Những người công nhân kéo xe ở bến cảng và những người thợ xây dựng đang sửa đường khi thấy các quan chức xuất hiện đều bắt đầu hoảng loạn theo. May mắn thay, họ đã làm việc dưới lá cờ của Viện Nguyên lão trong thời gian khá dài, nên vẫn còn ý thức về tổ chức và kỷ luật, không ai lao loạn đi mất.

Hồng Lao Quân cầm khẩu súng ngắn trên tay, trong đầu anh ta liên tục xuất hiện vô số suy nghĩ – Trong quá khứ, anh ta từng tổ chức rất nhiều dự án lớn, từng chỉ huy hàng chục thầu khoán và hàng nghìn công nhân; anh ta đã chứng kiến đủ mọi tình huống khác nhau. Nghe tiếng pháo vang dội, khói dày đặc bốc lên từ phía bến cảng, và sau đó lại thấy cả pháo đài trên đỉnh núi cũng bắt đầu phun ra khói trắng… Có lẽ kẻ thù đã tấn công từ biển vào và đang bắn pháo vào bến cảng.

Anh ta vội vàng thổi còi: “Các trưởng nhóm, hãy chuẩn bị! Tập trung!”

Các trưởng nhóm dần bình tĩnh trở lại, họ lần lượt thổi còi và tiếng hô “Tập trung!” vang lên liên hồi.

Nhờ vào những buổi huấn luyện quân sự, những ngày thiếu ăn và những quy định nghiêm ngặt tại trại tị nạn Bái Nàn, mặc dù rất sợ hãi, nhưng các công nhân vẫn theo phản xạ tự nhiên đứng lại sau lưng các trưởng nhóm của mình.

“Báo danh!” Các trưởng nhóm bắt đầu kiểm tra số lượng công nhân để sắp xếp đội hình.

“Theo thứ tự, tất cả hãy rút về căn cứ!” Hồng Lao Quân ra lệnh. Các đội tuân theo kế hoạch đã được đề ra mà rút về căn cứ của mình. Với số lượng binh sĩ thuộc quân đội đóng quân ở đây, bất kỳ phe lực lượng nào muốn tấn công Gia Nghĩa Thành đều sẽ tự chuốc họa vào thân. Vì vậy, không cần thiết phải cho công nhân tham gia chiến đấu.

“Quân đội thì ăn uống thoải mái thế mà! Còn nói Gia Nghĩa Thành là vùng phòng thủ bất khả xâm phạm nữa…”

Đúng lúc đó, bỗng nhiên từ phía bến cảng vang lên tiếng còi tàu có độ dài khác nhau; Hồng Lao Quân nghe xong và nhận ra đó là tín hiệu “Mọi thứ ổn cả” – Tiếng pháo ban nãy không phải do cuộc giao tranh nào xảy ra cả.

Anh ta mới yên tâm và ra lệnh tiếp tục công việc.

Tuy nhiên, anh ta không còn muốn ở lại công trường nữa, liền gọi một người giám sát công trình đến giám sát công việc, còn bản thân thì cùng với các vệ sĩ và người hầu gái đi xe đạp đến bến cảng.

Trên bến cảng, đã có khá nhiều công nhân vận chuyển tụ tập lại để xem chuyện gì đang xảy ra; một con tàu hai cột buồm đã gỡ buồm và đang được những chiếc thuyền nhỏ kéo dẫn vào cảng một cách chậm rãi.

Trên cột buồm sau, bay cao là lá cờ cam – Đó chính là lá

Tất nhiên, bất kỳ ai cũng có thể nhận ra đây là hành động do người Hà Lan thực hiện để dò xét tình hình. Tuy nhiên, Ngụy Bát Thước cũng không quan tâm lắm đến những hành động này của người Hà Lan – càng thể hiện sức mạnh rõ ràng, họ càng không dám hành động liều lĩnh, mà thay vào đó sẽ tiết kiệm sức lực để chuẩn bị cho các cuộc chiến sắp tới.

Nhưng kể từ khi Hồng Lao Quân đến đây, mỗi lần người Hà Lan cử đến đều chỉ là những chiếc thuyền nhỏ có một cột buồm, trọng lượng vài chục tấn; chưa bao giờ họ cử đến một con tàu hai cột buồm trọng lượng hàng trăm tấn. Chưa kể đến việc họ còn bắn pháo hoa khi vào cảng nữa.

“Chắc họ không phải là những sứ giả mang theo lệnh đình chỉ cuối cùng chứ…” Hồng Lao Quân lẩm bẩm, sau đó đạp mạnh vài cái, cùng với các thuộc hạ đi về phía pháo đài bên cạnh bến cảng.

