Hôm nay không biết có kịp tan ca đúng giờ không nhỉ? Thời gian gần đây, công việc tại phòng thẩm vấn quá bận rộn; hầu như mọi lúc trong các phòng thẩm vấn ở tầng hầm đều có người sử dụng. Cô đã bị điều động sang làm việc ở các bộ phận khác vài lần trong tháng này, và hôm qua lại tiếp tục giải quyết một vụ án đặc biệt… Tuy nhiên, tối qua cô đã làm thêm ca suốt đêm, nên hôm nay chắc chắn sẽ không phải làm thêm nữa – kể từ khi có một sĩ quan cảnh sát nhập tịch đột nhiên tử vong sau khi làm việc liên tục ba ngày ba đêm, việc làm thêm trên 48 giờ đã bị cấm.

Lý Vĩnh Hương đi đến cửa căn tin. Ở đây có một quầy đồ uống tự phục vụ, trên quầy đặt ba thùng giữ nhiệt: cà phê, trà đen và “thức uống tăng lực”. Cô lấy một chiếc cốc thủy tinh từ đĩa được phủ bằng vải voan trắng, rót một cốc “thức uống tăng lực” và uống xuống. Thứ này có tác dụng rất nhanh; chỉ cần uống vào là lập tức cảm thấy không buồn ngủ nữa, đầu óc cũng minh mẫn hơn, đủ để đối phó với công việc cả ngày tiếp theo.

Đặt chiếc cốc vào giỏ đựng đồ bằng tre, Lý Vĩnh Hương đi vào nhà vệ sinh bên cạnh căn tin, dùng nước rửa mặt rồi soi gương nhìn kỹ bản thân mình. Trong gương, cô gái này mặc một chiếc áo khoác đen, một chiếc váy đen và một chiếc mũ tròn không vành, có viền trắng ở mép: hình ảnh này hoàn toàn không còn liên quan gì đến cô gái trước đây, người hay mặc áo lót và áo giáp nữa. Dáng vẻ của cô con gái duy nhất trong gia đình nhỏ thuộc lực lượng Đại Minh Kim Y Việt đã biến mất hoàn toàn; chỉ còn đôi bím tóc hai bên đầu là còn mang chút dấu vết của quá khứ. Mỗi lần nhìn vào gương, Lý Vĩnh Hương luôn cảm thấy như đang sống trong một giấc mơ không thực.

Tôi là ai? Tôi đang ở đâu? Tôi đang làm gì…

Những câu hỏi vô lý này luôn thoáng qua trong đầu cô.

Cuộc sống trước đây, dù mới chỉ xảy ra hai ba năm trước, nhưng dường như đã trở thành chuyện của kiếp trước. Lý Vĩnh Hương thậm chí cảm thấy mình đã quên đi rất nhiều điều.

Cô kéo chiếc mũ lại gần hơn và vuốt ve những sợi tóc rơi ra ở má mình – ở đây không thể chải tóc được, chỉ có thể đợi đến khi tan ca mới làm được.

Lý Vĩnh Hương trở lại nơi làm việc của mình, tại văn phòng đăng ký hộ khẩu. Đây là một căn phòng rộng lớn, gọi là hội trường cũng không quá. Bên trong phòng, những chiếc bàn làm việc loại “Thánh Thuyền Mười Sáu Loại” do nhà máy nội thất Linh Cao sản xuất hàng loạt được xếp chật chội. Những chiếc bàn này được trang bị giá đỡ và ngăn kéo riêng biệt để đựng các

Trong nhà này không được phép hút thuốc, vì vậy dù là nam hay nữ, mọi người đều để một cốc trà đặc nóng bỏng trên bàn. Để tiết kiệm thời gian pha trà và rót nước, giống như tất cả các cơ quan khác của Viện Nguyên lão, việc này được giao cho một người chuyên trách; cứ mỗi nửa giờ lại có một nữ sinh thực tập đẩy xe đẩy đến để mọi người tiếp nước hoặc thay lá trà, nếu muốn pha cà phê cũng được thoải mái. Nếu đói bụng, họ còn được cung cấp miễn phí khoai lang sấy khô và kẹo.

Văn phòng đăng ký hộ khẩu là bộ phận trong Cảnh sát Quốc gia sử dụng nhiều nữ cảnh sát nhất, hai phần ba số nhân viên ở đây là nữ. Vì vậy, khi Lý Vĩnh Hương bước vào đó, ngoại trừ phó trưởng phòng ngồi ở chiếc bàn đầu tiên đã liếc nhìn cô một cái, không ai chú ý đến cô cả.

