải trên sông.

Trung úy Phục Ba Quân Mễ Long Đạo đã đến huyện Phong Xuyên. Khi đại đội của ông đến nơi, ngoài việc tăng cường phòng thủ cho thị trấn, họ còn thiết lập một căn cứ trên đỉnh núi Tháp Sơn, cách thị trấn khoảng mười dặm về phía bắc sông Tây Giang. Dù ngọn núi này không hề nổi bật, nhưng tầm nhìn từ đây rất tốt; vào những ngày thời tiết thuận lợi, ngay cả không cần ống nhòm, người ta vẫn có thể nhìn thấy toàn cảnh Ngô Châu Thành, đồng thời theo dõi được khu vực rộng lớn dọc theo sông Tây Giang và sông Hạ. Về mặt địa hình, căn cứ này nằm ở hai bên bờ nam và bắc sông Tây Giang, tạo thành một hệ thống phòng thủ hiệu quả để bảo vệ khúc giao nhau của hai con sông. Mễ Long Đạo đã triển khai một trung đoàn và vài khẩu pháo tại đây, đồng thời cử ra các đội quan sát mang theo ống nhòm hiển vi và binh sĩ liên lạc sử dụng tín hiệu cờ và ánh sáng.

Khi Mễ Long Đạo đang phân công nhiệm vụ, bỗng nhiên một sĩ quan liên lạc bước vào và báo cáo rằng đội quan sát trên núi Tháp Sơn đã gặp phải tình huống khẩn cấp.

“Tình hình là gì?” Mễ Long Đạo không mấy ngạc nhiên – bởi vì gần đây, những “tình huống khẩn cấp” như vậy xảy ra khá thường xuyên. Những nhóm cướp bóc nhỏ và lực lượng vũ trang của người dân tộc Yao thường xuyên xuất hiện ở hai bên bờ sông Tây Giang, tấn công các làng mạc và các tàu thuyền qua lại. Mặc dù hầu hết các cuộc tấn công đó không thể phá vỡ được các phòng thủ của làng mạc hay chiếm giữ được các tàu vận tải, nhưng mỗi lần như vậy đều khiến cho phía thị trấn Phong Xuyên rất lo lắng – bởi vì ở đây có quá nhiều vật tư được tích trữ.

“Đội quan sát báo cáo: họ nhìn thấy một đoàn tàu hộ tống gồm sáu con tàu bị chặn lại ở khu vực Giới Thủ Đãn, phía trên thị trấn. Khói từ các con tàu không hề di chuyển trong thời gian dài, và còn có tiếng súng vang lên.”

“Mệnh lệnh cho đội trên núi Tháp Sơn: tiếp tục quan sát và báo cáo ngay khi có tin tức mới!”

Sau khi sĩ quan liên lạc rời đi, Mễ Long Đạo nhìn vào bản đồ và thấy rằng khu vực Giới Thủ Đãn có

“Gần đây, các điệp viên chưa báo cáo về việc có lực lượng địch lớn đến hoặc tập trung – vì vậy tôi nghĩ rằng ngay cả khi họ bị tấn công, thì cũng chỉ là những cuộc quấy rối nhỏ mà thôi.” Người đàn ông trung niên tỏ ra rất tự tin. Dù trông anh ta giống như một người dân bản địa của Đại Minh, nhưng thực tế anh ta là một người Hán di cư lâu năm và đã được đào tạo chuyên sâu tại Cục Tình báo Ngoại giao.

Theo tiêu chuẩn của Cục Tình báo Ngoại giao, chỉ khi có từ 100 người trở lên mang vũ khí mới được coi là lực lượng địch lớn. Và một đội quân với số lượng người vượt quá 100 sẽ rất dễ bị phát hiện, bất luận là trong việc cung cấp lương thực hay tổ chức hành quân, nghỉ ngơi; điều này khiến họ khó có thể giấu mình và chắc chắn sẽ bị các đội tuần tra hoạt động hai bên sông Tây Giang phát hiện.

Tuy nhiên, nếu chỉ bị những cuộc tấn công nhỏ từ các lực lượng vũ trang không đáng kể, thì đội tàu hộ tống không cần phải dừng lại. Theo quy định tuần tra hộ tống, khi đội tàu gặp phải những cuộc tấn công nhỏ, họ chỉ cần sử dụng vũ khí trên tàu để đáp trả là được, không cần phải đổ bộ chiến đấu để tránh rơi vào bẫy của địch. Mặc dù Trung úy Mǐ không quen biết với Trần Tứ và Lý Đông, nhưng ông tin chắc rằng chỉ huy đội tàu chắc chắn biết rõ quy định này.

Bây giờ, đội tàu đang dừng lại không hành động, điều này cho thấy họ đang gặp phải những rắc rối khó khăn. Vì vậy, ông buộc phải điều động lực lượng đến hỗ trợ họ.

