Hơn 90% binh sĩ trong Đội viễn chinh thứ nhất đều là những người đã phục vụ trọn một năm; cả các hạ sĩ lẫn sĩ quan đều từng tham gia các chiến dịch bảo an trên toàn bộ đảo Hải Nam hoặc các hoạt động trên mặt nước khu vực sông Dương Tử. Dù dưới áp lực của những quả đạn pháo bất ngờ ập đến, họ vẫn giữ được đội hình. Các sĩ quan lập tức rút kiếm chỉ huy và chạy ra phía trước để hô vang các mệnh lệnh:

– “Giữ đội hình!”

– “Một hai một! Một hai một!”

– “Đừng nhìn lung tung!”

Mỗi sĩ quan có quyền sử dụng kiếm chỉ huy đều cố gắng thể hiện tinh thần không sợ hãi của mình. Lúc này, tiếng pháo thứ ba vang lên; quả đạn 24 pound lao về phía đội quân với tiếng rít chói tai. Thạch Chí Kỳ cảm thấy lưng mình lạnh ran, trán đổ mồ hôi, nhưng anh biết rằng nếu mình tỏ ra sợ hãi, tinh thần của đội quân sẽ suy sụp ngay lập tức – bởi trong những năm qua, những người lão thành này đã được ca ngợi quá mức, và những người nhập tịch coi họ như thần linh.

Trong lúc quan trọng như thế này, không thể để xảy ra sai sót. Thạch Chí Kỳ lấy chiếc ống thuốc ra khỏi túi, muốn tự mình châm lửa, nhưng sau vài lần cố gắng vẫn không thể cầm được que diêm, đành phải cắn vào ống thuốc và nói lớn:

– “Châm lửa đi!”

Người lính phục vụ bên cạnh thấy sĩ quan của mình bình tĩnh như vậy, liền cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ và lập tức châm lửa cho chiếc ống thuốc ngô đó. Thạch Chí Kỳ nhận lấy ống thuốc, khoanh tay tự tin và vung cây roi ngựa, bước đi uyển chuyển về phía đầu đội quân. Anh hướng về phía các binh sĩ, giơ cao chiếc ống thuốc, và lập tức tất cả mọi người đều nhìn về phía anh.

Đúng lúc đó, quả đạn thứ ba rơi xuống bãi cát gần đó, gây ra nhiều bụi bẩn; đó là một quả đạn đầy, và địa hình mềm của bãi cát khiến quả đạn không thể nhảy xa, làm giảm đáng kể hiệu quả sát thương của nó.

Thạch Chí Kỳ từ từ đưa ống thuốc vào miệng, hút một hơi bình tĩnh rồi nói lớn:

– “Ai là người đầu tiên vào được khu vực trung tả, tôi sẽ cho anh ta hút một hơi từ chiếc ống thuốc này; ai bắt được Trịnh Trí Long, tôi sẽ trao chiếc ống thuốc này cho anh ta!”

Tiếng cười vui vẻ bỗng nhiên vang lên trong hàng ngũ của đội biển. Lúc này, quả đạn thứ tư xuyên qua đội hình ngang, giết chết ba binh sĩ; cát và máu bắn tung tóe, nhưng đội biển vẫn giữ vững đội hình, súng đạn như rừng, và Đội viễn chinh thứ nhất tiếp tục tiến về phía thành phố trong đội hình ngang.

Matos luôn quan sát vị trí rơi của các qu

“Tiếp tục bắn đi!” Qua ống nhòm, đội hình của đối phương đang tiến lại với tốc độ ổn định và không hề chần chừ, khiến ngay cả kinh nghiệm dày dặn như Matos cũng cảm thấy áp lực rất lớn – sau khi đến Trung Quốc, ông hiếm khi gặp một đội quân nào có thể giữ được bình tĩnh trong hoàn cảnh bom đạn dồn dập như vậy.

“Huấn luyện thật tuyệt vời, sánh ngang với các binh sĩ bộ binh Đức giỏi nhất rồi.” Matos ngợi khen, “Mọi người nhanh chóng nạp đạn đi!”

Trong lúc mọi người đang bận rộn, một lính truyền tin thuộc quân đội Trịnh Châu chạy đến từ dưới thành: “Tướng lệnh đã ra lệnh! Lúc nãy khi bắn pháo, mỗi khẩu pháo sẽ được thưởng một lượng bạc nhất định; sau này, mỗi người giết được một kẻ địch cũng sẽ được thưởng một lượng bạc tương ứng!”

