Đêm đó, có người đã gọi điện cho Độc Cô cầu hôn tại đây. Mặc dù không thể chắc chắn rằng chính cuộc gọi này là nguyên nhân khiến anh ta nói ra “đang có người vây công Ủy ban Thực hiện”, nhưng Cô Tín cho rằng cuộc gọi từ người lạ này là đáng ngờ nhất.

Tuy nhiên, xét đến mức độ bẩn thỉu của chiếc vỏ bảo vệ điện thoại này, việc cố gắng thu thập dấu vân tay hữu ích từ nó là điều vô ích; hơn nữa, ngay cả khi thu được dấu vân tay, cũng chẳng có ý nghĩa gì – nơi đây luôn có người ra vào, sự di chuyển của mọi người rất linh hoạt.

Nhưng sự tồn tại của chiếc điện thoại này đã giúp Cô Tín tin chắc một điều: Độc Cô cầu hôn không phải vô tội, nhưng anh ta đã đóng một vai trò đáng thương.

Cô Tín hỏi những người trực ca đêm đó về những người đã đến phòng giải trí công cộng. Người trực ca đã mang ra sổ đăng ký việc sử dụng thiết bị giải trí, trong đó có danh sách những người đã đến đây giải trí vào đêm đó. Nhưng người trực ca cũng nói với cô Tín rằng những người không sử dụng thiết bị giải trí không cần phải đăng ký, và việc ra vào cũng rất tự do.

Còn về việc ai đã gọi điện, người trực ca hoàn toàn không nhớ được. Vì việc gọi điện không cần phải trả phí, nên không ai quan tâm đến những cuộc gọi từ điện thoại công cộng cả.

Người này làm việc khá kỹ lưỡng, Cô Tín nghĩ. Không cần phải tiếp tục điều tra xem ai là người đã gọi điện nữa. Ngay cả khi biết được chính xác là ai, người đó cũng có thể phủ nhận mọi chuyện; hơn nữa, việc gọi điện thông báo cho Độc Cô cầu hôn rằng “có người đang vây công Ủy ban Thực hiện” cũng không phạm pháp.

Cuối cùng, cô Tín đến Bộ phận An ninh Liên đoàn và gặp Lý Á Dương.

Lý Á Dương dường như vẫn còn hoảng sợ về những gì đã xảy ra vào đêm đó; rõ ràng, 12 giờ ở Cục An ninh Chính trị không hề dễ chịu chút nào. Ban đầu, anh ta không muốn nói thêm gì nữa, cho đến khi Cô Tín xuất trình giấy ủy quyền của mình, anh ta mới bắt đầu kể lại.

“Độc Cô đã khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối!” Lý Á Dương than phiền trong văn phòng của mình, “Họ đã hỏi tôi liên tục suốt cả ngày, suýt nữa làm tôi phát điên đấy.” Anh ta thở dài, “Tương lai của tôi thật đáng lo ngại.”

“Bạn nhầm rồi,” Cô Tín nói, “Đây chỉ là các bước thủ tục cần thiết trong giai đoạn điều tra mà thôi. Nếu bạn kiên định với nguyên tắc và từ chối sử dụng lực lượng, chắc chắn bạn sẽ thành công sau này.”

“Hy vọng vậy…” Lý Á Dương nói, “Bạn muốn hỏi gì nữa? Tôi đã kể lại mọi chuyện với những người ở Cục An ninh Chính trị

“Không,” Lý Á Dương quả quyết lắc đầu, “Cô là người thứ hai. Lúc đó, Cơ quan An ninh Chính trị đã yêu cầu tôi không được nói ra bất cứ điều gì về chuyện này trước khi mọi việc kết thúc.”

Cô Tín gật đầu. Lý Á Dương không nói thêm rằng chuyện của Độc Cô cầu hôn thì không ai có thể tiết lộ được, còn các tài liệu từ Cơ quan An ninh Chính trị thì đều được giữ bí mật. Nhưng Lý Vận Hưng – người không quen biết với họ và hoàn toàn không liên quan đến sự kiện này – lại biết, thậm chí còn nói rằng “chuyện này đang được lan truyền khắp nơi”!

Trở lại văn phòng, Cô Tín dựa trên những thông tin thu thập được để viết một báo cáo điều tra chi tiết. Vì không có bằng chứng then chốt, anh quyết định không đưa ra bất kỳ kết luận hay suy đoán nào trong báo cáo, mà chỉ liệt kê đúng sự thật những gì mình đã tìm hiểu – chính sự thật mới là thứ có thể nói lên tất cả.

