Nếu như là những con hẻm nơi các gia đình giàu có tập trung sinh sống thì còn đỡ, vì trên một con phố cũng chỉ có vài gia đình như vậy thôi. Còn đối với những gia đình trung lưu bình thường, với rất nhiều cửa nhà trải dài khắp con phố, việc đếm số nhà sẽ rất dễ gây nhầm lẫn. Nếu như gõ nhầm cửa nhà, chắc chắn sẽ bị người dân trong nhà mắng mỏ không ngớt.

Trương Dục thấy cô gái bán đậu phụ không có ở quán, liền quay trở lại trong cửa hàng, và thấy cha mẹ mình đang thu dọn một vài tờ giấy – anh nhận ra ngay đó là giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà cửa và đất đai của gia đình mình. Những thứ này thực sự rất quý giá; từ khi còn nhỏ đến nay, Trương Dục cũng chỉ thấy chúng vài lần thôi, bình thường chúng được cất giữ cẩn thận trong một chiếc hộp sắt. Tại sao hôm nay lại lấy chúng ra?

Khi hỏi mới biết ra rằng hôm nay, những người từ Úc đến không chỉ “kiểm tra hồ sơ dân cư”, mà còn kiểm tra cả giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà cửa và đất đai, đồng thời còn đo đạc kích thước của chúng nữa.

“Xem kìa, họ còn đóng dấu chứng nhận nữa.” Cha Trương Dục nói.

Trương Dục nhìn kỹ, quả thật trên giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà cửa và đất đai đều có một dấu đỏ mới được đóng. Dấu này khác với các con dấu chính thức của triều đình Đại Minh; nó có hình tròn, ở giữa là một ngôi sao bốn cánh – Trương Dục biết đó là “Ngôi sao Bình Minh”; xung quanh ngôi sao đó là dòng chữ viết theo phong cách Song thể: “Dấu chứng nhận đặc biệt của Văn phòng Đăng ký Tài sản Bất động sản Thành phố Đặc biệt Quảng Châu”.

“Một khi đã có dấu này, thì quyền sở hữu nhà cửa và đất đai này coi như đã được bảo đảm an toàn rồi.” Mẹ Trương Dục thở dài. Mỗi khi có sự thay đổi triều đại, tài sản của xã hội thường bị phân phối lại; đối với những người có tài sản nhỏ ở thành thị như họ, những gì họ tích lũy được qua nhiều thế hệ cũng chỉ là những căn nhà và mảnh đất này mà thôi. Vì vậy, chúng quả thực rất quan trọng đối với họ.

“Họ đã tiêu bao nhiêu tiền để làm việc này?” Trương Dục biết rằng mọi công việc chính thức đều cần phải chi tiêu tiền bạc. Năm ngoái, khi anh tham gia kỳ thi thiếu niên, việc nhận đề cũng đã tốn tiền; khi vào phòng thi, cũng phải trả tiền “thưởng” cho người canh gác cửa phòng thi…

“Tiền thì không tốn nhiều…” Cha Trương Dục nói, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ lo lắng, “Chỉ là e rằng sự thay đổi triều đại này không chắc chắn lắm.”

Nếu như chính quyền lại quay trở lại, còn những người từ Úc thì đi mất, thì những dấu chứ

Trương Dục lại nói: “Con thấy… chính quyền e là không thể trở lại được nữa…”

Giọng anh ấy rất nhỏ, nhưng vẫn khiến bố mẹ anh giật mình. Mặc dù bây giờ có lẽ đây đã là lãnh địa của người Úc, nhưng mới chỉ qua vài ngày thôi. Chưa ai dám nói rằng Đại Minh sẽ chấm dứt hoàn toàn và không thể tái chiếm được Quảng Châu.

“Đừng nói lung tung…” Bố anh lên tiếng quát nhẹ, “Đừng đi nói bậy ở ngoài kia!”

Trương Dục gật đầu: “Con biết rồi. Nhưng theo những gì con quan sát được trong những ngày này: người Úc có kỷ luật nghiêm ngặt, mọi người đều đoàn kết và không có mong muốn gì khác ngoài việc phục vụ đất nước. Chắc chắn họ sẽ thu hút được sự ủng hộ của mọi người và giành được chiến thắng.” Thấy bố mẹ mình không hiểu ý mình, anh lại tiếp tục nói: “Cảnh sát người Úc vào cửa hàng làm việc, không ăn một miếng bánh kẹo nào, cũng không lấy một đồng xu nào. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để chứng minh rằng Đại Minh sẽ không thể trở lại được!”