“Cảm ơn tướng lệnh vì sự ân huệ này!” Matos vừa nói vừa hét lớn để thông báo tin thưởng cho mọi người, trong lòng biết rằng lần này Tướng Trịnh Châu thực sự đã chi rất nhiều tiền của.

Những người lính bắn pháo da đen và da trắng nghe tin có thưởng liền nổi hứng, la hét cuồng nhiệt; trong số họ, có người là nô lệ bỏ trốn, có người là những người châu Âu sẵn sàng hy sinh mạng sống để kiếm tiền… Đối với họ, việc nhận được bạc mới là điều quan trọng nhất. Sau vài lần bắn pháo, họ đều đổ mồ hôi đầy người; họ cởi bỏ áo khoác và dùng giấm để lau chùi những khẩu pháo, nhằm làm cho chúng nguội down càng nhanh càng tốt. Matos từng được một người Tây Ban Nha kể rằng hai khẩu pháo này có thể bắn liên tục với tốc độ một phát mỗi phút trong thời gian khá dài; nếu kết hợp việc sử dụng giấm để làm mát, tốc độ bắn còn có thể tăng lên nữa. Vì vậy, họ đã chuẩn bị rất nhiều giấm chỉ để phục vụ cho việc này.

Lúc này, tiếng súng pháo vang lên; những quả đạn bay qua không trung với tiếng rít gào đáng sợ. Ba khẩu pháo loại 70mm được bắn liên tiếp: quả đạn đầu tiên trúng vào bãi cát trước cổng thành, quả đạn thứ hai trúng thẳng vào bức tường thành, làm vỡ tan những viên gạch trên tường; quả đạn thứ ba bay qua đỉnh thành và nổ tung bên trong thành, giết chết vài người dân đang vận chuyển vũ khí phòng thủ dưới thành.

Ba khẩu pháo loại 32 năm này được bắn từ khoảng cách 1500 mét; đối với các loại pháo có nòng xoắn, đây là khoảng cách lý tưởng để bắn trúng mục tiêu cố định với độ chính xác cao. Toàn bộ đội ngũ vận hành các khẩu pháo này đều do Ứng Duy trực tiếp huấn luyện; mặc dù thiếu đi các thiết bị ngắm bắn hiện đại, nhưng với những công cụ ngắm bắn cơ học, họ vẫn đạt được kết

“Bây giờ chúng ta đều trở thành cá rồi.” Một chàng trai Bồ Đào Nha nói một cách đùa cợt, “Nếu theo cách làm của người Trung Quốc thì còn phải thêm chút đường nữa…”

Mọi người vừa bắt đầu cười thì lại có một quả đạn pháo bay đến, trúng ngay vào giữa nhóm binh sĩ điều khiển pháo. Vụ nổ dữ dội khiến vài người bị thương nặng, mảnh đạn bay tứ tung, tiếng kêu thét vang lên khắp nơi.

Matos bị luồng khí nổ đẩy ngã xuống đất, anh vội vàng đứng dậy để nói gì đó thì lại có hàng loạt đạn 70mm rơi xuống gần đó. Là một quân nhân chuyên nghiệp, anh phản ứng rất nhanh; nghe thấy tiếng đạn vang liên hồi, anh lập tức nằm xuống sau tường pháo và nhắm mắt lại. Tiếng nổ dữ dội vang lên, luồng khí nổ áp đảo anh đến mức anh gần như không thể thở được. Sau đó là tiếng kêu thét và rên rỉ của những người bị thương. Anh mở mắt ra và thấy mình vẫn còn sống, lòng anh không khỏi run rẩy.

Bộ đồng phục của anh đã bị luồng khí nổ xé toạc thành từng mảnh. Xung quanh tường pháo là màn khói đen kịt. Khắp nơi là những người bị thương, nhiều người bị vụ nổ và mảnh đạn làm cho tan nát cơ thể. Một binh sĩ da đen nằm ngay dưới chân anh, nửa đầu anh bị mảnh đạn cắt đi, chỉ còn lại miệng mở to, lộ ra hàm răng trắng muốt; não và máu của anh bắn lên người Matos. Anh vật vã dùng dao quân đội để nâng đỡ cơ thể mình. Xung quanh, chỉ có năm người còn sống, tất cả đều đầy vết máu.

Hai khẩu pháo vẫn còn nguyên vẹn, nhưng các giá đỡ của chúng đã bị hư hại; một khẩu pháo nghiêng sang một bên, những quả đạn đầy đủ gần đó cũng bị luồng khí nổ đẩy lung tung khắp nơi. Một binh sĩ bị đè dưới thân pháo, vẫn còn sống, liên tục kêu cứu trong tiếng rên rỉ yếu ớt.

