Vương Kế Ích trong chiếc kiệu, cơ thể nhẹ nhàng lắc lư theo từng góc cua đường, trong đầu anh đang suy nghĩ về dự báo doanh thu cho quý III. Sau hơn một năm ở Quảng Châu, hệ thống thuế vụ đã dần được thiết lập ổn định, và công tác xây dựng hệ thống tài chính cũng đang được triển khai theo đúng kế hoạch. Chỉ có việc liên quan đến các biện pháp “trừng phạt những kẻ giàu có” mà anh nghe nói ở Lâm Cao khi đến Quảng Châu thì mình vẫn chưa hành động gì cả, điều này thực sự khiến anh cảm thấy không ổn chút nào.

“Có vẻ như khoản ‘doanh thu từ việc trừng phạt’ trong báo cáo quý III sẽ rất đáng kể đấy.” Vương Kế Ích thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn phía bên kia, thấy Trưởng phòng Kiểm tra Lý Phúc Lai lại lật lại các hồ sơ.

“Sao vậy, Trưởng Lý? Đã quên mang đồ à?” Lý Phúc Lai trẻ hơn Vương Kế Ích khoảng bảy tám tuổi, là thành viên trẻ nhất trong nhóm cán bộ người Hải Nam nhập tịch tại Cục Thuế – Tài chính Quảng Châu. Nhưng Vương Kế Ích luôn gọi anh ta bằng chức vụ chứ không phải như những người khác gọi là “Tiểu Lý”. Bởi vì Lý Phúc Lai chính là một trong những người mà Ái Chí Tân đã đưa đến từ Quần Châu Phủ. Ban đầu, anh ta chỉ là một nhân viên kế toán nhỏ bé ở thành phố Quần Châu Phủ; sau khi Viện Nguyên lão chiếm giữ Quần Châu Phủ, anh ta mới quyết định đến đầu hàng.

Không phải vì anh ta có nhận thức cao hay hiểu biết sâu rộng, mà chỉ vì nếu không đầu hàng thì anh ta sẽ không có gì để ăn – nói cách khác, đó là sự buộc phải. Đúng như câu nói “nghèo đến mức không còn gì để mất”.

Lý Phúc Lai là người Quảng Đông, đã học hành một thời gian và từng làm thợ học việc. Anh ta cũng từng làm nhân viên kế toán, biết đọc biết viết và am hiểu về các loại sổ sách kế toán; đồng thời, anh ta cũng rất thông minh. Không lâu sau đó, anh ta đã nổi bật trong số các cán bộ người nhập tịch tại Cục Thuế – Tài chính, và chỉ trong vài năm, anh ta đã trở thành người phụ trách công tác thu thuế tại huyện Quần Châu. Ngay cả Lưu Tiêng, người đứng đầu văn phòng huyện lúc bấy giờ, cũng rất khen ngợi anh ta. Mỗi cuộc họp của văn phòng huyện liên quan đến vấn đề tài chính đều có sự tham gia của anh ta. Các con anh ta đều học tại trường tiểu học Quần Châu, và vợ anh ta cũng đi làm tại nhà máy may quần áo do Lưu Tiêng thành lập; cả gia đình anh ta có thể coi là “gốc rễ vững chắc”. Khi Cục Thuế – Tài chính Quảng Châu mới được thành lập, Ái Chí Tân đã có nhắc đến khả năng làm việc và “sự trung thành” của một số cán bộ người nhập tịch đối với Viện Nguyên lão; trong số đó, Lý Phúc Lai là người m

“Nhìn vào sự khôn ngoan của Lý Phúc Lai, người ta dễ dàng nhận ra rằng anh ta đang nói về việc mình từng làm thủ quỹ tại nhà họ Hải ở Hải Thị Tổ. Nhưng anh ta không quá để tâm; trong những năm đó, không chỉ có mình anh ta bỏ đi sau khi từ bỏ chủ nhân cũ. “Lúc đó tôi làm việc tại nhà ông Hải ở Quỳnh Sơn, sau đó có tin đồn rằng con tàu lớn mà ông Hải dùng để đi nước ngoài đã bị cướp, không những mất hết vốn liếng mà còn nợ nần chồng chất; những kẻ đến đòi nợ đã chặn cửa nhà, thầy cố vấn và thủ quỹ đều bỏ trốn, vì tôi thậm chí không được coi là thủ quỹ phụ nên tôi cũng bị buộc phải rời đi.”

