Ngay khi mọi người đang tập trung chuẩn bị ở khu vực Long Khẩu thì, bên ngoài một làng nhỏ thuộc huyện Vũ Kiều, tỉnh Hà Bắc – nơi giáp ranh với tỉnh Sơn Đông và đang chìm trong mưa tuyết dày đặc, có một ngôi miếu cũ kỹ, đứng lẻ loi trên một gò đất trọc trụi.

Dưới gò đất, khoảng hơn một ngàn binh sĩ ăn mặc lôi thôi đang tập trung lại với nhau, chen chúc bên những đống lửa le lói, vừa chửi rủa vừa vươn tay ra gần ngọn lửa để sưởi ấm.

Bên cạnh ngôi miếu, có một vị tướng trẻ tuổi, thân hình cao lớn, mặc áo choàng bên ngoài bộ giáp. Khuôn mặt anh ta đen sạm, da thô ráp, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lạnh lùng và nghiêm túc đặc trưng của người đã trải qua hàng trăm trận chiến. Phía sau anh ta, có một lá cờ được treo lên; lá cờ này đã ướt sũng trong mưa tuyết lạnh giá, lủng lẳng không đứng vững dưới mái hiên. Một cơn gió lạnh thổi qua, và có thể nhận ra trên lá cờ viết chữ “Khổng”.

Trước cửa ngôi miếu, có nhiều con ngựa được buộc lại; so với đàn ngựa ở phía dưới sườn đồi, những con ngựa này cao lớn và oai vệ hơn nhiều. Chúng nhìn các binh sĩ với vẻ chán ghét, miễn cưỡng ăn những bãi cỏ lúa mì đã đen sạch mà các binh sĩ kéo xuống từ mái nhà của người dân.

Có vẻ như ông ta đang chờ đợi ai đó; ông ta nhìn chằm chằm về phía bắc. Phía bắc, qua những cánh đồng rộng lớn và những khu rừng thưa thớt, có thể nhìn thấy ánh đèn – đó là thị trấn Tương Viên, nơi tọa lạc của huyện Vũ Kiều.

Vị tướng này chính là Khổng Dữu Đức, một sĩ quan thuộc Trung đoàn Bộ binh Bên trái ở Đăng Châu. Mặc dù chức vụ của ông ta thuộc Trung đoàn Bộ binh Bên trái, nhưng thực tế ông ta chỉ huy toàn bộ lực lượng kỵ binh cũ của Liêu Đông. Ông ta sinh ra ở Tiếc Lĩnh, và cha mẹ ông đều là công nhân khai thác mỏ địa phương. Sau khi Nurhaci bắt đầu cuộc nổi dậy, Tiếc Lĩnh nhanh chóng bị chiếm đóng. Khi còn trẻ, ông đã tham gia cuộc nổi dậy do cha mình tổ chức chống lại triều đình Hậu Kim ở Tiếc Lĩnh. Sau khi cuộc nổi dậy thất bại, ông phải lưu lạc khắp nơi ở Liêu Đông, sau đó gia nhập quân đội tại Quảng Ninh và từng giữ chức vụ quan trọng. Sau khi Quảng Ninh bị rút lui, ông gia nhập phe của Mao Văn Long và đổi tên thành Mao Vĩnh Thơ.

Sau khi Mao Văn Long bị Yuan Chonghuan giết chết, các đội quân cũ của ông ta được Tướng phó Đông Giang là Chen Jisheng chỉ huy. Không lâu sau đó, Tướng phó Liu Xingzhi nổi loạn tại đảo Pidao, giết chết Chen Jisheng cùng với hơn

Có người đang thì thầm nói chuyện, có người thì lảo đảo và đã buồn ngủ đi trong sự mơ hồ.

Lúc này, vài con ngựa nhanh từ phía bắc lao tới; tiếng móng giẫm vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trên những ngọn đồi.

Nghe thấy tiếng vang ấy, anh ta thở dài một hơi nặng nề.

Không lâu sau, tiếng móng giẫm càng lúc càng gần hơn; rồi, giữa những bụi cây thưa thớt đã rụng lá, dưới ánh trăng mờ ảo, xuất hiện một nhóm người cưỡi ngựa.

Nhóm này gồm khoảng bốn năm người, người đứng đầu là một thanh niên quân sĩ. Sau khi lên đến đỉnh đồi, họ đều nhảy xuống khỏi ngựa. Vị sĩ quan dẫn đầu dắt ngựa đến trước mặt tướng và báo cáo:

“Bẩm tướng: Mọi việc đã được giải quyết.”

