“Có gì cao cả đâu?” Vương Dũ cười khổ, “Chỉ là tìm cái gì để ăn thôi, chứ đâu phải đến nỗi lạc lõng không nơi nương tựa.” Anh ta lắc đầu than phiền, “Tôi đang làm cố vấn quân sự cho Trịnh Bảo.”

“Trịnh Bảo à? Là người thân của Trịnh Trí Long sao?”

“Anh ta thực sự muốn dùng mối quan hệ này, nhưng tiếc là không hề có liên quan gì đến Trịnh Trí Long cả. Anh ta chỉ là người bản địa ở khu vực Điện Bạch thôi. Mới nổi lên được một năm thôi, nhưng đã thu hút được khá nhiều người và thuyền bè. Những con thuyền ở đảo Đại Dữ Sơn đều thuộc về anh ta.”

“Quy mô khá lớn đấy.”

“Những người trung thành với anh ta không nhiều lắm, nhưng trông có vẻ rất hùng mạnh.” Vương Dũ thở dài, “Bạn cũng biết, những băng đảng lớn như chúng ta, khi thịnh vượng thì có biết bao nhiêu người sống chung dưới một mái nhà; nhưng một khi gặp khó khăn, tất cả lại lập tức tan rã.”

“Ha ha,” Thập Tứ vỗ bụng cười, “Ngài Quản lý Vương, lời bạn nói đó quá chung chung rồi! Có những việc, trước hết phải tự trách mình mới đúng!”

“ Sao vậy?” Vương Dũ luôn cảm thấy rằng sự thất bại của Chư Thái Lão và việc những người dưới quyền ông ta bỏ trốn khi gặp khó khăn có mối liên hệ mật thiết. Nếu lúc đó, dù là các nhóm ngoại bộ hay nội bộ, tất cả đều đoàn kết với nhau, thì làm sao lại có thể đến nỗi bị tiêu diệt hoàn toàn trên đảo Nam Nhật chứ? “Bạn nghĩ đó là lỗi của người đứng đầu băng đảng à?”

“Người đứng đầu băng đảng dĩ nhiên là rất tốt với anh em chúng ta,” Thập Tứ nheo mắt, “Tôi, Thập Tứ, cũng đã cống hiến hết mình, luôn đi đầu trong mọi cuộc chiến. Khi phải chạy trốn, tôi cũng thường là người cuối cùng ở lại. Nhưng những người luôn ở bên cạnh người đứng đầu băng đảng thì sao? Họ đều đi đâu mất rồi?”

Anh ta uống một ngụm trà: “Khi chúng ta thịnh vượng, có bao nhiêu người thân quen nắm quyền lực, chỉ cần xin một ít gạo, đạn dược, họ đều phải nịnh hót, đưa ra những lợi ích để được nhận. Nếu không, họ sẽ gây khó dễ và từ chối! Ngài Quản lý Vương, chắc ngài còn rõ hơn tôi về chuyện này. Những năm tháng thịnh vượng, những người này đã mang về nhà hàng triệu vàng bạc, tài sản và phụ nữ; thậm chí còn mua nhà đất cho cả những người họ xa. Còn chúng ta, những người ngoài cuộc thì sao?” Thập Tứ dường như đang giải tỏa sự bất mãn của mình, “Chúng ta chiến đấu ở tiền tuyến, nhưng những lợi ích đều thuộc về những người trong băng đảng. Và khi khủng hoảng đến, tất cả đều bỏ trốn. Bạn nghĩ sa

Anh ta nhân cơ hội đó nói: “Bây giờ anh ở cùng người Úc, chẳng phải cũng giống thế sao?”

“Không giống đâu.” Shí Thập Tứ lắc đầu, “Làm việc cho người Úc, thứ nhất, rõ ràng về phần thưởng và trừng phạt, họ luôn giữ lời; thứ hai, bạn làm được bao nhiêu thì sẽ có chức vụ tương xứng, không hề gây rối gì cả.”

“Thật sao?”

Shí Thập Tứ gật đầu: “Tất nhiên!”

“Hiếm khi thấy được.” Vương Dũ tiếp tục trò chuyện với anh ta một lúc, nhưng anh ta đã không còn hy vọng vào việc thuyết phục Shí Thập Tứ nữa. Anh ta nhận ra rằng tinh thần và thái độ của Shí Thập Tứ đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây. Người Úc dường như đã làm thay đổi hoàn toàn con người anh ta – không chỉ cách nói năng mà cả cử chỉ đều khác biệt, và những từ ngữ mới mà anh ta sử dụng khiến Vương Dũ cảm thấy hơi bối rối.

