Nhìn thấy mọi người đang vui vẻ sử dụng những vũ khí sắc bén trong tay, Lữ Tạc Dương trong lòng mừng thầm: Khi các ngươi bắt đầu sử dụng chúng rồi, các ngươi sẽ biết được sức mạnh thực sự của những thứ này đây… Chúng rất hữu ích, nhưng không thể sản xuất đạn dược được – những cái kíp nổ này, trước đây các thương nhân buôn lậu Anh từng bán cho quân Thái Bình với giá một lượng bạc một cái.

Bây giờ là cuối triều Minh, các tướng lĩnh cũng không giàu có như quân Thái Bình, nên việc bán với giá một lượng bạc mười hai ba cái vẫn hoàn toàn khả thi, Lữ Tạc Dương nghĩ thế.

Sau một loạt những lời khen ngợi và cử chỉ thân thiện, Lữ Tạc Dương cuối cùng cũng rời khỏi thành phố. Tôn Nguyên Hóa biết anh ta là người của Lộ Chủ nhà, lại đã có công lao lớn cho Lai Châu, nên đã đặc biệt mời anh ta đến và khen ngợi, cam kết sẽ cố gắng giúp đỡ họ nếu có thể. Sau đó, hai người còn thảo luận về các chi tiết liên quan đến việc liên lạc sau này. Lữ Tạc Dương cũng đã chia sẻ với Tôn Nguyên Hóa những thông tin mình biết, đặc biệt là về khả năng phe nổi dậy có thể sẽ di chuyển đến Kỳ Hiệp và Bình Độ. Tôn Nguyên Hóa cũng nhận định tương tự và đã báo cáo lên triều đình để xin điều động quân đội chặn đứng họ.

Lữ Tạc Dương cảm thấy hơi thất vọng; anh ta tưởng mình đã nắm được những thông tin quan trọng và có thể đổi lấy sự ơn huệ từ Tôn Nguyên Hóa, nhưng hóa ra khả năng thu thập và phân tích thông tin của người này cũng không hề kém.

Mặc dù sự an toàn của bản thân Tôn Nguyên Hóa vẫn còn bấp bê, nhưng ông vẫn rất coi trọng vũ khí hiện đại và mong muốn Lữ Tạc Dương truyền đạt lời nhờ vả của mình đến Lộ Chủ nhà: nếu có thể vận chuyển thêm nhiều khẩu súng kiểu Úc Châu đến thì càng tốt. Ngoài Trương Đạo ra, các đội quân từ khắp nơi đến Sơn Đông đều sẽ có nhu cầu về loại vũ khí này; thị trường này chắc chắn rất tiềm năng.

Lữ Tạc Dương đồng ý tất cả những yêu cầu đó. Sáng hôm sau, quân đội của Trương Đạo tiếp quản việc phòng thủ khu vực Nam Quan, còn Lữ Tạc Dương cùng đội quân của mình rời đi một cách hùng hậu; khi đi, đội quân của anh ta đã tăng thêm khoảng năm sáu trăm người, tất cả đều là những tù binh và người dân địa phương sẵn lòng theo họ. Phan Thập Nhị, người phụ trách phòng thủ Nam Quan, cũng không do dự mà đưa cả gia đình mình lên xe và đi theo họ.

Đội quân của Lữ Tạc Dương đã qua mặt các căn cứ của phe nổi dậy một cách êm đềm. Các tướng lĩnh phe nổi dậy bên ngoài Nam Quan đều biết rõ về Lữ Tạc Dương và đ

Những gì được gọi là pháo đài này thực chất chỉ là những ngôi làng lớn được bảo vệ bởi vài tòa tháp canh đơn giản hoặc tháp pháo, xung quanh là những con hào sâu. Các đội quân dân tự vệ địa phương được điều động để phòng thủ những nơi này. Xét về mặt sức chiến đấu và biện pháp phòng thủ, họ chỉ có thể đối phó với bọn cướp hoặc những lực lượng quân sự không định hình. Nhưng phe nổi dậy lại rất e ngại việc sử dụng lá cờ “Đảo Thí Mẫu” để tập trung lực lượng tấn công – bởi vì một khi điều đó xảy ra, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng và nhanh chóng. Sau khi tiêu diệt một số nhóm quân nổi dậy có ý đồ hành động, không ai dám tiến hành các hành động thù địch chống lại những pháo đài này nữa.