Thực ra, sau khi vội vàng rời khỏi nhà họ Hải, Lý Phúc Lai không tìm được công việc mới, cuộc sống của anh ta rất khó khăn. Sau này, khi nghe nói rằng nhà họ Hải lại trở nên giàu có, anh ta đã nhiều lần nhờ bạn bè can thiệp, muốn quay trở lại làm việc. Nhưng không ngờ ông Hải đã từ chối một cách thẳng thắn tất cả những người cũ không thể “đồng cam khổ sở” cùng mình. Trong khi nhà họ Hải ngày càng phát triển nhờ vào mối quan hệ với người Úc, thì gia đình anh ta lại sa sút đến mức suýt phải bán vợ bán con; người ta còn lén lút chê bai họ là “phản bội chủ nhân”, “xứng đáng bị như vậy”.

Vì vậy, sau khi gia nhập lĩnh vực tài chính thuế vụ, Lý Phúc Lai trở nên rất mạnh mẽ và kiên định trong lập trường, luôn “không khoan nhượng” với những người quyền quý, giàu có; điều này có liên quan đến quá khứ đau khổ của anh ta.

“Đúng vậy, đó là bản năng tự nhiên của con người. Ai cũng phải lo cho cuộc sống của gia đình mình. Vì anh biết rõ cách thức hoạt động của những người quyền quý này, vậy anh nghĩ họ sẽ đối phó với chúng ta như thế nào?”

“Về điều này, tôi nghĩ ông Vương Cục không cần phải lo lắng.”

“Tại sao vậy?”

“Những chiêu trò của những người quyền quý này thật sự rất tinh vi, nếu phải liệt kê từng chi tiết thì có lẽ chúng ta cũng không thể nói hết được. Nhưng sự tinh vi đó chỉ tồn tại trong hệ thống cũ… Lý Phúc Lai, ông hãy nói xem, dưới sự quản lý của Viện Nguyên lão, các nhà lãnh đạo chỉ cần tuân theo pháp luật là đã đánh bại được tất cả những chiêu trò của họ. Viện Nguyên lão của Đại Song chúng tôi luôn coi trọng và hiểu rõ pháp luật…”

Hehe, Vương Kế Ích nghĩ trong lòng rằng những lời nịnh hót này thật sự rất giỏi. Bản thảo ban đầu mà anh ta soạn thảo có gần hai mươi trường hợp, nhưng bây giờ chỉ còn lại bảy hay tám trường hợp thôi. Liệu anh ta có thực sự tin vào lời nói dối rằng Viện Nguyên

Tuy nhiên, do xung đột với thiết kế CI hiện có, những chiếc cấp bậc và huy chương trên đã được tháo bỏ và thay thế bằng những sản phẩm được đặt hàng riêng từ cửa hàng số 82 ở Lâm Cao. Dù tất cả đều được làm bằng vàng thật và rất tỉ mỉ, nhưng chúng vẫn không hòa hợp lắm với bộ đồng phục của thời đại này.

Xung quanh cổng lớn của nhà họ Lương đã có cảnh sát canh gác. Cánh cổng mở rộng, vài người hầu đứng đó chờ đợi. Vương Kế Ích vừa mới xuống kiệu, chưa kịp bước lên thềm thì một người già đã vội vàng tiến lại gần, cúi chào sâu đến nỗi làm Vương Kế Ích giật mình.

“Tôi là Lương Văn Đạo, xin chào Giám đốc Vương.”

“Đừng… Lý do gì ông Lương phải cúi chào như vậy chứ.” Nhìn thấy một người già hơn mình một thế hệ cúi chào trước mặt, Vương Kế Ích vẫn không thể vượt qua rào cản tâm lý mà thời đại cũ đã để lại trong anh, liền đỡ Lương Văn Đạo dậy. Sau khi ông ta đứng thẳng dậy, Vương Kế Ích quan sát kỹ lưỡng người đàn ông này – người được cho là đã từng giữ chức tri huyện hai lần. Anh ta mặc áo xanh và áo trắng, thân hình gầy gò, dưới cằm có ba sợi râu, ánh mắt mang vẻ tươi cười nhưng không hề khiêm tốn, trông giống như một người chỉ quan tâm đến việc tu luyện và sống ẩn dật, hoàn toàn khác biệt so với ông Cui mập mạp kia.

“Sau khi trở về quê hương và không còn công việc, tôi bắt đầu mắc phải những căn bệnh mãn tính, đi lại cũng trở nên khó khăn. Con trai tôi cũng không đáng tin cậy lắm, nên không thể đến thăm được. Mong Giám đốc Vương thông cảm.”