Anh tìm đến Ma Giá và giao bản tài liệu cho anh ta. Sau khi đọc xong, Ma Giá hỏi: “Anh dự định làm gì?”

“Trước hết sẽ sao chép gửi cho tất cả các ủy viên,” Cô Tín nói, “sau đó là gửi cho tất cả các bậc trưởng lão tham gia cuộc họp chất vấn.”

“Chết tiệt, tờ báo trở thành thế này, còn khác gì việc nói suông không!” Đơn Lương tức giận đập tờ “Báo Nội bộ Linh Cao Thời Báo” xuống bàn.

Gần đây, Đinh Đinh đã sáp nhập tờ “Báo Linh Cao Thời Báo” với ấn phẩm “Thông báo Nội bộ” cũ, tạo thành một tờ báo với hai phiên bản. Phiên bản công khai được phát hành cho người dân địa phương, còn phiên bản nội bộ thì dành cho những người có khả năng du hành thời gian. Phiên bản nội bộ mang tính chất bí mật, chỉ in ra 100 bản mỗi ngày, và không được phép lưu hành ra ngoài Bách Nhẫn Thành.

Nội dung của phiên bản nội bộ chủ yếu là các bài viết lý thuyết thảo luận về cơ cấu tổ chức của Tập đoàn Du hành Thời gian và hướng phát triển tương lai, cùng với các thông báo chính thức của chính phủ, tin tức thời sự và một số nội dung giải trí khác.

Điều khiến Đơn Lương tức giận nhất là một loạt bài viết dài về chiến tranh trong ngành đường, có tựa đề “Cuộc chiến ngành đường”, mô tả cách Chi nhánh Lệ Châu đã đánh bại “Hải Nghĩa Đường” tại Từ Văn, với nhiều tình tiết hồi hộp và gay cấn. Không biết do ai viết, nhưng những bài viết này được trình bày một cách hấp dẫn, cuốn hút người đọc, và mỗi ngày đều có những tình tiết gây bất ngờ.

Rõ ràng, những bài viết này là kết quả của các nỗ lực về quan hệ công chúng của Chi nhánh Lệ Châu tại địa phương. Điều khiến Đơn Lương tức giận nhất chính là việc tờ báo – vốn là công cụ để giám sát dư luận – giờ đây lại trở

Đơn Lương rất không hài lòng với điều này.

“Lỗi là lỗi, công lao là công lao; chúng ta không thể nhầm lẫn chúng. Trong cuộc họp thẩm vấn này, chỉ cần kiên trì giữ nguyên quan điểm đó là được,” Thường Sư Đức đưa ra lời khuyên, “Hãy tập trung vào vấn đề anh ta sử dụng tiền công quỹ sai mục đích, buộc anh ta phải giải thích rõ ràng.”

“Đúng vậy!” Đơn Lương cảm thấy mình đã có một thành tựu nhỏ khi được bầu vào ủy ban thường vụ tại cuộc họp toàn thể này. Mặc dù một số đề xuất của anh ta không được thông qua, nhưng việc giành được quyền biểu tình và tuần hành thực sự là một chiến thắng lớn. Đơn Lương hiểu rõ rằng, trong các cuộc đấu tranh nghị viện, anh ta hoàn toàn không thể sánh kịp nhóm người nắm quyền hiện tại; chỉ có lá cờ “dân ý” mới có thể tạo ra sức răn đe nhất định.

“Thường Sư Đức chỉ là một đại diện mà thôi; trong toàn bộ hệ thống các đại diện ở nước ngoài, những hành vi tham nhũng tương tự chắc chắn không ít,” Thường Sư Đức nói, “Hãy tận dụng cơ hội này để yêu cầu tiến hành một cuộc thanh tra và sắp xếp lại một cách triệt để!”

“Đúng vậy, tình trạng họ sử dụng tài sản công cộng theo ý muốn của mình không thể tiếp tục như vậy được nữa!” Đơn Lương nghĩ đến những hoạt động đáng ngờ của nhân viên tại trạm Guangzhou–Leizhou gần đây, và bỗng nhiên anh ta nghi ngờ liệu nhóm người này có đang thực hiện hành vi hối lộ, mua chuộc các ủy viên và các bậc lão thành hay không.

Anh ta đã chia sẻ suy nghĩ này với Thường Sư Đức.