Trong tháp trung tâm của pháo đài, có Trưởng ban Tham mưu Hải quân kiêm Tổng chỉ huy Hạm đội số một – Lý Đí. Theo quy định, ông cùng với Minh Thu, thuyền trưởng của tàu Lập Xuân là Lý Tử Bình, thuyền trưởng của tàu Chiết Diện là Mạnh Đức, và thuyền trưởng của tàu Dụ Phong là Nhạc Lâm sẽ luân phiên ra khơi để đảm nhận nhiệm vụ chỉ huy, nhằm đảm bảo rằng mỗi chuyến tuần tra đều có ít nhất hai sĩ quan kinh nghiệm trong biên chế, hai sĩ quan khác ở Gao Xiong, và một người còn lại sẵn sàng hỗ trợ trong trường hợp cần thiết.

Lý Đí đang dùng kính viễn vọng quan sát những con tàu của người Hà Lan đang vào cảng; khi thấy Hồng Lao Quân đến, ông liền gọi anh ta lại.

“Người Hà Lan đến lần này với quy mô lớn như vậy để làm gì vậy? Còn bắn pháo hoa nữa chứ.”

“Họ đến đây là… khách.” Lý Đí nói.

“Khách? Đến ‘thăm’ chúng ta à?” Hồng Lao Quân ngạc nhiên hỏi.

“Có lẽ là vậy.” Lý Đí gật đầu, “Nghe nói đây là một ‘chuyến thăm riêng tư’.”

Hồng Lao Quân cảm thấy hơi bối rối; ông không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Nếu là “chuyến thăm”, thì thông thường sẽ có các nhà ngoại giao đến, vậy tại sao lại gọi là “chuyến thăm riêng tư”? Nhưng ông là người luôn theo nguyên tắc “im lặng là vàng”, nên cũng không hỏi thêm nữa. Dù sao thì ông cũng không hề quan tâm đến đàn ông Hà Lan; vào thế kỷ 17, cũng không thể có phụ nữ Hà Lan làm nhà ngoại giao được. Việc này thì cứ để Ngụy Bát Thước lo liệu đi. Những ngày gần đây, khi nghe Liễu Chính nói chuyện phiếm, ông đã nghe nói rằng người châu Âu thời đó đều có mùi hôi thối…

Trong khi đó, Lý Đí lại tỏ ra rất hào hứng. Khi thấy con tàu đã c

Chỉ thấy vài người này mặc đồ rất gọn gàng, tóc được chải chuốt kỹ lưỡng, rõ ràng họ đã trang điểm cẩn thận trước khi xuất hiện. Đặc biệt là Lý Đí, dây đai quân sự màu trắng buộc quanh eo ông ấy có vẻ như khiến ông ấy khó thở. Chung Bác Sĩ thì lại mặc bộ vest và còn đeo cà vạt một cách chỉnh tề nữa.

“Ông ấy không thấy nóng sao?” Hong Lao Quân tự hỏi trong lòng.

Người có phong cách trang trọng nhất là một đội lính thủy quân lục chiến; từng người đều mặc đồng phục gọn gàng, lưỡi lê trên súng trường lấp lánh ánh sáng, cờ sao và cờ bình minh bay phấp phới trong gió biển. Cảnh tượng này rõ ràng là để chào đón một nhân vật quan trọng nào đó.

Hong Lao Quân càng thêm ngạc nhiên – bởi vì trong những năm qua tại Linh Cao, ông chưa bao giờ thấy cảnh tượng chào đón khách nước ngoài trang trọng như vậy. Khi công ty Đông Ấn Hà Lan cử sứ giả đến, họ cũng chỉ cần đi xe ngựa đến bến cảng để đón tiếp là xong.

Ông không hề quan tâm đến những buổi lễ mạo danh này; vì thư ký của Ngụy Bát Thước không thông báo với ông rằng hôm nay ông sẽ có nhiệm vụ tiếp đón khách, nên ông cũng thấy thú vị khi được xem cuộc vui này diễn ra.

Nhờ có cầu bến, những người trên con tàu Hà Lan không cần phải chuyển sang thuyền nhỏ mà có thể trực tiếp xuống từ cầu tàu.

Lúc này, Hong Lao Quân mới hiểu tại sao Lý Đí và những người khác lại nhiệt tình đến vậy – hóa ra trong số những người đó có một người phụ nữ mặc váy!

Hai người đàn ông đều mặc quần dài màu đen ôm sát cơ thể và áo khoác ngắn may bằng chất liệu vải ép, cổ áo được thiết kế với nhiều tầng cổ áo voan trắng được thêu hoa; mặc dù chất liệu vải có vẻ là cotton hay lanh, nhưng trong cái nóng 30 độ này, việc mặc quá kín đáo thực sự khiến họ cảm thấy rất nóng.

