Đoàn biểu diễn của Thái Hồng Tiên đã một lần nữa rơi vào tình thế khó khăn sau đòn giáng này. Tin tức rằng bọn cướp trọc đầu đã đến gần thành phố Tam Lương khiến toàn bộ khu vực này và các vùng lân cận rơi vào trạng thái hoảng loạn. Sự hung ác và sức mạnh của chúng khiến mọi người sống trong nỗi sợ hãi không yên. Ngay cả lễ Trung Thu cũng không còn ai muốn tổ chức hay tham gia bất kỳ hoạt động giải trí nào nữa. Không những không kiếm được tiền để chi trả cho việc đi lại, họ còn phải liên tục chi tiêu cho ăn ở và thuốc men. Cả đoàn biểu diễn đều rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Trong lúc thị trấn đang trong tình trạng hỗn loạn, nhiều gia đình quý tộc và nhà giàu từ các làng xung quanh đều đưa gia đình mình đến thành phố Tam Lương tìm nơi trú ẩn. Những căn nhà trống trong thị trấn nhanh chóng kín đơn, các nhà trọ cũng trở nên quá tải. Giá nhà tăng lên gấp mười lần. Chủ nhà trọ, nhận thấy cơ hội kiếm tiền lớn này, tất nhiên không muốn mười mấy người họ chiếm dụng ba bốn căn phòng và một chuồng ngựa. Họ đã đưa ra lời đe dọa cuối cùng: từ hôm nay trở đi, giá thuê nhà sẽ tăng lên. Không chỉ giá thuê nhà, mà cả chi phí thuê chuồng ngựa cũng sẽ được tính riêng – số tiền này còn đắt hơn cả một căn phòng lớn ở phía bắc trước đây.

“Chuồng ngựa cũng thu tiền thuê à? Trên đời này có luật lệ nào như vậy chứ!” Giáng Suốt tức giận nói.

“Luật lệ ư? Luật lệ ở đây do tôi đặt ra đấy. Có bao nhiêu người đang dùng bạc của Bạch Hoa Hoa để xin được thuê chuồng ngựa của tôi đâu.” Chủ nhà trọ nói một cách thản nhiên, mặt đầy mồ hôi – đối với một số người, khủng hoảng chính là cơ hội; còn đối với chủ nhà trọ này, cơ hội kiếm tiền bất ngờ này khiến anh ta trở nên điên cuồng. Bây giờ, nếu ai cản trở anh ta kiếm tiền, anh ta thậm chí có thể sẵn lòng giết người.

Dù Jiang Nương và Chu Thúc có nói lời van xin, mong được hoãn thêm vài ngày, chủ nhà trọ vẫn kiên quyết: hoặc là họ phải thanh toán tiền thuê nhà theo giá mới từ hôm nay, hoặc là phải thu dọn đồ đạc và rời đi ngay lập tức.

Giáng Suot, vì còn trẻ tuổi và nóng tính, vẫn muốn tranh luận với chủ nhà trọ, nhưng Thái Hồng Tiên biết rằng việc tiếp tục nói chuyện cũng chẳng ích gì, nên đành đồng ý chuyển đi.

Tuy nhiên, vì thị trấn đã quá tải, họ đành phải chuyển đến đền Quan Đế ở phía đông thị trấn, nơi đã có rất nhiều người nghèo khổ từ các vùng lân cận đến tìm nơi trú ẩn. Họ chỉ có thể tạm thời ở dưới gác của đ

Tất cả họ đều cùng một làng; lần này, họ còn có quan hệ họ hàng nữa. Sự an nguy của cả nhóm người này đều được gánh vác trên vai cô ấy.

Cô sợ mọi người trong nhóm lo lắng, nên vẫn ra ngoài từ sáng sớm mỗi ngày, tập võ, dạo ngựa trên bãi trống. Con ngựa Mông Cổ này dù không phải là con ngựa phi thường, nhưng lại là người bạn đồng hành tốt giúp cô kiếm sống. Dù không có thức ăn cho ngựa, chỉ để nó ăn cỏ dại trên hoang địa, con ngựa cũng nhanh chóng gầy đi, điều này khiến cô rất đau lòng. Nhưng tiền trong tay cô cứ dần cạn kiệt… Không đủ mua thức ăn cho ngựa, thậm chí việc ăn uống cũng trở thành vấn đề lớn.

