Vào buổi trưa tại Tử Minh Lâu, hiếm có người qua lại. Dưới mái vòm của hành lang dành cho xe ngựa và kiệu mới được xây dựng, người đàn ông Tây Ban Nha một cánh đang ngồi nhàn rỗi, hút thuốc. Mấy kẻ lười biếng và trẻ con đứng gần đó, tò mò nhìn vào bộ râu và chiếc mũi cao vút của anh ta.

Cửa hàng “câu lạc bộ cao cấp” này ở Thành phố Quảng Châu thường chỉ hoạt động vào ban đêm; ban ngày, ngoài những khách đến tầng một để tận hưởng các dịch vụ tắm khoáng, hầu như không có ai đến. Các phòng riêng ở tầng hai và ba gần như đều trống rỗng.

Tuy nhiên, trong một phòng riêng ở tầng hai, tiếng cười nói vui vẻ vang lên.

Phòng riêng này khá nhỏ nhưng trang trí rất sang trọng. Bức tường được phủ bằng giấy dán lụa mua từ Hàng Châu – sản phẩm của nhà máy dệt lụa Vạn Bích Sơn Trang. Gần tường có một tủ trang trí đầy đủ đồ vật lưu niệm; các bức tường khác được trang bị ghế sofa bằng vải, khung gỗ làm từ cây bông ở Đảo Hải Nam, phần vỏ ngoài được may từ Ấn Độ với họa tiết và chất liệu đặc biệt, vừa đẹp mắt vừa êm ái thoải mái – dù hiện nay đây không còn là thứ quý hiếm, nhưng vẫn là sự lựa chọn yêu thích của nhiều gia đình giàu có địa phương.

Phòng không có cửa sổ; phía trên bàn gỗ đàn hương bát tiên ở giữa phòng là một chiếc đèn treo bằng thép và thủy tinh với 16 ngọn đèn, ánh sáng vàng nhạt tỏa ra, tạo nên bầu không khí thoải mái và lười biếng.

Trên bàn đã được bày sẵn bốn món tươi sống, bốn món khô và tám đĩa trái cây, cùng một ấm trà nóng.

Những người tụ tập trong phòng chính là đồng bọn của Lý Tử Ngọc. Người chủ trì buổi tiệc chính là Trương Dục – người đang được mọi người gọi là “ông trùm trẻ tuổi quyền lực của Quảng Châu”, hiện đang rất thành công.

Lúc này, anh ta đã thay đổi hoàn toàn phong cách ăn mặc theo kiểu Úc: cắt tóc ngắn, mặc áo khoác kiểu Úc, và thậm chí còn thay đôi giày gỗ bằng đôi giày da có đế vải thông thường của người Úc, trông rất phong độ.

Lý Tử Ngọc là người đến muộn nhất; vì đây là cuộc gặp riêng tư, việc mặc đồng phục cảnh sát sẽ gây bất tiện, nên hôm nay anh ta cũng mặc một bộ đồ bằng vải bông đơn giản.

“Anh Ngọc, ngồi đi! Mọi người đang chờ anh đấy.”

“Xin lỗi mọi người, mời ngồi đi. Có chút việc nhỏ ở cơ quan nên bị trễ một chút.”

“Sau khi trở về từ khóa huấn ở Lâm Cao, anh trở thành người nổi tiếng trong cơ quan rồi đấy.”

“Không đâu… không đâu…” Mặc dù Lý Tử Ngọc rất khiêm tốn, nhưng trên khuôn mặt anh vẫn hiện rõ n

Những kiến thức mới, những tư duy mới tràn vào đầu người thanh niên này như dòng nước triều, khiến anh cảm thấy như mình vừa trải qua cả một đời người trong chốc lát.

Sau khi trở về từ nơi đào tạo ở Lâm Cao, mặc dù chưa được thăng chức chính thức, nhưng đã có tin đồn nội bộ rằng Lý Tử Ngọc sắp sửa “xuống cơ sở”, đảm nhận vai trò phó giám đốc của một đồn cảnh sát trong thành phố.

Anh đã từng học tập tại Lâm Cao và biết rằng đồn cảnh sát này là đơn vị cơ sở thuộc hệ thống cảnh sát của Viện Nguyên lão. Việc được bổ nhiệm làm phó giám đốc có nghĩa là anh đã chính thức bước vào hàng ngũ “cảnh sát viên”, chứ không còn chỉ là một “nhân viên cảnh sát” nữa.

Anh cười tươi và nhìn quanh, khi ánh mắt đến chỗ ngồi của khách, anh không khỏi hét lên:

“Thức Tân! Cuối cùng em cũng trở về rồi!”