Matos thở hổn hển, la hét trong nỗi kinh hoàng, rồi dùng tay chân bám vào tường thành và bắt đầu trèo xuống. Anh may mắn thoát ra đúng lúc; vài phút sau, những quả đạn 130mm do đội quân thứ nhất hỗ trợ đã bay đến và phá hủy phần tường thành gần đó. Mười khẩu pháo 130mm trên năm chiến hạm liên tục bắn, khiến khu vực đó biến thành biển lửa và khói đen. Đất đai rung chuyển, đá vụn và bụi bặm lẫn lộn với máu của binh sĩ và dân thường, bị luồng khí nổ đẩy xa hàng trăm mét.

Trịnh Trí Long cùng đội quân chính của mình đang đóng quân cách thành phố khoảng một dặm, nhưng anh vẫn cảm nhận được rung chuyển nhẹ của mặt đất dưới làn đạn pháo. Các tướng lĩnh xung quanh nhìn thấy bức tường thành của thành phố dần sụp đổ dưới sự tấn công dữ dội, và h

Làm sao còn chút ý chí chiến đấu nào nữa được?

Binh sĩ của bọn cướp trọc đầu vẫn tiếp tục tiến lên; họ đã đi qua cả một dặm trên bãi biển, trong quá trình đó còn bị pháo bắn, nhưng đội hình vẫn không hề rối loạn. Dù số lượng ít ỏi, họ vẫn giống như một bức tường đá, nặng nề và không thể cản trở được, đang áp đảo về phía này.

Binh sĩ들 bắt đầu hoảng loạn; tinh thần chiến đấu vốn đã bị “nhiệt khí” của bạc làm cho tan biến hết cả – chiến đấu đến cùng cùng một việc, nhưng bị bắn chết từ xa thì lại là chuyện khác. Họ không thể chiến đấu mà cũng không thể kiếm được bạc.

Các tướng lĩnh cố gắng kìm nén tình hình, nhưng rất nhanh sau đó, người đầu tiên bị kéo ra khỏi hàng ngũ và bị chém đầu trước mặt mọi người đã xuất hiện. Tuy nhiên, điều này không hề làm giảm bớt tình trạng hoảng loạn ngày càng lan rộng.

Đội quân viễn chinh đầu tiên tiến gần đến khoảng cách 400 mét so với quân đội của Trịnh thị với tốc độ 80 bước mỗi phút. Thạch Chí Kỳ ra lệnh cho toàn quân dừng lại: những người ở hàng trước quỳ gối, những người ở hàng sau đứng thẳng.

“Khoảng cách 400 mét! Chuẩn bị… Bắn!”

Hai trăm khẩu súng trường đồng loạt phóng ra làn khói trắng dày đặc; binh sĩ của Trịnh gia ở hàng trước lập tức ngã gục như thể bị lưỡi hái cắt qua. Cứ như thể tất cả họ đều nhận được cùng một tín hiệu, các binh sĩ của Trịnh gia lập tức tan rã và bắt đầu chạy tán loạn. Các tướng lĩnh vội vàng dẫn theo lính thiết giáp đi chặn đứng họ ở khắp nơi, nhưng quân đội tan vỡ như tuyết lở, và cả lính thiết giáp cũng nhanh chóng bị cuốn vào dòng người hoảng loạn đó.

Thấy tình hình không thể kiểm soát được, các tướng lĩnh đều khuyên Trịnh Trí Long nên bỏ chạy. Nhưng Trịnh Trí Long vẫn không từ bỏ; đội vệ sĩ người Nhật và người da đen vẫn đứng yên, đội hình vẫn ngăn nắp. Nếu địch xông lên, khi hai bên đối đầu trực diện bằng vũ khí gần, có lẽ vẫn còn cơ hội chiến đấu. Tuy nhiên, Matus, người đầy máu me, chạy đến và khuyên anh ta nên bỏ chạy ngay lập tức, nếu không sẽ bị pháo bắn của người Úc làm thương.

“Pháo của họ có thể bắn xa hơn chúng ta tưởng tượng!” Matus nói với vẻ vội vàng, đầu quấn một miếng vải bẩn thỉu, “Họ vẫn chưa hề nhắm pháo về phía đây; việc bạn tiếp tục chống đỡ ở đây là vô ích!”

Tōtae cũng chạy đến và khuyên anh ta nên rời đi ngay: “Thưa ngài, tình hình đã không thể kiểm soát được nữa; xin ngài mau chóng rời