Thanh Hà biết mọi người đều coi cô là trụ cột, nên cô không thể để lộ vẻ lo lắng của mình. Tuy nhiên, mỗi đêm khi tỉnh dậy, cô lại âm thầm khóc… Nghề múa rối vốn đã là cuộc sống đầy gian khổ; giờ đây, khi rơi vào tình cảnh này, cô càng cảm thấy con đường phía trước mờ mịt và không biết phải làm sao.

Chị Jiang cũng đã đưa ra một ý kiến: Dù chi phí đi đường có đủ hay không, họ cũng nên rời khỏi khu vực nguy hiểm này trước đã. Dùng vài đồng tiền còn lại để thuê một con thuyền, cả nhóm cùng đi về phía Quảng Châu. Dù có thể đi được bao xa, họ cũng sẽ tìm một nơi yên bình hơn để tiếp tục kinh doanh, có lẽ vẫn có thể kiếm được đủ tiền để chi trả chi phí đi đường và tiếp tục hành trình đến Quảng Châu. Nhưng Thanh Hà sợ cha mình không chịu nổi những gian khổ trên đường, và tin tức về bọn cướp đang tiến gần cũng khiến họ không dám dễ dàng rời đi. Nếu rời khỏi vòng bảo vệ của làng, họ có thể bị bọn cướp bắt giữ bất cứ lúc nào.

Tại cục huấn luyện quân sự địa phương, các quý tộc trong làng luôn sống trong lo lắng. Những người lính dân quân canh gác ở thị trấn và các làng xung quanh thường xuyên phát ra tiếng chuông báo động và nổ súng mỗi khi có một con thuyền xuất hiện đột ngột hoặc có vài người lạ đến gần.

Trong bầu không khí hoang mang và lo lắng như vậy, Tết Trung Thu cũng trôi qua một cách vội vã. Bình thường, nhà họ Lao và các gia đình giàu có khác đều tổ chức lễ Tết Trung Thu một cách long trọng, thậm chí còn đặt mua các loại bánh trung thu từ Quảng Châu. Nhưng bây giờ, ai cũng không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa.

Sau khoảng bảy, tám ngày, cuối cùng cũng có tin tức mới nhất: Bọn cướp đã đến Shigang – một làng thuộc khu vực liên minh bảo vệ của thành phố Tam Liang. Sau khi nhận được thông báo khẩn cấp, Lao Thiên Cầu lập tức ra lệnh cho Yuan Kaibang và một số người lính dân quân mới được tuyển mộ dẫn theo 200 người lính đến hỗ trợ Sh

Mọi người đều cúi đầu thất vọng; một số người được người khác dìu dắt hoặc nằm trên thuyền. Rất nhiều người mất đi vũ khí, quần áo bị xé rách, người thì đầy máu me.

Những người dân quân từ Shigang trở về không chỉ mang theo tin tức về thất bại ở Shigang mà còn mang theo xác chết của Yuan Kaibang. Người đàn ông tự xưng là “Vạn Lý Trường Thành” này đã mất đi nửa cái đầu và một cánh tay; phần thân còn lại bị thiêu đến mức nửa cháy. Đó là hậu quả của việc một quả lựu đạn 12 pound bay sượt qua.

Trong số 200 người dân quân được điều động đến Shigang để tăng viện, có hơn 50 người không trở về. Ngoài Yuan Kaibang, những người như “Lian Tou” và các giáo viên dân quân cũng đã chết khoảng 7–8 người. Những người sống sót trở về đều trong tình trạng hoảng loạn tột độ.

Từ những người trốn thoát, người ta biết rằng đội quân dân quân liên kết cuối cùng đã tập hợp được hơn 800 người tại Shigang để đối đầu với bọn cướp. Dù bọn cướp chỉ có 200 người, nhưng họ sử dụng những con tàu pháo rất mạnh; một loạt đạn pháo bắn ra đã giết chết hàng loạt người. Những người dân quân chưa kịp chiến đấu đã bị đánh bại ngay từ bờ sông. Sau đó, bọn cướp nhanh chóng leo lên bờ sông không người canh gác, và hai bên đã đối đầu trực tiếp tại cổng thành Shigang. Hơn 200 người dân quân đã bị hơn 30 tên cướp sử dụng súng birdshot trang bị kiếm ngắn đánh tan hoàn toàn.

