Trương Lan nắm tay Lưu Huệ một cách thân thiện và nói: “Chị Huệ ơi, chị cũng đã bận rộn cả ngày rồi, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi, uống một tách trà đi.”

Dù hai người phụ nữ này không ưa nhau trong lòng, nhưng dưới áp lực của quy tắc “quản gia” nghiêm ngặt của ông Lô, họ buộc phải tỏ ra thân thiện với nhau.

Lưu Huệ không dám ngồi, cứ liên tục từ chối, cho đến khi ông chủ không có ý kiến gì, cô mới cẩn thận ngồi xuống một chiếc ghế nhỏ; theo thói quen, mông cô chỉ được đặt sát mép ghế thôi – vì đã từng bị đánh nhiều lần vì ngồi không đúng cách, và mỗi lần như vậy, cô phải nằm nghỉ vài ngày mới có thể ngồi lại được.

Sau khi Lưu Huệ ngồi xuống, Trương Lan nói với Lô Tiến: “Ông chủ ơi, mẹ của Chén Kim Hoa muốn đến thăm con gái mình. Bà ấy nói rằng đường xa, xin ông cho phép bà ở lại qua đêm.” Cô tiếp tục nói thêm: “Bà ấy đã hơn một năm không gặp con gái mình rồi…”

Lô Tiến nhíu mày: “Việc mẹ của cô ta đến thăm con gái cũng không sao, nhưng đừng để xảy ra những tình huống phiền phức như xin ân huệ gì đó nữa; nếu không, tôi sẽ không bao giờ cho phép bà ấy đến đây nữa.”

Trương Lan vội vàng đáp: “Vâng, vâng… Lần trước chúng tôi đã dùng luật gia đình để dạy dỗ cô ta rồi; cô ta không thể nào ngu ngốc đến mức đó được…”

Chén Kim Hoa là một cô hầu gái ở trang trại này; năm ngoái, cô đã tròn hai mươi tuổi. Mẹ cô đến thăm và tìm cơ hội xin bà chủ cho phép gia đình mình chuộc con gái về. Ban đầu, Trương Lan cũng rất thương xót, nên đã đồng ý, nhưng cô không dám tự ý quyết định, cũng không dám xin ý kiến Lô Tiến, vì vậy cô đã nghĩ ra một kế hoạch: để mẹ của Chén Kim Hoa đợi đến khi Lô Tiến trở về trang trại mới xin.

Tuy nhiên, Lô Tiến đã thẳng thắn từ chối; lý do của ông rất hợp lý: Khi Chén Kim Hoa bán mình cho gia đình Châu, cô ấy đã ký một hợp đồng bán thân có hiệu lực suốt đời. Vì chuyện này, không chỉ Chén Kim Hoa bị đánh, mà Trương Lan cũng phải chịu khổ; mặc dù cô là bà chủ chính thức và được bảo vệ bởi luật gia đình trong phòng riêng, nhưng cô vẫn phải chịu đựng những đau đớn thể xác, và phải đứng làm việc trong năm sáu ngày liền. Hơn nữa, Lô Tiến còn yêu cầu: trong vòng một năm, không được phép cho người nhà nhà họ Chén đến thăm.

Lúc này, người hầu gái đã mang đến nước rửa chân và dép đi trong; Lưu Huệ lặng lẽ bảo người hầu gái rời đi, sau đó quỳ xuống để cởi giày và rửa chân cho Lô Tiến. Cô đã học cách phục vụ mọi người trong khóa đào tạo người hầu gái;

Đặc biệt là Lưu Tử Lương, anh ta đã nhìn chằm chằm vào Trần Kim Hoa từ lâu rồi.

Anh ta “hừ” một tiếng, cười lạnh và nói: “Cứ đi báo với mẹ cô ta đi, đừng tưởng tôi không biết cô ta đang tính toán gì. Cô ta có lẽ nghĩ rằng tôi là người của Viện Nguyên lão, nên sẽ sẵn lòng chuộc lại con gái mình, và chắc chắn cũng không đòi hỏi quá nhiều tiền chuộc; nếu may mắn, có thể tôi còn cho cô ta cả số tiền đó nữa. Khi cô ta đưa con gái trở về, cô ta còn có thể bán được một khoản tiền lớn từ tiền sính lễ nữa. Đừng mơ mộng nữa! Viện Nguyên lão làm việc theo “pháp luật”, những gì cô ta ký kết thì đã là quy định bất di bất dịch. Con gái cô ta kết hôn với ai, vào lúc nào thì cô ta cũng không có quyền can thiệp.”

