“Chuyến tàu cuối cùng đã rời đi, hoạt động kết thúc rồi.” Ngụy Tư lên tiếng, trong khi không ngần ngại nhìn chằm chằm vào vòng eo và bộ ngực cao vút của cô gái ấy dưới chiếc váy liền thân.

Jiang Sơn ho khan một tiếng, nhắc nhở anh ta cẩn thận hành xử.

“Cậu cứ đi xe công vụ của tôi về đi.” Jiang Sơn bước ra trước, ông không muốn người phụ nữ này ở lại đây, càng không muốn việc quan trọng bị trì hoãn. Một chiếc xe ngựa màu đỏ đậu bên ngoài hội trường; Jiang Sơn dặn dò người lái xe vài câu rồi mở cửa xe một cách đầy phong độ của một quý ông. Lưu Thủy Tâm kéo lên gấp váy và bước lên bậc thang, để lộ đôi đùi được quấn tất lụa; cô nở một nụ cười duyên dáng với hai người đàn ông đứng bên cạnh xe. Còn Ngụy Tư thì không kiêng nể gì mà thổi sáo.

“Lần này về, cậu sẽ ở đâu? Vẫn ở khách sạn thứ hai của văn phòng à?” Khi chiếc xe ngựa màu đỏ rẽ qua và biến mất sau cổng Phương Địa Thảo, Jiang Sơn hỏi.

“Đúng vậy, ở đó còn hơn là ở nhà thờ.” Ngụy Tư đáp, “Giả vờ là một tín đồ đạo đức thật sự rất vất vả.”

“Chúng ta đi bộ về nhé?”

“Có tới năm km đấy, giám đốc.”

“Cậu có việc gấp à?”

“À? Không, dù sao cũng không có xe để đi mà.”

Họ bước ra khỏi cổng, những sinh viên đang trực gác chào họ bằng cách chào cờ. Bên ngoài cổng là một khu vườn trái cây rộng lớn – ban đầu nơi đây chỉ là một khu rừng nhỏ, nhưng giờ đây toàn bộ khu đồi nơi trường học được các sinh viên trồng đầy các loại cây ăn quả. Xung quanh yên tĩnh không một bóng người; tiếng sỏi đá kêu xèo xèo dưới gót giày. Họ đi xuống từ ngọn đồi và rẽ vào một con đường gần bờ biển. Sự yên tĩnh của đêm bị ánh sáng từ xưởng đóng tàu Bo Pu phá vỡ; ánh đèn sáng trưng, che khuất cả ánh sao trên bầu trời gần mực nước biển; thỉnh thoảng, từ ống khói lại phun ra những luồng lửa, giống như những que pháo hoa đang cháy. Tiếng hơi nước rít rít từ lò hơi, tiếng móc treo kêu ầm ĩ trên cái giường sắt, tiếng máy móc reo lên liên hồi… Toàn bộ nhà máy giống như một con quái vật khổng lồ, ẩn mình dưới bóng đêm, đang nằm trên bãi biển và thở ra những hơi thở mạnh mẽ.

“Thật đẹp!” Jiang Sơn nói.

Ngụy Tư không hiểu tại sao điều đó lại đẹp, nhưng anh ta biết rằng gu thẩm mỹ của người Trung Quốc là thích những thứ cứng cáp, to lớn và mập mạp. “Có tàu chiến mới sắp được hạ thủy à? Chúa ơi, để tôi suy nghĩ xem… Lần này ai sẽ gặp rắc rối đâ

Ngụy Tư muốn đùa cợt một chút, nhưng thấy Giang Sơn không phản ứng gì, anh ta tiếp tục nói: “Chiến dịch đói khát quả là rất hấp dẫn, chỉ là các con tàu của người Tây Ban Nha thật sự quá bẩn thỉu, khắp nơi đều là phân và chuột. Bây giờ các bạn có muốn cướp bóc Manila không? Được thôi, tôi có thể giả vờ thành một quan chức Tây Ban Nha, gọi là… Francisco Franco đi. Không cần đến chiến hạm đâu, tôi chỉ cần mang theo mười thùng khí độc, vào buổi tối mở van ra, các bạn cứ thoải mái đeo mặt nạ phòng độc và đi lấy hết kho bạc của Manila đi.” Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra điều gì đó và dừng lại: “Chết tiệt, các tu sĩ Dòng Tên sẽ nhận ra tôi mà, sau đó tôi sẽ bị đưa lên giàn thiêu mất!”