“Bọn cướp ai cũng biết sử dụng ‘sét trong lòng bàn tay’…” Một người dân quân sợ hãi nói với các ủy viên, “Khi thấy chúng tôi đông người, chúng chỉ cần vung tay là có thể giết chết cả đám chúng tôi…”

Các câu chuyện đáng sợ về bọn cướp nhanh chóng lan truyền khắp thị trấn. Đặc biệt, thông tin về tầm bắn xa của những khẩu súng birdshot của bọn cướp khiến các ủy viên của cơ quan huấn luyện quân sự nhận ra rằng các biện pháp phòng thủ của họ có thể sẽ vô ích. Nếu kẻ thù có thể bắn từ khoảng cách vượt ra ngoài tầm bắn của vũ khí và cung tên của họ, chúng có thể dễ dàng đánh bại đội phòng thủ từ xa, sau đó phá hủy hoặc vượt qua các công sự phòng thủ. Bọn cướp đã làm điều đó tại Shigang.

Lao Thiên Cầu triệu tập tất cả các quý tộc, gia đình giàu có, binh sĩ mặc áo giáp, sinh viên học vấn, các hiệp hội thương mại và các trưởng tộc của các gia tộc lớn trong thị trấn đến cơ quan huấn luyện quân sự để thảo luận về cách đối phó với cuộc tấn công của bọn cướp – sau khi Shigang bị chiếm đóng, Tam Liang chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo.

Mặc dù Tam Liang được coi là “Giang Sơn bất khả xâm phạm” của gia tộc Lao, thực tế thì những mâ

Người dân chỉ cần không chống đối, chịu đựng một “gánh nặng” nhỏ thôi là sẽ an toàn vô sự. Tất nhiên, họ không muốn phải bỏ tiền ra thêm, vấn đề là dưới sự cai trị của gia tộc Lão, để “chống lại bọn cướp”, việc phân chia gánh nặng và các cuộc “quyên góp” bắt buộc đã không ít lần xảy ra với họ. Mỗi người đều nghĩ rằng, nếu những lực lượng dân quân được trang bị vũ khí đắt tiền và những công sự được xây dựng vẫn không thể chống lại bọn cướp, thì thà chấp nhận “gánh nặng hợp lý” để bọn chúng hài lòng và mọi người được yên ổn còn hơn, ít ra cũng không có ai phải chết.

Tại cuộc họp, mọi người đều có ý đồ riêng, dù Lao Thiên Cầu có nói lời hay đến đâu, họ vẫn không hề quan tâm đến các biện pháp chống đối mới được đề xuất. Chỉ sau khi Lao Thiên Cầu liên tục nhắc nhở mọi người về số phận của các gia đình quý tộc và nhà giàu trong các làng đã từng chiến đấu với bọn cướp và đã bị chúng chiếm đóng, họ mới miễn cưỡng đồng ý với yêu cầu của ông và cam kết tiếp tục chuẩn bị phòng thủ.

Sau khi một cách khó khăn đạt được sự đồng thuận, Lao Thiên Cầu lại bắt đầu hành động. Để giành được sự ủng hộ của người dân bình thường, ông ra lệnh miễn trừ tiền thuê nhà cho ba năm đối với những người dân sống trong nhà của gia tộc Lão, miễn trừ tiền thuê cửa hàng cho một năm đối với các thương nhân thuê cửa hàng của họ, đồng thời trả cho mỗi lính dân quân hai lượng bạc làm thưởng. Những người bị thương được trả bốn lượng, những người hy sinh thì mỗi gia đình được trả hai mươi lượng. Những hộ gia đình nào cung cấp binh sĩ hoặc thuê đất của gia tộc Lão cũng được miễn trừ tiền thuê một năm. Không chỉ bản thân ông làm như vậy, ông còn yêu cầu các gia đình quý tộc khác trong dòng họ Lão cũng làm theo. Đồng thời, ông cũng khuyên các gia đình quý tộc khác làm như vậy để có thể thu hút được sự ủng hộ của người dân.

Khi một số gia đình quý tộc đến van xin, Lao Thiên Cầu cười lạnh và nói:

“Các người đừng cứ lấy cớ nghèo khó để than phiền. Bọn cướp không thể ở đây mãi được. Khi chúng đi rồi, trời đất vẫn sẽ thuộc về Đại Minh như trước, những kẻ lao động chân tay kia vẫn sẽ sống theo ý muốn của mình mà thôi. Những gì chúng ăn vào, chúng sẽ phải bị đẩy ra ngoài!”