Nghe tin này, lông mày của Khổng Dữu Đức hơi nhăn lại. Việc hành quân xa xôi để hỗ trợ Liêu đã là một nhiệm vụ vô cùng gian khổ và đầy bất định; không ngờ trên đường lại xảy ra những chuyện như thế này!

Khi Khổng Dữu Đức dẫn quân đội đến Wuciao, họ lại gặp phải thời tiết xấu với cả mưa lẫn tuyết; lương thực và đồ tiếp tế cho quân đội thiếu hụt, mọi người đều đói rét. Không chỉ không có tiền lương mà còn không có lương thực. Khi yêu cầu huyện Wuciao chuẩn bị lương thực, huyện chính quyền hoàn toàn không quan tâm. Khổng Dữu Đức chỉ là một tướng lĩnh qua đường từ Sơn Đông đến đây; ông không có bất kỳ ảnh hưởng nào ở Hà Bắc. Quân đội đang đứng trước nguy cơ thiếu lương thực. Người dân trong các làng mạc và thị trấn đều rất sợ hãi trước các binh sĩ – vào cuối triều đại Minh, kỷ luật quân đội rất kém; việc hành quân xa xôi gần như giống như việc các băng cướp lang thang. Khi nghe tin quân đội đến, mọi người đều bỏ chạy. Mặc dù thành phố không từ chối tiếp nhận họ, nhưng mọi cửa hàng đều đóng cửa; việc mua lương thực cũng trở nên không thể thực hiện được, huống chi là không có tiền.

Từ xưa đến nay, đã có câu “không ai có thể chết đói nếu làm lính”; khi không có người cung cấp lương thực, các binh sĩ buộc phải tự lo cho bản thân mình. Với sự im lặng của các sĩ quan, ban đêm họ chia nhỏ thành từng nhóm nhỏ và lén lút rời khỏi doanh trại, đi khắp các làng mạc và thị trấn để “tìm kiếm lương thực” – thực chất là cướp bóc.

Trong quá trình cướp bóc, một binh sĩ đã phá cửa nhà của một gia đình nào đó ở thành phố và cướp đi một con gà. Nhưng không ngờ con gà đó lại thuộc về người hầu của gia đình quý tộc Wang Xiangchun ở Sơn Đông.

Việc làm tổn thương đến một gia đình giàu có địa phương giống như việc cướp bóc người dân bình thường, nhưng hậu quả lại hoàn toàn khác nhau

Con trai của Vương Tượng Xuân không chịu từ bỏ, quyết tâm yêu cầu điều tra trách nhiệm.

Khổng Dữu Đức chỉ là một vị tướng nhỏ bé; dù có thể chỉ huy hàng ngàn người xông pha vào chiến đấu, nhưng về mặt quyền lực và địa vị, ông ta hoàn toàn không sánh kịp các gia tộc quý tộc như nhà Vương. Chưa kể đến việc phe Đông Lâm có rất nhiều ảnh hưởng trong triều đình; nếu nhà Vương thực sự quyết tâm “điều tra nghiêm túc”, việc loại bỏ một vị tướng nhỏ bé như ông ta chỉ là chuyện nhỏ.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể tiếp tục nhượng bộ, dẫn quân rút khỏi thành phố Vũ Kiều, đóng quân tại một khu đất hoang, và cử Lý Ứng Nguyên đi đàm phán về vụ việc này.

“Tôi đã chém đứt cái đồ nhỏ bé gây ra rắc rối đó, vậy là mọi chuyện đã giải quyết xong,” Lý Ứng Nguyên nói với vẻ tức giận, “Người đứng đầu đó dường như vẫn không chịu thôi, buộc tôi phải đưa thêm mười lượng bạc mới khiến họ hài lòng.”

Khổng Dữu Đức thở dài nặng nề: “Đây cũng là chuyện không thể tránh khỏi! Thật đáng tiếc cho một người anh hùng!” Ông ta đập chân xuống đất, “Những kẻ keo kiệt này – ham muốn của cải đến mức buộc chúng ta phải hy sinh vì công cuộc!”

“Các đồng đội đều nói rằng họ không thể chịu đựng được nữa – trước hết là bị ép buộc phải ra biển đến đảo Bích để giúp Hoàng Long dập tắt cuộc nổi loạn; chẳng lẽ Hoàng Long không thể tự mình giải quyết được sao? Nếu không phải vì tướng quân quyết đoán quay trở về, có lẽ tất cả chúng ta đã bị cá và tôm nuốt sống rồi! Bây giờ lại bị bắt phải đi đến sông Đại Lăng Hà trong cái lạnh giá và đói khát để ‘tìm cái chết’!” Lý Ứng Nguyên nói với giọng đầy phẫn nộ, “Chúng ta đã liều mạng vì triều đình, theo sự chỉ huy của tướng Mao, chịu đựng gió cát và chiến đấu trên đảo, đã có bao nhiêu đồng đội hy sinh! Triều đình và các gia tộc giàu có thực sự không coi chúng ta là con người!”