“Manila không có nhiều tu sĩ Dòng Tên đâu,” Giang Sơn cười nói, “Các dòng tu chủ yếu ở Manila là Dòng Thánh Phanxicô và Dòng Đa Minh. Ngay cả nếu có tu sĩ Dòng Tên, hầu hết họ cũng chưa từng đến Macau – mặc dù người Bồ Đào Nha và họ cùng thuộc một vua, nhưng họ không hề thân thiện với nhau.”

“Chỉ cần có một người thôi cũng đủ.”

“Ông Landor, ông đã nghe câu nói nổi tiếng của một nhà chiến lược Trung Quốc xưa chưa: ‘Kiểm soát người khác mà không để bị người khác kiểm soát.’”

“Không, nhưng khi tôi ở châu Phi, có người đã nói với tôi một câu tiếng Trung: ‘Ai nhanh tay thì sẽ chiến thắng.’”

“Trong báo cáo gần đây của ông, có đề cập đến việc Lý Tư Y gần đây liên lạc thường xuyên với người Tây Ban Nha. Chúng tôi đã cử người đến Macau để điều tra, và trong số những người Tây Ban Nha đã gặp Lý Tư Y, có một người là sứ giả đặc biệt của tổng đốc Manila.”

“Manila muốn có được thông tin đó để bán cho Bà Đà Diêu Việt phải không? Họ đã lấy được nó chưa?”

“Có lẽ là đã lấy được rồi. Lý Tư Y không trung thành với bất kỳ ai; việc cô ấy bán thông tin đó cho người Tây Ban Nha cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng ngoại trừ một khoảnh khắc đó, cô ấy chưa bao giờ thực sự trở thành một mối đe dọa đối với chúng ta.” Giang Sơn không muốn nói thêm về vấn đề này; có những điều không phải ai cũng nên biết.

Landor nhận ra rằng đây là cách Giang Sơn ám chỉ rằng Lý Tư Y no longer còn là đối tượng cần được anh ta quan tâm nữa.

Giang Sơn lấy khăn lụa mỏng lau mồ hôi trên trán, sau đó bắt đầu nói về những dấu hiệu kỳ lạ của người Tây Ban Nha: họ đang thông qua các đại lý ở Macau mua một lượng lớn gang thép sản xuất ở Quảng Đông, cùng với nitrat, thủy ngân và những thanh kẽm được gọi là chì trắng. Những hàng hóa này được vận chuyển từ An Bình đến Manila bằng cả tàu; trước đây, người Tây Ban Nha hiếm khi mua

“Không, chúng ta mới chỉ ngăn chặn được hoạt động của Gai Lỗn ở Manila chưa đầy nửa tháng mà thôi. Người Tây Ban Nha đã bắt đầu hành động từ đầu năm nay, vì vậy tôi cho rằng những hành động đó là nhắm vào người Hà Lan.”

Toàn quyền Philippines tại Manila, de Tavora, luôn lo lắng trước mối đe dọa từ người Hà Lan và liên tục kêu gọi nhà vua cung cấp thêm tiền bạc và binh sĩ để tăng cường phòng thủ cho Manila. Người Tây Ban Nha ở Philippines đang gặp rất nhiều khó khăn: người Hà Lan liên tục quấy rối họ ở khu vực biển Đông Á và nhiều lần tấn công các thuộc địa của Tây Ban Nha, khiến cho toàn quyền de Tavora gặp rất nhiều phiền toái.

Các quan chức cấp cao ở thuộc địa Philippines dường như luôn sống trong nỗi lo sợ về việc người Hà Lan có thể tấn công bất cứ lúc nào.

“Tình hình của người Tây Ban Nha rất tồi tệ,” Giang Sơn nói, “Chúng ta có hàng loạt báo cáo do toàn quyền gửi về Viện Cơ mật. Người Tây Ban Nha thiếu hụt tài chính – không có nguồn cung cấp cho Gai Lỗn ở Manila, nên họ thậm chí không đủ tiền để duy trì tình hình hiện tại. Họ cũng thiếu nhân lực; ở biển thì bị người Hà Lan quấy rối, trên đất liền thì lại xảy ra các cuộc nổi dậy của người bản địa… Hoạt động thương mại của họ diễn ra rất kém, buộc họ phải thu hút nhiều người Trung Quốc đến khai phá đất đai, nhưng họ lại rất nghi ngờ người Trung Quốc.”

“Nếu tình hình của họ tồi tệ đến thế, tại sao họ lại đột nhiên tăng chi tiêu cho các mục đích quân sự – có vẻ như những khoản nhập khẩu này đều được dùng vào việc mua vũ khí – thay vì đầu tư vào những lĩnh vực mang lại lợi nhuận?”