Trương Lan liên tục gật đầu, nhưng Lưu Huệ, người đang quỳ xuống rửa chân, thì cảm thấy không thoải mái chút nào. Vì đã được đào tạo thành người hầu, cô thường xuyên phải đi mua sắm ở Đông Môn Thành hoặc làm việc tại văn phòng. Dù các vị nguyên lão mà cô tiếp xúc đều khác nhau, nhưng không có ai giống ông chủ này đến thế.

“Ngoài ra,” Trương Lan thấy vẻ mặt của ông chủ không mấy tốt, nhưng ông vẫn đồng ý một cách rõ ràng, liền tiếp tục cẩn thận báo cáo: “Cục Thuế vụ đã gửi đến biên lai thuế…”

“Biên lai thuế? Đất nhà chúng ta đã được giao cho Hội Thiên Địa rồi chứ?” Lô Tiến nhắm mắt lại, có vẻ như đang mơ màng, “Hơn nữa, lúa mùa hè vẫn chưa thu hoạch xong, sao lại phải nộp thuế?”

“Đó là thuế nô lệ…”

“À.” Lô Tiến mở mắt ra, theo luật của Viện Nguyên lão, việc nuôi nô lệ không chỉ yêu cầu phải nộp một khoản “phí đăng ký” một lần duy nhất, mà hàng năm còn phải nộp “thuế sử dụng”.

Những điều này cũng chưa phải là vấn đề lớn, vấn đề là loại thuế này áp dụng theo “hệ thống thuế pro-rata”; càng nuôi nhiều nô lệ, tỷ lệ thuế phải nộp càng cao.

Tại gia đình Châu, “chủ nhân” chỉ có ông và Trương Lan mà thôi, Lưu Huệ không được tính vào đó. Theo “mức thuế khởi điểm”, mỗi “chủ nhân” chỉ được nuôi tối đa ba người nô lệ, vậy nên họ chỉ có thể nuôi sáu người. Nhưng hiện tại, trong nhà có năm người nam hầu, sáu người nữ hầu và sáu người hầu bé. Số lượng nô lệ vượt quá mức quy định này khiến họ phải nộp thuế theo tỷ lệ pro-rata, gây ra gánh nặng tài chính lớn.

“Đây là thông lệ hàng năm, chỉ cần nộp thuế thôi, cần tôi dạy bạn à?”

“Vâng, ông chủ.” Trương Lan càng ngày càng cẩn thận hơn, “Chỉ là về vấn đề học bổng… Phương Địa Thảo v

“Đây đều là những việc đã thành thông lệ từ nhiều năm nay rồi, còn phải hỏi tôi nữa sao!”

Trương Lan do dự nói: “Thưa chủ nhân, hai khoản tiền này không hề nhỏ đâu… Tiền trong quan trường hiện tại có vẻ không đủ…”

“Cái gì?!” Lô Tiến trợn mắt lên, “Bây giờ mới tháng Tám mà quỹ của quan trường đã cạn kiệt rồi à?”

“Vâng, thưa chủ nhân. Sau khi chi trả cho hai khoản này, trên sổ chỉ còn vài trăm đồng thôi. Ngoài lương của ngài, trang trại chúng ta không còn nguồn thu nhập nào khác nữa. Tiền thuê lao động từ tổ chức Thiên Địa Hội và các đội thầu cũng phải đến đầu năm sau mới nhận được…” Trương Lan nói một cách rất thận trọng, “Trang trại chúng ta có nhiều người, chi phí sinh hoạt cũng cao; ngài còn phải chi trả cho việc học tập của các học trò; những người theo học dưới trướng của ngài cũng thường xuyên đến xin giúp đỡ… Hôm qua, Lý Tiến Bảo cũng đến xin, nói rằng anh ta đã tìm được người yêu, nhưng gia đình nàng muốn nhận 888 đồng tiền sính lễ…”

Lô Tiến bực bội nói: “Những việc này đều đã có quy định cụ thể rồi. Khi con cái dưới trướng kết hôn, tôi luôn trao thưởng 200 đồng. Còn phải hỏi tôi nữa sao?”

“Thưa chủ nhân, tôi cũng đã nói với anh ta như vậy… Nhưng anh ta dường như không hài lòng lắm. Anh ta cứ lẩm bẩm rằng ‘Nếu không đủ tiền sính lễ, thì trao thưởng gì để mừng?’”

Trong lòng ông cảm thấy khó chịu. Những năm gần đây, thông qua việc hỗ trợ học tập cho các học trò và thiết lập hệ thống “bảo trợ”, ông đã nắm được danh sách của khoảng 15–16 người lao động nhập cư, những người này đang làm việc trong các hệ thống khác nhau ở Lâm Cao. Thông qua mối quan hệ “chủ nhân” và “người được bảo trợ”, ông đã xây dựng được một mạng lưới nhân sự quan trọng. Đây chính là vốn liếng của ông, cũng là nền tảng cơ bản để ông tham gia vào các cuộc đấu tranh quyền lực trong tương lai.