“Hiện tại, tình hình địch vẫn chưa rõ ràng, chúng ta phải duy trì tình trạng cảnh giác cao độ. Tôi sẽ dẫn một đội ngay lập tức lên tàu và tiến về hướng thượng nguồn để kiểm tra tình hình; Phó đại đội trưởng sẽ dẫn đội hai đợi ở bến cho đến lệnh. Tín hiệu thống nhất: một quả đạn sáng xanh nghĩa là mọi thứ ổn thỏa; một quả đạn sáng đỏ nghĩa là có địch xuất hiện, cần ngay lập tức tăng cường lực lượng; đội hai sẽ lên tàu và đến gặp tôi. Những người còn lại hãy ngay lập tức vào vị trí chiến đấu!”

“Vâng!”

“Mệnh lệnh cho trạm canh Tháp Sơn tăng cường cảnh giác và theo dõi tình hình địch ở hướng sông Hạ,” Mǐ Longtao bổ sung thêm.

Sau khi đưa ra mệnh lệnh, Mǐ Longtao cởi con dao chỉ huy treo trên tường và buộc nó vào người: “Tiến hành tập hợp!”

Đúng lúc quân đội đóng ở Phong Xuyên bắt đầu tập hợp, chuẩn bị tiến hành hành động cứu hộ, thì Lý Đông, Trần Tứ và những người khác trên tuyến đường hàng hải phía bắc đã phải đối mặt với vài cuộc t

Chưa kịp nói hết, những quả tên lửa đó đã lao về phía đội tàu một cách dồn dập. Thực ra, chúng hoàn toàn giống như những quả tên lửa mà Trần Tứ đã thấy trước đây tại sân tập chiến thuật: bay loạn xạ khắp nơi… Trần Tứ không biết rằng trên thế giới này có một công thức được gọi là “động lượng Brown” có thể mô tả chính xác cảnh tượng ông vừa chứng kiến. Nhưng cảnh hàng chục quả tên lửa kéo theo làn khói đen bay lung tung trên bầu trời thực sự rất ấn tượng, khiến các binh sĩ của Quân Minh trên tàu lập tức hoang mang.

“Đừng hoảng loạn!” Trần Tứ rút thanh chỉ huy ra và vung vẩy, “Bình tĩnh lại! Bình tĩnh!”

Mặc dù quỹ đạo của những quả tên lửa này rất kỳ lạ và gần như không có tính chính xác, nhưng hướng bắn chung vẫn đúng, nên việc sử dụng chúng để tấn công diện rộng vẫn không thành vấn đề. Trong số hàng chục quả tên lửa đó, có khoảng bảy hay tám quả trúng vào tàu số một và tàu số ba đi sau nó; tuy nhiên, chúng đều bị các lá chắn bằng tre và tấm thép đẩy trở lại. Quả tên lửa nguy hiểm nhất đã trúng vào tháp canh của tàu số một, làm cho người lính canh đó hoảng sợ và vội vàng rút đầu xuống sau tường bảo vệ bằng thép.

“Gửi tín hiệu, tiến với tốc độ cao nhất, rời khỏi đây ngay!” Trần Tứ ra lệnh to.

Đúng lúc đó, nhóm tên lửa thứ hai lại được bắn ra, tiếp theo là nhóm thứ ba, nhóm thứ tư… Liên tục các đợt tấn công như vậy được thực hiện nhằm vào đội tàu. Kẻ địch đã lén lút tiến lại gần từ phía bờ biển nơi có nhiều núi rừng rậm rạp, sau khi tấn công xong liền rút lui. Mặc dù không gây ra thương vong nào, nhưng những đợt tấn công liên tục bằng tên lửa, làn khói đen lan tỏa trong không khí, tiếng vút của tên lửa và tiếng đạn va vào các lá chắn khiến các binh sĩ của Quân Minh – những người mới chỉ được huấn luyện trong thời gian ngắn – trở nên hoảng loạn. Hầu hết trong số họ, mặc dù được coi là cựu quân nhân, nhưng thực tế họ chẳng có kinh nghiệm chiến đấu nào cả. Sau khi được nhập ngũ vào Quân Minh, việc huấn luyện của họ chỉ tập trung vào việc tuân thủ đội hình và kỷ luật; họ chỉ biết thực hiện các mệnh lệnh của chỉ huy một cách máy móc – nhiều người trong số họ thậm chí chưa từng bắn thử súng trường Nam Dương bao giờ.

Dưới áp lực của sự căng thẳng và nỗi sợ hãi, những người sử dụng súng lửa đã bắn một cách bừa bãi mà không cần lệnh. Việc bắn như vậy không hề có mục tiêu cụ thể hay sự căn chỉnh nào; điều này giống hệt với cách mà nhiều binh sĩ Quân Minh sử dụng súng đạn để tăng cường lòng dũng cảm trong các trận chiến. Những khẩu