“Có thể họ sẽ tặng một vài món quà đặc sản để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp; nhưng hối lộ thì không chắc,” Thường Sư Đức nói. Xét đến hoàn cảnh đặc biệt của Tập đoàn Du hành Thời gian, việc hối lộ các ủy viên là điều rất khó thực hiện. Vàng bạc tài sản đối với những người thuộc Tập đoàn Du hành Thời gian không có ý nghĩa gì cả; số lượng và phạm vi lưu hành của các loại phiếu tín dụng cũng đều có hạn, vì vậy việc nhận quá nhiều phiếu tín dụng chính là tự thú tội – huống chi họ cũng không có nơi nào để tiêu xài chúng. Còn việc sử dụng phụ nữ để hối lộ thì, trong thành phố Bách Nhẫn Thành, điều đó là điều không thể xảy ra được.

“Việc xây dựng mối quan hệ này về bản chất cũng là hình thức hối lộ. Những khoản hối lộ lên đến hàng triệu, thậm chí hàng tỷ đồng cũng bắt đầu từ vài chai rượu, một hộp bánh kẹo mà thôi! Tôi nghĩ chúng ta cũng cần phải phòng ngừa từ sớm,” Đơn Lương nhanh chóng ghi chép lại những suy nghĩ của mình vào cuốn sổ nhỏ.

Thường Sư Đức nghĩ thầm: Đơn Lương giờ đây đang dần nhập vai một cách rất t

Ma Giá nghĩ rằng, dù là ai đi nữa, trải nghiệm này chắc chắn không hề dễ chịu chút nào.

  25 vị lão thành tham gia cuộc họp này được lựa chọn thông qua việc bốc thăm từ tổng số 53 vị lão thành thường trực, nhằm đảm bảo tính công bằng tương đối trong quá trình thẩm vấn. Những vị lão thành may mắn được chọn sẽ phải tham gia, trừ khi có lý do khẩn cấp.

  Việc người bị thẩm vấn có tội hay không sẽ được quyết định bởi kết quả bỏ phiếu của 25 vị lão thành này. Các biện pháp trừng phạt cụ thể sẽ do Tòa án Danh dự hoặc Ủy ban Thực thi quyết định.

  Theo quy tắc do Ma Giá đặt ra: để kết luận người bị thẩm vấn có tội, cần phải có đa số phiếu 19:6; còn để kết luận họ vô tội, chỉ cần đạt tỷ lệ 13:12 là đủ.

  Mặc dù trong hầu hết các trường hợp, việc kết tội một vị lão thành không đến mức khiến họ phải chết, nhưng điều này vẫn sẽ gây ra những tác động nặng nề đối với tương lai sự nghiệp của họ, vì vậy mọi người đều rất thận trọng khi áp dụng quy tắc này. Do đó, các vị lão thành không hề có ý kiến phản đối nó.

  Ngoài 25 vị lão thành này, còn có một nhóm ba người đứng đầu cuộc họp: đại diện của Tòa án Trọng tài do Ma Giá chỉ định – hiện tại, chánh án Tòa án Danh dự cũng đang đảm nhiệm vai trò này; Cô Tín, người chịu trách nhiệm điều tra và xét xử toàn bộ vụ việc; và Mục Quán, người phụ trách ghi chép.

  Ủy ban Thực thi đã cử Tiêu Tử Sơn đến tham gia cuộc họp thẩm vấn này với tư cách là đại diện của ủy ban. Bốn người này có quyền phát biểu, nhưng không có quyền bỏ phiếu.

  Cô Tín đã mang theo toàn bộ tài liệu đến địa điểm họp trước giờ. Ma Giá thấy cô ấy đang mang theo một chiếc thùng tre lớn, bên trong đầy những tài liệu nặng trĩu, khiến cô ấy đổ mồ hôi đầy đầu.

  “Bạn có thể nhờ một nhân viên bản địa giúp bạn vận chuyển chúng đi.” Ma Giá nói.

  Cô Tín đáp: “Họ cũng đã rất bận rộn rồi; hơn nữa, họ lại là những đứa trẻ còn non nớt, bắt chúng mang những thứ nặng như vậy thật sự là không công bằng.”

  “Bạn thật là nhân từ quá.” Ma Giá nói.

  “Không hẳn vậy… Con người ai cũng được sinh ra từ lòng mẹ; việc bóc lột họ cũng nên có giới hạn chứ.” Cô Tín nói rồi lấy ra một bộ đồng phục lao động sạch sẽ để thay.

  Ma Giá gật đầu; trang phục trong tòa án rất quan trọng, nó có thể thể hiện rõ uy quyền và sự nghiêm túc của pháp luật.

  Thường Sư Đức, cùng với một số người từ các chi nhánh