Bỗng nhiên, Shí Thập Tứ cười nói: “Quản lý Vương, anh đến đây chắc hẳn là để nói về việc tôi gia nhập phe Trịnh Bảo phải không?”

Vương Dũ gật đầu: “Đúng vậy.” Anh ta lắc đầu và nói: “Nhưng bây giờ nói cũng chẳng ích gì nữa… Chỉ cần nhìn chiếc thuyền của anh là biết ngay anh chắc chắn sẽ không theo phe họ đâu.”

“Quản lý Vương thật thông minh.” Shí Thập Tứ nói, “Kẻ đó tên là Trịnh gì đó ấy, chẳng qua chỉ là một tên cướp biển nhỏ bé mà thôi. Bây giờ tôi là một sĩ quan hải quân chính thức của Úc. Làm sao tôi có thể đi chiến đấu và tiếp tục sống như một tên cướp biển được?”

Lúc này, Vương Dũ chỉ biết gật đầu.

“Tôi nghĩ anh cũng không cần phải trở về nữa đâu.” Shí Thập Tứ thấy vẻ mặt chán nản của anh ta, và nhận ra rằng từ đầu anh ta đã không hợp với Trịnh Bảo chút nào, nên biết rằng quản lý này có lẽ không hài lòng với người quản lý hiện tại. Mặc dù Vương Dũ và anh ta không quá thân thiết, nhưng trong quá khứ khi anh ta còn làm quản lý, anh ta cũng được coi là người tốt. Vì vậy, Shí Thập Tứ cảm thấy cần phải giúp đỡ anh ta một chút.

Vương Dũ cười buồn và nói: “Anh muốn tôi gia nhập phe người Úc à?”

“Tại sao lại không được chứ?” Shí Thập Tứ nói, “Nhìn tôi này, sau khi gia nhập phe người Úc, cuộc sống của tôi không phải rất tốt sao? Dễ chịu hơn nhiều so với trước đây.”

Vương Dũ vô thức lắc đầu. Không phải vì anh ta cho rằng điều đó không thể xem xét, mà là vì anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng. Việc kẻ thuyết phục không thành công còn đỡ, nhưng bị người được thuyết phục lại thuyết phục ngược lại thì thật sự khiến anh ta cảm thấy mất mặt.

Anh ta suy nghĩ một lúc:

Bây giờ họ đang rất cần người, chỉ cần làm việc chăm chỉ và thành thật, sao lại lo không có tương lai? Với tư cách là người đã từng giữ chức vụ quản lý chính của doanh trại, việc bạn được bổ nhiệm làm cố vấn trong bộ phận hậu cần là điều chắc chắn sẽ xảy ra.”

Vương Dũ không hiểu những chức danh này có ý nghĩa gì. Nhưng dựa vào kinh nghiệm của mình, anh biết rằng đây không phải là những chức vụ hư danh mà triều đình Lý ban tặng để làm cho người ta tự hào; chúng chắc chắn là những vị trí thực sự trong quân đội người Úc. Mặc dù nghe có vẻ không oai phong lắm, nhưng chúng quý giá hơn nhiều so với những chức vụ như Tướng Ninh Hải của Đại Lý Triều. Khi Trịnh Trí Long quay về phe triều đình, anh ta cũng chỉ được phong làm một tên du kích mà thôi; rất nhiều người đều ghen tị với điều đó. Vương Dũ đã học qua một số kiến thức, và anh biết rằng việc phong quán không đúng chỗ chắc chắn không phải là hành động của một chính quyền bình thường. Người Úc kiểm soát các chức vụ này rất chặt chẽ, và điều này khiến anh cảm thấy rất tốt.

“Anh Thập Tứ ơi,” Vương Dũ quyết định đặt ra câu hỏi cuối cùng, “theo anh, mục đích của người Úc khi họ đến Trung Hoa là gì?”

“Bây giờ họ đã dùng lá cờ của Áo Tống, anh nghĩ họ muốn gì?”

Trái tim Vương Dũ bỗng nhiên đập thình thịch: “Chẳng lẽ họ muốn chiếm lấy cả chín châu?”

“Cái gì?” Thập Tứ không biết thành ngữ đó.