“Đúng vậy. Đặc biệt là việc họ đột nhiên tăng mạnh nhập khẩu thủy ngân… Số lượng tăng lên quá nhiều. Bạn có biết phương pháp luyện kim bằng thủy ngân không?”

“Không biết, tôi chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi.”

“Phương pháp luyện kim bằng thủy ngân là một kỹ thuật để tinh chế các kim loại quý như vàng, bạc. Điều này đòi hỏi phải sử dụng rất nhiều thủy ngân,” Giang Sơn giải thích, “Chúng ta biết rằng Philippines là nơi sản xuất ra vàng, bạc. Nhưng người Tây Ban Nha ở thời điểm này thì không hề biết điều đó…”

Ánh mắt của Lãm Độ sáng lên: “Tôi hiểu ý bạn rồi.”

“Chúng ta cần một người ở Manila,” theo con đường, ánh đèn của Bách Nhẫn Thành đã hiện ra trước mắt, “Dù chúng ta có thể dễ dàng đánh bại bất kỳ kẻ thù nào chỉ được trang bị vũ khí kiểu thế kỷ 17, thông tin tình báo vẫn rất cần thiết. Tôi cần biết chính xác người Tây Ban Nha có thể làm được những gì, và họ đang có kế hoạch gì.”

Việc cử một người Trung Qu

“Nghe có vẻ không tồi đâu.” Ngụy Tư ho khan một tiếng. Sau quãng đường dài như vậy, anh thực sự muốn uống thêm một chai rượu Gvas: “Nhưng nếu mọi chuyện thất bại, có lẽ đó sẽ là lần cuối cùng tôi phục vụ ông.”

“Anh nghĩ vậy sao?”

“Xin lỗi, giám đốc. Khi suy nghĩ về kết quả của một việc gì đó, tôi thường nghĩ đến trường hợp tồi tệ nhất trước.”

“Nếu như vậy… Chúng tôi sẽ khắc tên anh lên tường của Cơ quan Tình báo – nếu anh muốn, anh có thể chỉ định một đứa trẻ người nhập cư làm người thừa kế của mình.”

Trong đoạn đường cuối cùng, hai người đều không nói gì. “Sáng mai lúc chín giờ, sẽ có cuộc họp tại Cơ quan Tình báo,” Giang Sơn ra hiệu cho nhân viên tiếp đón người nhập cư đứng bên ngoài khách sạn, bảo anh ta mở cửa cho Ngụy Tư, “Tôi sẽ cử xe đến đón anh. Chúc ngủ ngon, ông James Bond.”

“Chúc ngủ ngon, ông M.”

Giang Sơn trở lại văn phòng của mình, trên bàn đã có một xấp tài liệu dày cộm liên quan đến việc kiểm tra thông tin các tù nhân trên con tàu Gai Lỗn ở Manila. Báo cáo này rất chi tiết; ngay cả đối với những thủy thủ hay nô lệ bình thường nhất, cũng có những số liệu thống kê và thông tin cá nhân đầy đủ. Trong số 289 tù nhân đó, có người Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Ý, Đức và người da đen; ngoài ra còn có người Mã Lai và người Hoa, trong đó những người Hoa chủ yếu đóng vai trò thủy thủ. Cũng có một số người lai tạp giữa các chủng tộc khác nhau – đây là thành phần điển hình của các thủy thủ trên những con tàu buôn trong thời đại Thám hiểm lớn.

Việc sử dụng và xử lý các tù nhân là trách nhiệm của Viện Hoạch Định, nhưng Cơ quan Tình báo và Cơ quan An ninh Chính trị cũng cần đưa ra ý kiến của mình. Những ai có thể được sử dụng, những ai có thể được chuộc tự do, những ai sẽ “lao động đến khi chết”… tất cả đều xuất phát từ những đề xuất của họ.

Ông lướt qua những tài liệu đó một cách nhanh chóng, và báo cáo do Mendoza soạn thảo về thông tin của Donna Marina de Arellano đã thu hút sự chú ý của ông. Ông đọc kỹ bản báo cáo đó, sau đó xem thêm các báo cáo thẩm vấn về người hầu gái, phụ nữ hầu hạ và thuyền trưởng, cũng như danh sách các chiến lợi phẩm thu được. Tất cả đều chứng minh rằng Marina nói đúng sự thật – cô ấy thực sự là một cô dâu sắp kết hôn, được đưa đến Manila để cưới chồng.

Một cô gái con nhà quý tộc sắp kết hôn ở Manila… Dù không ai biết chính xác cô ấy sẽ kết hôn với ai, nhưng Giang Sơn cũng không quá quan tâm đến điều đó – có lẽ đó là một quan chức Tây Ban Nha gì đó. Nếu chỉ là như vậy thôi, cô ấy