Họ đều đội mũ rộng vành, nhưng không thấy mái tóc dài của họ buông xuống; ngoài thanh kiếm tượng trưng cho địa vị của họ, họ không đeo bất kỳ phụ kiện trang trí nào khác – những vòng cổ, dải ruy băng, nút hoa… vốn thường thấy trên người đàn ông thuộc tầng lớp thượng lưu thời bấy giờ, đều không hề xuất hiện trên người họ. Người Hà Lan vốn là những tín đồ Tin Lành nghiêm túc và những doanh nhân tiết kiệm; phong cách sống giản dị, không xa xỉ của họ đã nổi tiếng khắp châu Âu vào thời bấy giờ.

Hai người đàn ông Hà Lan này trông có vẻ khoảng bốn, năm mươi tuổi, với vẻ mặt nghiêm túc – đó là biểu hiện phổ biến của người Tin Lành thời bấy giờ. Trái ngược với họ, người phụ nữ mặc trang phục khá mát mẻ; cô ấy mặc một chiếc đầm lụa và đ

Ngụy Bát Thước nở nụ cười rạng rỡ khi đến chào đón họ, và Chung Bác Sĩ cũng vội vàng theo sau – lý do mời Chung Bác Sĩ đến là bởi ông ấy biết một chút tiếng Đức kỹ thuật, có thể giao tiếp được với người Hà Lan. Ban đầu, tại Gia Tô có một người Đức di cư từ Phúc Kiến đảm nhận công việc dịch thuật, nhưng người này chỉ biết dịch giữa tiếng Hà Lan và tiếng Mân Nam, còn tiếng Quan thoại thì nói rất kém, vì vậy họ khá lo lắng cho sự kiện “quan trọng” này, nên mới mời Chung Bác Sĩ tham gia.

Cuộc viếng thăm này được người Hà Lan đề xuất cách đây một tuần. Sứ giả từ Batavia đã mang theo thông điệp của Toàn quyền Hans Putmans, nói rằng có hai “quý ông” người Hà Lan muốn đến Gia Tô thăm viếng. Nếu được Tổng đốc Ngụy Bát Thước cho phép, họ sẽ cùng các thành viên trong đoàn đến vào một tuần sau.

Ngụy Bát Thước không mấy quan tâm đến việc tiếp đón các sứ giả Hà Lan này. Mặc dù hai bên vẫn chưa tiến hành thương lượng chính thức hay ký kết thỏa thuận nào về vị trí thương mại của Gia Tô, nhưng họ đã đồng ý với việc tiến hành giao thương với nhau. Với sự bảo đảm từ các thỏa thuận thương mại và những khẩu pháo, người Hà Lan không thể nào làm gì phi pháp được nữa. Hơn nữa, nếu họ muốn ông ký kết bất kỳ thỏa thuận chính thức nào, ông cũng không có quyền đó.

Bây giờ khi họ đã đề nghị đến thăm, Ngụy Bát Thước cũng thấy không sao cả. Đặc biệt khi sứ giả nói rằng người đến là một “đại sứ của hoàng tử”, tên là Constantine Huygens, thì Chung Bác Sĩ, người đang đảm nhận vai trò thông dịch, bỗng nhiên tròn mắt lên, như thể vừa nghe thấy một bản nhạc tuyệt vời vậy. Sau đó, dưới sự thúc giục của Chung Bác Sĩ, Ngụy Bát Thước đã đồng ý với yêu cầu viếng thăm này.

“Chào mừng ông Constantine Huygens,” Ngụy Bát Thước nói với vẻ uy nghiêm, “và cả ông Franz von Boncourt nữa.”

“Chúng tôi xin chào Viện Nguyên lão!” Hai người đồng thời cúi đầu chào. Constantine Huygens ngẩng đầu lên và thấy có một người đeo sợi dải vải quanh cổ, đang nhìn mình chằm chằm; anh ta không khỏi giật mình. Nhưng khi nghe anh ta nói tiếng Đức, anh ta nhận ra đó là giọng Đức chuẩn xác nhất mà anh ta từng nghe thấy trong suốt chuyến đi đến Đông Á này.

“Hai vị này là ai?” Ngụy Bát Thước biết từ thư rằng những người đến này sẽ mang theo gia đình – trong đó có cả phụ nữ – ban đầu ông tưởng họ sẽ là những binh sĩ kỵ binh Đức mạnh mẽ, nhưng không ngờ lại là một cô gái tóc vàng nhỏ nhắn; ánh mắt ông liền sáng lên.

“Đây là con trai tôi, Westry, và con gái tôi, Cretia,” Franz von Boncourt nói với v