Những lời này đã gây ra những reo sóng trong số các binh sĩ và tướng lĩnh xung quanh – tất cả họ đều là những người từng theo Ma Văn Long ở Liêu Đông; việc Ma Văn Long bị chém đã gieo rắc hạt giống bất mãn trong lòng họ. Khi đến Đăng Châu, họ lại liên tục bị các đội quân địa phương Sơn Đông và quân Nam thiên vị và áp bức.

Lần này, việc đi về phía bắc để tăng viện cho sông Đại Lăng Hà vốn đã là một trận chiến nguy hiểm và khó khăn, và trên đường đi họ còn phải chịu đựng những sự bất công như vậy. Tâm trạng của các binh sĩ càng trở nên phẫn nộ hơn.

Những lời này cũng làm Khổng Dữu Đức cảm thấy đồng cảm; ngực ông ta

Lần này vì đã quyết định hành động mạnh mẽ, chúng ta hoàn toàn có thể thu được một số lợi ích.

Mọi người đều bắt đầu chuẩn bị lên đường, và Lý Ứng Nguyên cũng muốn rời đi, nhưng Khổng Dữu Đức gọi anh lại:

“Ứng Nguyên, ba anh sẽ đến vào lúc nào?”

Ba của Lý Ứng Nguyên tên là Lý Cửu Thành. Mặc dù chỉ giữ chức vụ lính du kích, nhưng ông ta rất có uy tín trong hàng ngũ cũ của Đông Giang ở Liêu Đông; ngay cả người như Khổng Dữu Đức cũng phải tôn trọng ông ta.

Hơn một tháng trước, theo lệnh của Tôn Nguyên Hóa, Lý Cửu Thành đã đến biên giới để mua ngựa từ người Mông Cổ. Tuy nhiên, ông ta không mua được ngựa mà lại tiêu hết số tiền đó. Sợ hãi vì tội lỗi, ông không dám trở về Đăng Châu. Khi biết Khổng Dữu Đức sẽ dẫn quân đi về phía bắc, ông liền sai người liên lạc với Khổng Dữu Đức, mong muốn cùng ông ta tiến về phía bắc để hy vọng có thể ghi công và chuộc lỗi.

Với uy tín cao của mình trong hàng ngũ cũ của Đông Giang, Lý Cửu Thành rất cần người có kinh nghiệm như ông để ổn định tâm trạng của binh sĩ. Nếu không, đội quân này sẽ tan rã ngay trước khi đến Sơn Hải Quan. Và nếu muốn tránh bị xử tử, vị tướng này chỉ còn cách bỏ chạy.

Lý Ứng Nguyên báo cáo: “Ba tôi đã cử người đến, nhưng vì đường đi bị tuyết phủ, họ bị mắc kẹt trên đường và sẽ chỉ đến Vũ Kiều để gặp tướng sau hai ngày nữa.”

Trong thời gian cũ, do sợ hãi vì tội lỗi và không dám trở về Đăng Châu, Lý Cửu Thành đã gia nhập quân đội của Khổng Dữu Đức vào ngày 31 tháng 10.

Chính việc cha con Lý Cửu Thành kích động binh sĩ là nguyên nhân chính dẫn đến cuộc nổi loạn tại Vũ Kiều. Nhưng trong thời gian này, Lý Cửu Thành bị cản trở trên đường đi và không kịp đến quân đội vào ngày đó, do đó ông ta đã mất cơ hội kích động binh sĩ nổi loạn.

Những “cánh bướm lịch sử” đã hơi nghiêng về một hướng khác so với dự đoán ban đầu của các bậc trưởng lão.

“Tốt, chúng ta sẽ xuất phát về phía bắc!” Khổng Dữu Đức ra lệnh. “Hãy cử một vài người tin cậy, mặc đồ dân thường đến thị trấn Tương Viên chờ đợi tướng Lý đến.”

Theo một tiếng hô lệnh, những binh sĩ vốn đang đói rét và buồn ngủ bỗng nhiên trở nên hứng thú, họ siết chặt dây đai ngựa và lên ngựa. Hơn một ngàn binh sĩ bộ và kỵ binh cùng nhau hô vang và tiến về phía bắc.

Vào sáng sớm ngày 1 tháng 11, ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống thị trấn Vũ Kiều. Người dân trong thị trấn biết rằng đội qu