Huyện Triệu Viên nằm ở phía tây của vùng đồi núi Giao Đông, với địa hình phức tạp và đứt gãy, núi non và thung lũng xen kẽ nhau. Phía đông bắc của huyện có địa hình cao chót vót, chủ yếu được tạo thành từ đá granit và đá phiến granit; các đỉnh núi có hình dạng răng cưa, uy nghi và vững chãi. Dãy núi này kéo dài từ đông bắc xuống tây nam, xuyên qua toàn bộ huyện. Các ngon đồi ở đây có độ cao dưới 400 mét, địa hình uốn lượn nhẹ nhàng, tạo nên cảnh quan của những đồng bằng bị xói mòn với những ngon đồi thấp và thung lũng rộng lớn. Nơi này từ xưa đã không phải là một vùng đất phát triển mạnh; ngoài việc có nguồn tài nguyên khoáng sản dồi dào, nông sản chủ yếu là trái cây và các loại ngũ cốc khác nhau – nơi này cũng là nguồn gốc của món mì trứng Long Khẩu, một sản phẩm từ ngũ cốc. Cho đến thế kỷ 21, một huyện rộng hơn 1.000 km² này mới chỉ có dân số khoảng 560.000 người.

Trong thời gian và không gian này, dân số ở đây còn ít hơn nữa, và nơi này được coi là một vùng đất hoang vu và cằn cỗi. Vì vậy, phe nổi dậy hiếm khi lui tới đây, và những thiệt hại mà nơi này phải chịu cũng tương đối nhỏ. Trần Minh Hạ và Lữ Tạc Dương quyết định chiếm giữ Triệu Viên cũng xuất phát từ lý do này – việc sử dụng Đảo Thí Mẫu làm căn cứ quá hạn chế, chỉ có thể dùng để di tản người dân. Còn việc mở rộng lãnh thổ bên ngoài đảo thì rất dễ khiến mục tiêu của họ trở nên lớn hơn. Đảo Thí Mẫu cách huyện Hoàng chỉ vài chục dặm, và cũng rất gần với thành phố phòng thủ ven biển Đăng Châu. Việc duy trì một căn cứ mạnh mẽ ở đây rất dễ thu hút sự chú ý; thay vào đó, việc ở lại khu vực đồi núi Triệu Viên sẽ an toàn hơn nhiều, và hơn nữa, Triệu Viên còn có vàng – tất nhiên, việc kh

Nơi này hiện đang được sử dụng như một “kho chứa” cho lực lượng phân đội Bắc Tiến. Những người tị nạn không kịp thời được đưa về sau trong thời gian nghỉ ngơi mùa hè đều bị đưa đến khu vực Châu Viên để “tồn trữ”. Vì hầu hết các con tàu đã ngừng hoạt động, hiện chỉ còn vài chiếc tàu vận chuyển đặc biệt đi lại giữa Sơn Đông và Đảo Jeju để vận chuyển người tị nạn với quy mô nhỏ. Những con tàu này đều được trang bị vũ khí đầy đủ để bảo vệ an toàn cho bản thân.

“Không biết người dân ở Châu Viên có ngon không nhỉ…” Lý Nguyên Lão ngồi trên lưng ngựa, suy nghĩ về vấn đề này.

Hoàng An Đức cùng với Trần Tứ và Cao Thanh đang ở ngoại ô thị trấn Hương. Hoàng An Đức và nhóm anh em của mình trong thành phố đã trốn tránh một thời gian sau khi Đăng Châu thất thủ, rồi lợi dụng tình hỗn loạn để thoát ra ngoài. Sau khi ở trên đảo Khi Mẫu được nửa tháng, họ được biên chế vào đội tuần tra.

Hoàng An Đức không chỉ nhận được một huy chương công trạng, mà điều này cũng có nghĩa là anh ta lại tiến gần thêm một bước đến cấp bậc thiếu úy.

Những ngày đầu tiên khi tham gia đội tuần tra, việc điều tra bằng đường bộ mang lại rất nhiều nguy hiểm – hầu hết quân nổi dậy đều là những kỵ binh du mục; một khi bị phát hiện, họ chắc chắn sẽ chết. Khi nhìn thấy người đàn ông nghi ngờ, quân nổi dậy sẽ ngay lập tức giết họ. Việc điều tra bằng ngựa thì ít nguy hiểm hơn một chút; tuy nhiên, vũ khí của họ rất tốt và ngựa cũng được nuôi dưỡng rất khoẻ mạnh, nhưng trong những cuộc truy đuổi kiểu “mèo bắt chuột” này, số lượng binh sĩ tuần tra bị thương hay thiệt mạng vẫn không hề nhỏ. Một người anh em của Hoàng An Đức đã thiệt mạng trong một nhiệm vụ tuần tra – anh ta không kịp thưởng thức vẻ đẹp của vùng đất Linh Cao mà Hoàng An Đức từng ca ngợi thì đã qua đời.