Để thu hút sự ủng hộ của giới học giả, với tư cách là một người từng thi đỗ khoa cử, ông triệu tập các học sinh và Đồng sinh ở thị trấn và các làng lân cận, nói những lời hay đẹp, đồng thời lan truyền những tin đồn xấu về việc bọn cướp sử dụng những thủ đo

Cái đại bác của bọn cướp tóc ngắn rất nặng; chỉ cần chúng chặn lại các con sông, chúng sẽ buộc phải đi bộ để tiến gần thành phố Tam Liang. Không có sự hỗ trợ từ đại bác, những khẩu súng nhỏ của họ dù mạnh đến đâu cũng không thể phá vỡ tường thành của pháo đài; họ chỉ có thể đứng nhìn mình bị đại bác bắn phá mà không thể tự vệ được.

Họ đã đặt các cọc gỗ và chôn các vật chặn ở những nơi gần thành phố Tam Liang nhất, khoảng hai dặm; mỗi con sông đều có ít nhất ba chỗ bị chặn, nhằm đảm bảo rằng bọn cướp tóc ngắn không thể vượt qua được.

Mặc dù một số người cho rằng biện pháp này là “biện pháp cuối cùng” – vì không ai chắc chắn rằng sau khi bọn cướp đi rồi, các vật chặn trong sông có thể được lấy ra hay không; việc sông bị chặn sẽ ảnh hưởng đến hoạt động giao thông trên sông sau này. Nhưng Văn phòng Tập huấn Quân sự lúc này đã đến nỗi tuyệt vọng, nên Lao Thiên Cầu cho rằng biện pháp này khá hiệu quả. Ông lập tức điều động người dân đặt các cọc gỗ và chôn những chiếc thuyền đổ nát đầy cát sỏi vào các con sông dẫn đến thành phố Tam Liang.

Lao Thiên Cầu còn ra lệnh chuẩn bị chỗ ở tạm thời cho những người dân tị nạn đổ xô về khu vực Tam Liang. Biện pháp rất đơn giản: ngoài các đền chùa trong thị trấn, các gia đình giàu có cũng được yêu cầu mở những căn phòng dư thừa trong đình thờ để cho người nghèo ở tạm thời; đồng thời, lương thực cũng được cung cấp để an ủi họ. Ban đầu, những người thuộc Văn phòng Tập huấn Quân sự cho rằng những người tị nạn là những yếu tố gây bất ổn và nên bị đuổi đi, nhưng Lao Thiên Cầu tin rằng những người này đều là người dân bản địa, quen thuộc với địa hình địa phương; việc đuổi họ đi có thể khiến họ liên kết với bọn cướp tóc ngắn. Thay vào đó, việc để họ ở lại trong pháo đài sẽ giúp tăng thêm lực lượng phòng thủ – may mắn thay, trong thị trấn còn rất nhiều lương thực dự trữ.

Nhờ những biện pháp này, tâm trạng lo lắng của người dân trong thành phố Tam Liang đã được ổn định trở lại. Các điểm kiểm soát được tăng cường chặt chẽ hơn; người dân và những người lính tình nguyện hàng ngày đều ra sức đặt cọc gỗ, ném đá xuống các con sông, đồng thời cử nhiều điệp viên đi điều tra động thái của bọn cướp tóc ngắn.

Nhóm người do Thanh Hà dẫn đầu cũng nhận được sự hỗ trợ từ Lao Thiên Cầu. Lao Thiên Cầu biết rằng nhóm người này có những kỹ năng thực sự và nói tiếng Trung Nguyên, nên chắc chắn không thể là gián điệp của bọn cướp tóc ngắn. Hiện tại, văn phòng đang thiếu những người lính tình nguyện có kỹ năng cao, nên ông đã quan t

Chỉ có Giáng Suốt là nghĩ rằng nhà họ Lao lại đang nghĩ ra một kế hoạch xấu gì đó để lừa mình đi làm việc vất vả cho họ. Anh ta không muốn trở thành giáo viên dạy võ cho quân dân địa phương. Thanh Hà cũng không ép buộc anh ta: cha cô vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, và bản thân cô cũng cần phải chăm sóc gia đình, vì vậy cô để anh ta ở lại nhà để lo liệu mọi việc.