Lưu Tam bước ra từ căn cửa hàng chật hẹp và tối tăm, cảm thấy thật nhẹ nhõm: bên trong thực sự quá ngột ngạt. Cửa hàng chỉ có khoảng mười mét vuông, không chỉ có quầy hàng mà còn có một cái thớt lớn và một lò nướng khá lớn; đủ loại dụng cụ và nguyên liệu được chất đống đầy không gian còn lại. Khi nhóm kiểm tra vào, họ gần như không thể xoay người được.

Trong căn phòng, mùi hôi lạ lan tỏa khắp nơi: mùi béo ngậy đặc trưng của bánh kẹo, mùi của các loại hạt khô và bột mì; mùi mốc của nguyên liệu sau khi bị ẩm; mùi khói của than đốt, cùng với một mùi hôi khó tả nữa… Anh nhìn thấy dưới thớt lớn, những tấm chăn được chất đống lộn xộn; có lẽ các nhân viên và học trò thường ngủ trên đó vào ban đêm. Và bên cạnh lò nướng, còn có một cái bể tiểu nữa.

Nhìn lại tấm biển “Nhà cung cấp được ủy quyền bởi Đại Thế Giới” trong cửa hàng, Lưu Tam không khỏi cười buồn trong lòng – Trương Dị Khôn đã làm gì thế này? Còn đặt ra danh hiệu nhà cung cấp được ủy quyền nữa… Với điều kiện vệ sinh như thế này, làm sao có thể sản xuất ra những sản phẩm an toàn để người ta ăn được chứ?

Lưu Tam mặc bộ đồng phục cảnh sát – để che giấu danh tính thực sự của mình. Anh đã đề nghị với Lâm Bách Quang rằng mình muốn đi sâu vào các con hẻm, để kiểm tra tình hình vệ sinh công cộng ở Quảng Châu. Lâm Bách Quang liền sắp xếp cho anh tham gia mỗi nhóm kiểm tra hàng ngày, đi cùng đoàn để kiểm tra; như vậy vừa không gây chú ý, vừa có cơ hội tiếp tục điều tra ở những nơi mà thông thường khó có thể tiếp cận được.

Anh mu

Điều kiện vệ sinh của các thành phố thời cổ đại rất kém. Mặc dù Lưu Tam đã đọc rất nhiều bài báo, cuốn sách chuyên khảo và phim tài liệu về cơ sở hạ tầng vệ sinh của các thành phố thời cổ đại vào thế kỷ 21, trong đó đầy những lời khen ngợi như “trí tuệ của người lao động thời cổ đại”, “tiên tiến hơn cả thế giới”. Nếu không có những hình ảnh và tài liệu thực tế do xã hội Trung cổ thời cuối Thanh triều để lại gần gũi với họ, có lẽ anh ta cũng sẽ tin vào những điều đó và nghĩ rằng Khu phim trường Hengdian chính là bản sao y của một thành phố thời cổ đại.

Nhưng thực tế không phải vậy. Lưu Tam rất rõ ràng rằng hầu hết các thành phố thời Trung cổ đều không có hoặc chỉ có rất ít hệ thống thoát nước vệ sinh hợp lý. Mỗi khi đến mùa xuân hè, các dịch bệnh bùng phát mạnh mẽ. Những căn bệnh do vệ sinh kém gây ra thậm chí trở thành một trong những nguyên nhân gây tử vong phổ biến vào mùa hè.

Đây cũng là lý do tại sao Viện Nguyên lão luôn tránh xa các thành phố của Đại Minh, thà xây dựng những thành phố mới trên những khu đất trống. Văn Đức Tự nói: “Về bản chất, các thành phố thời cổ đại chính là những đống rác đầy chuột, bọ ve, rận và các loại vi trùng gây bệnh. Dù có bao nhiêu lụa, đá cẩm thạch hay danh lam thắng cảnh đi nữa, cũng không thể che giấu được mùi hôi thối của chúng.”

Một trong những nhiệm vụ của Lưu Tam chính là bảo vệ sức khỏe của thành phố này. Đặc biệt là phải ngăn chặn các nguy cơ vệ sinh tiềm ẩn – bởi vì các bệnh truyền nhiễm nguy hiểm vào thế kỷ 17 không phải là chuyện đùa đâu.