Theo diễn biến của tình hình, sau khi quân nổi dậy và Lộc Văn Uyên đạt được thỏa thuận “không tấn công lẫn nhau”, các nhiệm vụ tuần tra của binh sĩ cũng dần trở nên ít nguy hiểm hơn.

Tuy nhiên, hôm nay họ không thực hiện nhiệm vụ tuần tra, mà là đến đây để “kinh doanh”. Tất cả họ đều đeo những chiếc áo có biểu tượng đặc biệt, đó là dấu hiệu để được thông qua một cách an toàn. Hiện nay, thị trấn Hương gần như đã trở thành căn cứ chính của quân nổi dậy; trên đường đi, có rất nhiều nhóm quân nổi dậy hoạt động. Nếu không có những chiếc áo này, họ có thể sẽ bị giết hoặc bị bắt.

Cái gọi là “kinh doanh” ở đây chính là việc thực hiện các giao dịch với quân nổi dậy để lấy được người dân. Quân nổi dậy thường

Hàng nghìn người dân bị nhốt trong đống đổ nát này, không một mái nhà nào để che mưa che nắng. Trong làng có giếng nước, uống nước thì còn đỡ được, nhưng lương thực thì hoàn toàn phụ thuộc vào ý chí của những kẻ kiểm soát và vào lượng hàng họ có sẵn. Vào những lúc tốt đẹp, họ vẫn có thể được phân phát một ít bánh mì đen đặc, nhưng khi tồi tệ, có thể vài ngày liền không được ăn gì cả.

Những người may mắn có thể sau mười ngày hay nửa tháng sẽ bị người ta mua đi để phục vụ cho mục đích dâm đãng hoặc bị đưa vào đội quân lính để hy sinh. Những người không may mắn thì chỉ có thể tiếp tục sống trong địa ngục này một cách chậm rãi.

Với hàng nghìn người chen chúc lại với nhau, phải chịu sự tác động của nắng mưa, ăn uống không đầy đủ, dịch bệnh nhanh chóng bùng phát. Đặc biệt là sau khi qua ngày mùng 1 tháng ba âm lịch, mỗi ngày đều có hàng trăm xác chết được kéo ra ngoài. Nhưng những kẻ nổi loạn không quan tâm đến điều đó, bởi vì luôn có nguồn người tị nạn mới cập bến từ khắp nơi – họ không bao giờ thiếu nguyên liệu. Một số binh sĩ sau khi chán ngấy những người phụ nữ mình mua về, lại đem bán chúng trở lại đây để mua “nguyên liệu” mới.

Ngoài con người, còn có rất nhiều của cải được cướp bóc được. Mặc dù có rất nhiều của cải thu được trong các cuộc cướp bóc, nhưng vì binh sĩ phải di chuyển liên tục, họ không thể mang theo những vật nặng nên đều muốn đổi chúng thành trang sức bằng vàng bạc hoặc những vật dụng nhỏ gọn khác. Lượng lớn của cải này được bán ở đây với giá cực kỳ thấp.

Chính vì phát hiện ra những “chợ” như vậy ở các địa phương như Huyện Hoàng, Thành Phố Lai Châu, mà Lộc Văn Nguyên mới nảy ra ý định buôn bán với những kẻ nổi loạn.

Khổng Dữu Đức cũng nhận thấy sự quan tâm mãnh liệt của Lộc Văn Nguyên đối với con người. Những kẻ nổi loạn đang gặp khó khăn về lương thực và rất cần bổ sung nguồn thực phẩm. Chủ nhân của Lộc Trang này có vẻ như có rất nhiều lương thực – nếu không thể cướp được từ họ, thì việc buôn bán với họ chính là một lựa chọn phù hợp. Vì vậy, ông đã cử người đến đề xuất thỏa thuận trao đổi con người lấy lương thực, và hai bên đã nhanh chóng đồng ý với nhau thông qua thỏa thuận miệng.

Theo thỏa thuận này, Lộc Văn Nguyên mỗi tuần sẽ cử vài “người hầu” đến Huyện Hoàng để “xem hàng”. Giá trao đổi cho người lớn là 5000 gam lương thực, trẻ em là 2500 gam, người già là 1000 gam. “Lương thực” này có thể là bất kỳ loại ngũ cốc nào chưa bóc vỏ hoặc khoai tây khô, hoặc cũng có thể là “gạch lương thực bọc giấy”. Nếu chủ nh