Trần Thức Tân trước mắt anh cũng đang ăn mặc theo phong cách “Úc”; vì đã gần một năm không gặp nhau, vẻ ngoài và cách ăn mặc của anh đều đã thay đổi, khiến anh cảm thấy vừa quen thuộc vừa hơi xa lạ.

“A Ngọc!” Trần Thức Tân không kìm được sự xúc động, thậm chí còn cung kính cúi chào: “Đệ xin chào ngài!”

“À à, đừng như vậy! Bây giờ chúng ta đều là người của Viện Nguyên lão rồi, phải cúi chào theo kiểu Úc mới đúng!”

“Đúng vậy, ngài nói đúng.” Trần Thức Tân vội vàng đưa tay ra, hai bàn tay siết chặt vào nhau, lâu lắm mới buông ra. Trong lòng anh có muôn lời muốn nói, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu.

“Ngồi đi! Ngồi đi!” Trương Dục vội vàng gọi, “Chúng ta cũng chỉ xa cách nhau không lâu thôi, Thức Tân đi Lâm Cao cũng chỉ hơn một năm mà thôi.”

“Quả thật, chỉ là hơn một năm thôi,” Trần Thức Tân gật đầu, “Nhưng khi trở về đây, thật sự cảm thấy như thế giới đã thay đổi hoàn toàn!”

Bốn anh em họ này từ khi bỏ học ở trường xã hội đã luôn ở bên nhau; lúc đó, họ chỉ đơn giản là thích những thứ liên quan đến người Úc và thích chơi những trò chơi đó mà thôi, chưa bao giờ nghĩ đến những điều khác. Nhưng cuộc sống thay đổi không ngừng, ai cũng không ngờ rằng mỗi người trong họ đều đã trải qua rất nhiều điều. Nhờ vào mối quan hệ của Trần Thức Tân, Trương Dục đã quen biết với Hồng Nguyên Lão và từ đó bắt đầu có được thành công; Lý Tử Ngọc mất gia đình nhưng lại tìm được việc làm tại cảnh sát, thậm chí còn giúp Tăng Quyển tìm lại cháu gái bị bán đi, và nhờ vào sự việc này cùng với một vụ án lớn liên quan, anh ấy cũng đã leo lên cao; nhờ sự quan tâm của hai người anh, Tăng Quyển sau khi thất nghiệp nửa năm

Lần này Trần Thức Tân trở về, đã không còn mang danh nghĩa là “học trò được Hồng Nguyên Lão giới thiệu” mà là người đã tham gia khóa đào tạo nghệ thuật chuyên nghiệp tại Lâm Cao, và bây giờ anh ấy được phân công làm việc tại Văn phòng Tuyên truyền thành phố Quảng Châu với tư cách là nhân viên của Văn Tuyên.

“À, Dục à, bạn thật sự rất thông minh đấy.” Lý Tử Ngọc nhìn quanh căn phòng và nói, “Tôi nghe A Quán nói rằng chỗ này là bạn đặt ra phải không? Bạn có con mắt tinh tường thật; đây hẳn là phòng cách âm đấy.”

“Phòng cách âm?” Những người xung quanh đều ngạc nhiên. Thực ra, căn phòng này có điểm khác biệt so với các phòng khác, đó là nó không có cửa sổ.

Mặc dù các phòng riêng tại Tử Minh Lâu luôn được thiết kế sao cho bảo đảm “quyền riêng tư” của khách hàng, nhưng thông thường các phòng đều có cửa sổ để thông gió và chiếu sáng.

“A Ngọc thật sự hiểu biết nhiều quá. Tôi nghe nói kiểu phòng này là do các lãnh đạo áp dụng từ Lâm Cao đấy; tôi cũng không rõ lắm. Nhưng theo lời cô Pei, ngay cả khi bên trong la hét thì bên ngoài cũng không thể nghe thấy gì cả. Tôi đã thử và thấy đúng là vậy. Trên tầng Tử Minh Lâu chỉ có ba phòng như thế này thôi. Bây giờ những người có địa vị cao thích chọn nơi này để thảo luận công việc. Khi bạn học ở Lâm Cao, bạn có bao giờ thấy chúng không?”

“Có… nhưng tôi chỉ thấy chúng trong những lần tham quan thôi, và đó cũng không phải là những nơi tốt lắm,” Lý Tử Ngọc đáp và lắc đầu, “Tôi chỉ nghe nói thôi, lần này mới là lần đầu tiên tôi thấy chúng.”

“Nhìn này, chúng ta vẫn nên nói về ông Chương… À không, theo cách gọi ở Úc thì phải gọi là ông Chương Tổng, một người có địa vị thật sự cao đấy.”