“Lý do gì ông Lương phải nói như vậy chứ. Khi Từ Huệ Đường thực hiện các chính sách giúp đỡ người nghèo và gây ra chiến tranh, các doanh nghiệp thuộc Viện Nguyên lão ở Thành phố Quảng Châu cũng nhận được sự hỗ trợ rất nhiều từ nhà họ Lương. Thực ra, chính tôi mới là người nên đến thăm ông trước.”

“Không dám nhận, không dám nhận… Điều này thực sự khiến tôi cảm thấy xấu hổ. Xin mời Giám đốc Vương vào.”

“Xin mời…” Nhà họ Lương, với hai thế hệ đều có người đỗ cử nhân, là một trong những gia đình quý tộc hàng đầu ở Thành phố Quảng Châu. Không chỉ có cột cờ trước cửa, mà bên trong nhà cũng trang hoàng lộng lẫy với những mái hiên cao vút.

Lương Văn Đạo mời họ vào phòng khách chính để “rót trà”. Sau khi ngồi xuống, Vương Kế Ích nhìn quanh và thấy đồ đạc trong nhà được bày trí một cách thoáng đãng và thanh lịch. Từ những bức tranh treo tường đến các vật dụng cổ đại trên bàn, tất cả đều thể hiện “phong cách thanh lịch và yêu thích văn hóa” của gia đình này.

“Chỉ là…”

Vương Kế Ích nháy mắt, có vẻ như đối phương sắp đưa ra đòi hỏi gì đó rồi.

“Lão gia Lương cứ nói thẳng ra điều khó khăn của mình.”

“Ài…” Lương Văn Đạo vỗ vào tay vịn và thở dài sâu “Giám đốc Vương chưa biết đâu, những năm gần đây sức khỏe của tôi ngày càng yếu đi, mọi việc trong nhà đều đã giao cho con trai ruột tôi quản lý. Không dám giấu giếm với ngài, tôi phải đến tuổi ba mươi mới có được đứa con này; từ nhỏ tôi đã nuông chiều nó quá mức, khiến nó thường xuyên hành xử theo ý muốn riêng. Bây giờ tôi rất lo lắng rằng nó có thể không xử lý các việc một cách đúng đắn, làm phạm vào quy tắc của Đại Tống.”

“Lão gia Lương đang nói đến Lương Tồn Hậu, Lương Công tử phải không?”

“Đúng vậy, đúng là đứa con không hiền đấy.”

“Ha ha, lão gia Lương quá lo lắng rồi. Tôi đã nghe nói từ lâu rằng Lương Công tử là người luôn nhiệt tình với công bằng và lẽ phải. Vì nhà này chủ yếu do nó quản lý, vậy thì xin lão gia Lương mời nó đến đây để tôi có thể gặp mặt và tìm hiểu kỹ hơn.” Vương Kế Ích nói một cách lưỡng lự, không rõ ràng lắm; Lương Văn Đạo cũng nghe mà cảm thấy khó hiểu, nhưng dù sao ông cũng hiểu ý của đối phương. Ngay lập tức, Lương Văn Đạo nói rằng Lương Tồn Hậu đang ở trong phòng đọc sách và sai người gọi nó đến ngay.

Cái ấm trà trên bàn vẫn chưa hề được dùng đến; người hầu đã nhiều lần đến thêm nước hoặc thay trà nhưng đều bị Lương Tồn Hậu đuổi đi. Vừa mới tiễn Lâm Tôn Hiệu đi, anh ta lại nhận được tin tức rằng người đầu trọc đó sẽ đến kiểm tra sổ sách, điều này khiến Lương Tồn Hậu cảm thấy lo lắng. Việc người đầu trọc đích thân xuất hiện, có vẻ như gia đình Lương vẫn còn một số ảnh hưởng nhất định. Lương Tồn Hậu không khỏi cười đắng, chiếc quạt tay trong tay anh ta cũng theo đó mở ra và đóng lại liên tục. Vào tháng mà nhóm người ở Đền Quan Đế biến mất, cha anh ta đã nhiều lần trò chuyện lâu dài với anh ta dưới ánh nến; những lời nói đó vẫn còn vang vọng trong tai anh ta.

“Con trai à, những năm qua cha không quan tâm đến những chuyện thế tục, mọi việc trong nhà đều giao cho con quản lý. Nhìn thấy con hợp tác với người Úc để thành lập tổ chức từ thiện, thiết lập mối quan hệ tốt với họ, và trong khi những gia đình lớn trong thành phố đều đang nịnh hót họ, thì mối quan hệ giữa con và người Úc lại ngày càng xa cách… Cha biết hết những suy nghĩ trong lòng con…”

“Cha ơi…”

“Cha biết mà… Gia đình Lương chúng ta đã nhận được nhiều ân huệ