Tuy nhiên, ông dần cảm nhận được áp lực từ những mối quan hệ này. Mặc dù những người được bảo trợ đều phụ thuộc vào ông và thiết lập mối quan hệ gắn bó chặt chẽ với ông, nhưng đổi lại, nghĩa vụ của ông cũng tăng lên đáng kể. Mặc dù họ đã có công việc, họ vẫn luôn mong đợi ông hỗ trợ họ trong các vấn đề thực tế như kết hôn, mua nhà, sinh con… Bất kỳ việc lớn hay nhỏ trong cuộc sống của họ, họ đều đến xin ông “giúp đỡ” và “trao thưởng”. Vào các dịp lễ Tết, họ cũng đến chúc mừng ông, và ông cũng phải “trao thưởng” họ một cách thường xuyên để củng cố mối quan hệ “chủ-tớ” giữa

“Những kẻ này thật là không biết xấu hổ, tất cả đều là người có việc làm rồi mà vẫn cứ dám lũ lượt chạy đến nhà này.” Lưu Huệ lau khô chân ông chủ, đặt cho ông đôi dép cỏ, rồi bất mãn nói: “Mỗi khi có chuyện gì trong nhà là lại đến quỳ gối xin ân huệ của ông bà chủ, trông giống như những kẻ ăn xin vậy, không hiểu họ muốn được cái gì từ chúng ta…”

Nghe vậy, Trương Lan liền nghĩ xấu và định đi hòa giải tình hình, thì bỗng nhiên “ầm” một tiếng, Lô Tiến đã đá đổ chiếc chậu nước trên đất, làm nước bẩn bắn đầy đầu Lưu Huệ. Anh ta cũng đập mạnh chiếc cốc trà xuống bàn, giọng nói lạnh lùng: “Dám phản bội! Cô tưởng mình là bà nội trợ à? Khi nào chuyện của tôi lại đến lượt cô can thiệp chứ?!”

“Cô ở Bách Nhẫn Thành suốt ngày quen sống với những thư ký nữ đó, không học được gì khác, chỉ học được cách làm bà nội trợ thôi. Cô biết chữ, chắc chắn cô hiểu ý nghĩa của từ ‘thư ký’ phải không? Còn những người phụ nữ hầu gái kia thì sao? Khi trường đào tạo của văn phòng dạy các cô, họ có dạy cách viết từ ‘phụ nữ hầu gái’ không nhỉ? Cô còn chẳng xứng đáng được gọi là thiếp thân, nếu may mắn thì cũng chỉ là một cô hầu gái thông thường mà thôi… Một người hầu không danh phận lại dám nói xấu tôi!” Lời nói của Lô Tiến càng lúc càng gay gắt và tục tĩu.

Lưu Huệ không hiểu tại sao Lô Tiến lại nổi giận đến thế, cô vừa buồn vừa sợ hãi, nước mắt tuôn ra không ngớt, nhưng miệng vẫn lẩm bẩm không thành tiếng: “Tôi… tôi… ngài chủ…”

“Cô dám cãi lại à? Dù sao thì cũng là người đã được đào tạo ở văn phòng mà, khí chất của cô thực sự khác biệt…”

Lưu Huệ vội vàng quỳ xuống đất, nói với giọng nức nở: “Nô tì xứng đáng bị tử hình! Xin ngài chủ tha thứ!”

Trương Lan cũng vội vàng quỳ xuống: “Ngài chủ, chị Huệ chỉ lo lắng cho gia đình này mà thôi, không có ý xấu gì cả…”

Lô Tiến cười lạnh: “Tình bạn giữa chị em thật là sâu đậm nhỉ… Hóa ra là tôi sai rồi.”

Trương Lan cúi đầu không biết phải trả lời thế nào, còn Lưu Huệ thì cứ liên tục quỳ gối: “Nô tì xứng đáng chết.”

Lô Tiến tiếp tục nói: “Cô không phải đã nhờ người mua về cuốn ‘Nữ Giáo’ đó sao? Cô giấu nó làm gì? Lấy nó ra để hai người cùng nhau tìm hiểu xem thế nào là đức hạnh của người phụ nữ…” Anh ta đứng dậy từ từ, nói: “Đưa cô ấy ra ngoài, đánh hai mươi roi trước đã,” rồi cười lạnh nhìn Trương Lan: “Cô đi coi chừng cho tôi