“Đi đi, A Quán này! A Ngọc, bạn có nên tự thưởng mình một ly rượu không?”

“Được thôi, nếu bạn gọi tôi là ‘con chó thuế’, ngày mai tôi sẽ xin điều tra kỹ lưỡng về gia đình giàu có của bạn đấy!”

“Haha…” Bốn người cùng cười.

Trương Dục không cãi vã với Lý Tử Ngọc nữa, mà quay sang rót rượu cho Trần Thức Tân và nói: “Bạn ở Lâm Cao lâu như vậy mà không hề gửi cho chúng tôi một lá thư nào cả! Chúng tôi sẽ không tính toán chuyện đó nữa, hãy kể cho chúng tôi nghe về những trải nghiệm của bạn đi!”

Trần Thức Tân cười và nói: “Nếu nói về những trải nghiệm ở Lâm Cao, có lẽ A Ngọc đã kể hết rồi. Tôi sẽ không nhắc lại nữa. Thôi thì tôi sẽ kể về chính trải nghiệm của mình thôi.”

Khi Trần Thức Tân đến Lâm Cao, anh ấy đã phải trải qua một quá trình “điều tra” nhất định, sau đó mới được tham gia khóa đào tạo nghệ thuật tại Phương Địa

“Những gì tôi từng nghĩ trước đây thực sự quá đơn giản…” Anh ta bắt đầu kể về việc mình đã học cách vẽ phác thảo, sử dụng màu sắc, học cách viết chữ thư pháp, làm mô hình cấu trúc bằng giấy cứng, hay tạo tác điêu khắc từ đất sét… Đôi khi anh còn phải theo giáo viên đi khắp nơi để “trang trí không gian tổ chức sự kiện”.

Mặc dù Trần Thức Tân nhập học lớp học nghệ thuật, nhưng thực tế các giáo viên trong lớp lại chuyên về lĩnh vực nghệ thuật ứng dụng. Học sinh không chỉ cần nắm vững các kỹ năng cơ bản của hội họa mà còn phải học thêm nhiều kỹ năng liên quan đến nghệ thuật thủ công, bao gồm việc tạo tác điêu khắc, trang trí triển lãm, thiết kế nội thất, in ấn, vẽ tranh quảng cáo, v.v. Một số người còn học thêm về nghệ thuật làm kim loại và thủy tinh. Nói chung, nội dung học tập rất đa dạng và phong phú. Cơ hội thực hành cũng rất nhiều – về cơ bản là học đi đồng thời thực hành luôn.

Tuy nhiên, những kỹ năng phức tạp này lại hoàn toàn phù hợp với tính cách của Trần Thức Tân. Anh vốn là người tò mò và có khả năng thực hành tốt, nên cảm thấy rất thoải mái khi học những thứ này.

“Trước đây, khi chúng ta cùng nhau ở đây, chúng ta thường nói rằng người Úc rất hiểu biết và có kiến thức sâu rộng. Nhưng khi thực sự tiếp xúc với kiến thức của họ, mới thấy nó thực sự rộng lớn như đại dương – vô tận,” Trần Thức Tân vẽ minh họa, “Chỉ riêng lĩnh vực hội họa thôi, có vô số kỹ thuật và phương pháp vẽ; chỉ cần bạn muốn học, thì nó sẽ không bao giờ kết thúc… Khi tôi ở Quảng Châu, tôi luôn nghĩ rằng mình đã học hỏi được nhiều và đọc qua nhiều tạp chí của người Úc, nên cũng có chút hiểu biết. Nhưng khi đến Lâm Cao, tôi mới nhận ra rằng kiến thức của mình thật sự quá hạn chế – so với người Úc, nó chẳng đáng kể gì cả.”

“Trần Thức Tân nói đúng!” Trương Dục cũng cảm thán. Đúng lúc anh chuẩn bị nói tiếp, bỗng nhiên chuông nhỏ trong phòng riêng reo lên. Anh đứng dậy mở cửa và thấy nhân viên mang đồ ăn uống đến.

Đồ ăn uống ở Tử Minh Lâu được phục vụ trên xe đẩy, và chúng đều rất tinh xảo, toàn là các món ăn đặc sản của Úc, vì vậy giá cả cũng khá đắt đỏ. Đối với những người nhận lương từ ngân sách nhà nước như họ, có lẽ phải mất cả một tháng lương mới đủ tiền để thưởng thức. May mắn thay, Trương Dục là người chi trả cho tất cả.

“Này, đây là món vịt quay do Tử Minh Lâu làm – nghe nói là ngon nhất ở Quảng Châu, mọi người hãy th