Cô nhanh chóng quay trở lại chỗ ngồi của mình, bàn đã được dọn dẹp sạch sẽ, những công việc chưa hoàn thành được xếp gọn gàng trong khung “Đang chờ xử lý” – cô thất vọng khi phát hiện ra rằng có thêm rất nhiều tài liệu mới nữa… Trời ạ, tôi muốn làm công việc “điều tra dân sự”, chứ không phải ở đây làm những công việc văn phòng nhàm chán này.

So với điều đó, việc bị “giao đi làm việc tạm thời” còn thú vị hơn nhiều. “Ôi…” Lý Vĩnh Hương nhặt lấy cây bút chì đã được vót sẵn và thở dài. Kể từ khi bị người Úc bắt giữ ở Ma Cao và đưa đến Lâm Cao, trong vài tháng đầu, cô bị giam lỏng một mình trong căn nhà đó… Sau này cô mới biết nơi đó được gọi là “lớp học tập”.

Sau khi bị thẩm vấn một lần tại “lớp học tập” đó, suốt vài tháng tiếp theo, không ai đến tìm cô nữa. Họ chỉ yêu cầu cô liên tục viết bản tự thuật. Chỉ riêng bản tự thuật này, cô đã viết không dưới hai mươi lần. Mỗi lần nộp lên, nó đều bị trả lại với lời phê bình giống hệt nhau: “Quá đơn giản.”

“Vậy các bạn muốn tôi viết về những gì đây?” Một lần nọ, cô than phiền với Khách Vân khi anh ta đến mang tài liệu, “Tôi chỉ là một cô gái nhỏ bé, kiến thức của tôi cũng chỉ có vậy thôi…” Cô van nài, “Xin hãy cho tôi biết rõ ràng đi, đừng để tôi phải chờ đợi một cách mơ hồ như thế này.”

“Dù sao thì bạn cũng đã sống trên đời này được mười lăm năm rồi, chắc hẳn bạn đã trải qua rất nhiều chuyện. Dù là chuyện lớn hay nhỏ, hãy nghĩ về bất cứ điều gì bạn nhớ… Những chuyện gia đình, việc nhà, hoặc thậm chí là việc bạn từng bị bố mẹ đánh khi còn nhỏ cũng đều có thể viết được… Miễn là bạn nhớ chúng, tất cả đều được.” Khách Vân không hề bị những lời than phiền của c

Họ chỉ dùng cách này để giết thời gian thôi. Nhưng cô ấy hoàn toàn không có sức lực để chống đối: Đặt mạng sống của mình vào tay người khác, phải chờ đợi sự quyết định về sinh tử của họ, thậm chí có thể phải sống trong cảnh khốn cực… Lý Vĩnh Hương rất hiểu rõ cuộc sống bi thảm của những nữ tù nhân bị giam giữ trong các cơ quan độc tài bạo lực – so với triều đại Đại Minh, những kẻ cai trị này còn coi trọng phụ nữ hơn một chút.

Mặc dù không bị tra tấn dã man hay xâm hại, nhưng ngay cả khi vụ án được kết thúc, số phận của cô ấy cũng rất đáng lo ngại. Theo luật lệ của Đại Minh, dù có thoát khỏi cái chết, kết cục cuối cùng của cô ấy cũng chỉ có thể là “bị bán cho người ta” hoặc “được đưa vào cơ quan quản lý phụ nữ”. Nếu là trường hợp đầu tiên, vẫn còn chút hy vọng, dù là bị mua đi làm vợ hay làm thiếp, miễn là có thể liên lạc được với chị gái và anh rể ở Quảng Đông, thì vẫn có thể chuẩn bị tiền để mua lại mình. Nhưng nếu rơi vào “cơ quan quản lý phụ nữ” của những kẻ đó… Lý Vĩnh Hương thực sự không dám tưởng tượng.

Sau khi phải chịu đựng như vậy suốt nửa năm trời, gần như đã kiệt sức vì sự hành hạ, thì Khách Vân đã đến phòng giam của cô ấy – nhưng lần này, cô ấy không mang theo bản tự thuật mà luôn bị từ chối nhận.

Lý Vĩnh Hương lập tức nhận ra rằng người Úc chắc chắn đã có kế hoạch gì đó cho mình. Cô vội vàng tiến lên, tỏ vẻ ngoan ngoãn và đầy nỗi lo lắng, hỏi: “Chị ơi, bản tự thuật mà em viết trước đây rất tốt, chị có thể tha thứ cho em và để em đi được không ạ?”

Nhưng Khách Vân chỉ lạnh lùng nói: “Theo tôi.”