Tuy nhiên, khi đoàn kiểm tra đi qua từng con đường, anh ta lập tức nhận ra rằng nhiệm vụ này không hề dễ dàng. Guangzhou vào thế kỷ 17 không phải là một thành phố đông đúc; giống như tất cả các thành phố truyền thống của Trung Quốc, bên trong tường thành có rất nhiều khu đất trống. Một số là nơi các ngôi nhà và chùa chiền bị bỏ hoang sau khi không còn người ở, một số khác thì chưa bao giờ được xây dựng nhà cửa; trên những khu đất đó không chỉ có ruộng rau mà còn có những cánh đồng trồng rau củ, lúa gạo, thậm chí còn có một số mộ phần.

Tuy nhiên, nhà ở và cửa hàng của người dân lại khá chật hẹp. Hiện tượng kỳ lạ này khiến anh ta khó hiểu. Sau khi hỏi Jia Jue, người phụ trách công tác đăng ký hộ khẩu, anh ta mới biết rằng mặc dù đất đai trong thành phố rất nhiều và giá đất cũng không quá cao, nhưng chi phí xây dựng nhà cửa lại khá đắt đỏ. Nhiều người dân hoàn toàn có khả năng mua một mảnh đất nhỏ, nhưng việc xây dựng một ngôi nhà lớn thì không mấy ai có khả năng chi trả được – bởi v

Gạch ngói thì đắt, còn gỗ dùng để làm cột kèo cũng không hề rẻ. Quảng Châu nằm ở vùng đồng bằng sông Châu Giang, xung quanh không có nguồn gỗ đủ để xây dựng nhà cửa, vì vậy phải lấy từ các huyện ở thượng và trung lưu sông Châu Giang. Khi quãng đường vận chuyển xa, ngay cả đậu phụ cũng trở nên đắt ngang thịt.

Anh ta đã ở Quảng Châu hơn mười ngày và hiểu rõ hơn về cuộc sống của người dân vào thế kỷ 17. Không chỉ các sản phẩm công nghiệp, mà giá cả của các nguồn tài nguyên tự nhiên cũng rất cao. So với lực lượng lao động vô cùng rẻ, điều duy nhất có thể giải thích được tình trạng này chính là năng suất lao động quá thấp.

Dù có đất đai, nhưng nhà ở lại quá chật hẹp, mật độ dân cư trong khu vực sinh sống rất cao – những người như anh chàng làm việc trong cửa hàng hạt óc chó của Gia Đình Châu hay những học trò ngủ trong cửa hàng vào ban đêm, điều này có thể coi là hiện tượng phổ biến ở các xưởng thợ trong thành phố.

Điều đáng sợ hơn nữa là, ngay bên ngoài tường thành, ven hào thành, trên những mảnh đất thuộc sở hữu của chính quyền, vẫn còn rất nhiều khu ổ chuột của người nghèo trong thành phố. Những khu ổ chuột này không giống những khu tái định cư trong các thành phố Trung Quốc thế kỷ 21, cũng không giống những khu ổ chuột ở Brazil hay Ấn Độ; chúng còn tồi tệ hơn nhiều, hầu như không có ngôi nhà nào cao hơn một người, chỉ toàn những túp lều được xây dựng ngay bên cạnh những con kênh đầy bùn lầy và ẩm ướt. Thường thì ngay bên cạnh những khu ổ chuột đó còn có những nơi chôn cất tập thể. Một số khu ổ chuột thậm chí được xây dựng ngay trên những “đất chôn cất tập thể”, ngay cạnh những người đã khuất.

Môi trường sống chen chúc, gần như không có hệ thống thoát nước, không có nhà vệ sinh công cộng, khắp nơi đều là những cái chum phân mở toang, những con kênh đầy bùn lầy và mùi hôi thối… Lưu Tam nghĩ, đây quả thực là môi trường lý tưởng để dịch bệnh bùng phát. Không hiểu làm sao người dân Quảng Châu trong quá khứ đã có thể sống sót trong hoàn cảnh như vậy? Phải trở về hỏi rõ mới được.

Ban đầu, anh ta không muốn quay lại cửa hàng đậu phụ nữa – tình hình ở đó chắc chắn cũng không khác gì cửa hàng hạt óc chó. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng cửa hàng đậu phụ cần sử dụng rất nhiều nước, không thể dựa vào việc vác nước từ nơi khác để sản xuất, chắc chắn phải có giếng nước; vì vậy, anh quyết định đi kiểm tra chất lượng nước.

Khi bước vào cửa hàng đậu phụ, anh thấy mọi người đang tiến hành đăng ký. Anh không