Không biết là do thuốc men của nhà họ Lao tốt hay bệnh tình của ông già Thanh Hà tự nhiên đã thuyên giảm, nhưng kể từ khi chuyển đến nơi ở mới, sức khỏe của ông ấy dần được cải thiện. Điều này khiến Thanh Hà từ việc ban đầu nghi ngờ và sợ hãi Lao Thiên Cầu, bắt đầu cảm thấy biết ơn anh ta. Đặc biệt là khi thấy vị lão gia họ Lao hàng ngày bận rộn với công tác phòng thủ của thị trấn, không ngại khó khăn để kiểm tra các công trình xây dựng, giám sát việc huấn luyện binh sĩ, đồng thời còn quan tâm đến việc chăm sóc và cứu trợ những người tị nạn.

Thanh Hà là người Hà Nam; vào cuối triều Minh, Hà Nam là một trong những tỉnh có tình trạng cướp bóc nghiêm trọng nhất ở miền Trung Nguyên. Các băng đảng cướp bóc lớn nhỏ xuất hiện rất nhiều. Cô đã chứng kiến rất nhiều trường hợp các gia đình giàu có ở địa phương xây dựng pháo đài và tuyển mộ quân dân địa phương để bảo vệ pháo đài chống lại bọn cướp. Nhưng sau khi Lao Thiên Cầu ra sức sắp xếp mọi việc, thị trấn Tam Liang trở nên yên bình và trật tự; những con phố trước đây đầy rẫy người tị nạn nay đã trở nên ngăn nắp và có tổ chức. Mọi biện pháp phòng thủ đều được thực hiện một cách có hệ thống. Điều khiến cô ngưỡng mộ nhất là Lao Thiên Cẩu đã giúp những người lính quân dân địa phương – những người vừa mới thua trận và đang trong tình trạng hoảng loạn – lấy lại tinh thần chiến đấu, giữ gìn kỷ luật và tăng cường cảnh giác. Điều này khiến cô rất ngưỡng mộ Lao Thiên Cầu.

Từ đó trở đi, Thanh Hà càng quan tâm hơn đến việc huấn luyện quân dân địa phương. Mặc dù ban đầu mọi người đều coi thường một người phụ nữ chỉ biết đi khắp nơi để dạy võ, và có người còn đùa cợt về cô, nhưng kỹ năng bắn cung xuất sắc của Thanh Hà đã khiến những người lính dần thay đổi suy nghĩ và bắt đầu ngưỡng mộ cô. Điều này giúp cô có được uy tín trong số họ. Thanh Hà cũng thường xuyên đi thăm các bức tường pháo đài và các tháp canh; một mặt là để kiểm tra xem có điểm yếu nào trong hệ thống phòng thủ hay không, mặt khác là để tìm những vị trí thích hợp để bắn cung. “Nhận lương từ người dân, phải trung thành với công việc” – quan niệm này luôn chiếm vai trò quan trọng trong tâm trí cô. Dù Lao Thi

Nói ra thì ông Lỗ này mới chỉ hơn bốn mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất. Hàng ngày ông tập võ và kiếm pháp, nên cơ thể rất khỏe mạnh. Khác với những gia chủ giàu có thông thường – hoặc thì mập phì, hoặc thì gầy yếu – vẻ ngoài của ông quả thực rất oai phong. Đặc biệt là phong thái và cách cư xử của ông: bình tĩnh, quyết đoán, và trong mọi việc đều rất mạnh mẽ. Chính điều này đã khiến cho Thời Dĩ Nhiên, người lúc đó đã được coi là “cô gái già”, bắt đầu cảm mến ông.

Trước đây, Thời Dĩ Nhiên đã từng được mai mối với một người ở quê nhà. Nhưng cô luôn theo cha đi khắp nơi để biểu diễn nghệ thuật. Khi tròn mười sáu tuổi, cô trở về làng để bàn chuyện hôn nhân, thì người vị hôn phu đó đã chết trong cuộc giao tranh giữa bọn cướp. Mặc dù cô chưa bao giờ gặp mặt anh ta, nhưng cô vẫn đã khóc rất nhiều vì anh ta.

Sau đó, cô không còn nghĩ đến chuyện kết hôn nữa. Bởi vì cô đã trở thành trụ cột của nhóm biểu diễn này; phần lớn thu nhập của cả nhóm đều phụ thuộc vào cô. Nếu kết hôn, cô sẽ không thể tiếp tục công việc này nữa. Hơn nữa, nhóm biểu diễn của họ lúc nào cũng đi lang thang từ nơi này đến nơi khác, không có chỗ ổn định để sinh sống; vì vậy, các gia đình bình thường cũng không muốn gả con gái mình cho cô.