Lý Vĩnh Hương lo lắng theo Khách Vân qua từng cánh cổng sắt, trở lại căn phòng lớn mà cô đã lâu không ghé thăm. Cô muốn nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Khách Vân để biết số phận của mình sẽ ra sao… Nhưng người phụ nữ kia vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

Căn phòng lớn trống trải, điều này khiến cô hơi yên tâm một chút – nếu họ định đưa cô đi hành quyết hoặc “bán đi”, chắc chắn sẽ có vài người phụ nữ mạnh mẽ đi cùng. Bây giờ không có ai cả, có lẽ họ sẽ không làm gì cô đâu.

Khách Vân điền đầy đủ một biểu mẫu và đưa cho người lính canh gác đi khập khiễng. Rồi cánh cổng sắt cuối cùng cũng mở ra trước mắt cô.

“Ngay sau đây, tôi sẽ đưa bạn đến trung tâm tái định cư. Từ hôm nay trở đi, bạn được phép có một số quyền tự do, nhưng không được rời khỏi Linh Cao.”

“Cảm ơn chị…” Lý Vĩnh Hương thở phào nhẹ nhõm, không chỉ mạng sống được bảo toàn mà cơ th

“Con chắc chắn sẽ nghe lời chị.”

Dù trong lòng đầy chê bai, nhưng cô vẫn rất ghen tị: mình luôn mong muốn trở thành một thành viên chính thức của tổ chức Kim Y Thủy Vệ, trở thành “người của quan phòng”, được mang theo kiếm Túc Xuân Đao để bảo vệ Hoàng đế, cầm cây gậy nước lửa và theo lệnh “đánh mạnh” để trừng phạt những kẻ phạm tội… Hoặc thậm chí là đổi danh tính, lẻn vào hàng ngũ kẻ thù để thu thập thông tin…

Dù những suy nghĩ ấy hoang đường đến mức nào, cô vẫn biết rõ điều đó là không thể xảy ra – chứ đừng nói đến việc mình, một cô gái chẳng bao giờ có cơ hội tham gia vào tổ chức này, ngay cả cha mình, các anh trai, ông nội… họ đều đã lãng phí tuổi trẻ trong sự vô ích, chưa bao giờ làm những việc mà cô tưởng tượng.

Còn cô gái trước mắt này, chỉ hơn mình vài tuổi thôi, lại đang làm công việc chính thức cho chính quyền, có lẽ là một người lãnh đạo nhỏ. Chỉ riêng thái độ của cô ấy đã không phải là người bình thường…

Mặc dù người Úc chỉ chiếm giữ một góc nhỏ của Hải Nam, nhưng ít ra họ cũng đã thiết lập được một tình hình nhất định. Khách Vân làm việc dưới trướng họ, cũng được coi là một “quan chức” chính thức; so với mình, người đang sử dụng danh tính giả mạo của Kim Y Thủy Vệ để lừa đảo mà không ai tin, thì Khách Vân thực sự mạnh mẽ hơn nhiều.

Đang tự ti và buồn bã, bỗng nhiên Khách Vân nói lạnh lùng: “Tốt nhất là con đừng nghĩ đến chuyện bỏ trốn. Nếu không, thì con sẽ không còn cơ hội sống sót nữa đâu.”

“Vâng, vâng, vâng.” Lý Vĩnh Hương liên tục gật đầu.

“Cũng đừng nghĩ đến việc viết thư hay gửi tin tức gì cả.” Khách Vân cười, chỉ về phía một tòa nhà cao đang được xây dựng với giàn giáo ở xa, và nói: “Con biết đó là nơi nào không?”

“Xin chị hướng dẫn cho…” Lý Vĩnh Hương rất ngoan ngoãn.

“Đó là Tử Minh Lâu, đúng vậy, là chi nhánh ở Quảng Châu. Hiện đang trong quá trình xây dựng, và họ đang cần những cô gái trẻ trung, xinh đẹp như con…”

Lý Vĩnh Hương đổi sắc mặt: “Chị ơi, con không dám đâu… Con chắc chắn sẽ nghe lời chị.”

Khách Vân cười, lần này nụ cười của cô trông bình thường hơn nhiều, không còn mang ý nghĩa gì khác nữa. Cô dẫn Lý Vĩnh Hương lên một chiếc xe ngựa và đưa cô đến trung tâm tái định cư.

Trung tâm tái định cư thực chất chỉ là một khách sạn – nhưng được quản lý bởi Cục Bảo vệ Chính trị; những người ở đó đều là những đối tượng được đề xuất để “theo dõi”. Mặc dù họ được coi