“Ý tôi là, họ muốn nổi dậy, lật đổ triều đình...” Mặc dù đã làm cướp biển suốt nửa đời và đã tham gia vào nhiều cuộc chiến, nhưng khi nói đến “nổi dậy”, Vương Dũ vẫn hạ giọng xuống.

“Đúng vậy!” Thập Tứ nói, “Họ bỏ lại cái nước Úc giàu có của mình, chạy đến nơi hoang vu như Lâm Cao này, tại sao? Chẳng lẽ không phải vì muốn nổi dậy, trở thành hoàng đế và chịu khổ như vậy sao?”

Cuối cùng, sau bao nỗ lực thuyết phục, hành động của Vương Dũ nhằm buộc Thập Tứ đầu hàng lại trở thành việc anh ta tự mình đầu thú với đối phương. Thập Tứ đã đưa anh ta cùng với những người dưới quyền đến bờ biển. Trước mặt Trần Hải Dương, Vương Dũ không ngần ngại tiết lộ toàn bộ âm mưu, sức mạnh của nhóm Trịnh Bảo cũng như tình hình cụ thể bên trong đội ngũ của họ.

Không chỉ vậy, anh ta còn tự nguyện đề nghị quay trở lại để thuyết phục một số cựu thuộc cấp của Chư Thái Lão đổi phe.

Trần Hải Dương đã khen ngợi anh ta và cam kết sẵn lòng chấp nhận tất cả những “người hùng muốn đến với ánh sáng”. Anh ta cũng nói rằng, nếu không thể kéo những con tàu và thủy thủ đó ra trước, mi

Trần Tư Căn buông tay ra, thân xác đã mất hết sinh khí của người đó rơi xuống bụi cỏ với tiếng “pốt”. Anh nhận thấy không một giọt máu nào dính trên lưỡi dao; máu từ đầu lưỡi dao chảy thẳng xuống đất. Anh vung dao một cái rồi gắn nó trở lại vỏ.

“Thật là một con dao tuyệt vời,” Trần Tư Căn thốt lên. Xác người đó nằm dưới chân anh, máu vẫn đang chảy ra từ phía sau cổ họng. Những người chưa từng chứng kiến cảnh chết chóc sẽ khó tin rằng cơ thể con người có thể chứa nhiều máu đến thế.

Người này mặc chiếc áo bằng vải thô có nhiều chỗ vá, tóc được buộc gọn gàng theo kiểu bừa bãi, và đôi chân trần. Trông giống hệt những người di cư hàng ngày đổ bộ vào bến cảng. Điểm khác biệt duy nhất là anh ta mang theo một con dao lớn và một cây giáo dài.

Xung quanh anh ta, còn có bốn năm người khác nằm la liệt, tất cả đều bị cắt đứt cổ họng, máu chảy thành dòng. Một số vẫn đang co giật liên hồi. Các thành viên trong đội đặc nhiệm đều tỏ ra rất hào hứng; họ đã tấn công cùng lúc bảy người đang canh gác ở điểm kiểm soát và đánh bại tất cả họ trong vòng ba mươi giây – đây quả là một thành tích hiếm có.

Người duy nhất còn sống sót bị ép chặt xuống đất, miệng bị nhét đầy đất.

“Hãy để hắn đứng dậy, nếu không hắn sẽ chết ngạt thở đấy,” Trần Tư Căn nói, ngồi xuống một tảng đá. Nơi đây đã được dựng lên một cái lều nhỏ, dùng làm điểm cao điểm để các tên cướp biển quan sát biển.

Các thành viên trong đội đặc nhiệm đẩy tù nhân đến trước mặt anh. Cánh tay của tù nhân bị gãy – các thành viên trong đội đã gãy khớp chúng ngay trong khoảnh khắc đó. Lúc này, tù nhân đau đớn kêu la, khuôn mặt bị bùn đất làm bẩn thỉu, trông thật không giống người nữa.

Trần Tư Căn hỏi tù nhân một số thông tin cơ bản và biết rằng họ mới được điều động lên núi vào hôm qua. Vì sự đàm phán giữa người phụ tá và người Úc không thành công, có tin hai bên sắp đánh nhau, vì vậy chủ nhân đã cử người lên núi để quan sát, phòng trường hợp người Úc đột nhiên tấn công.

“Đã điều động bao nhiêu nhóm người? Họ đã được đi đâu?”

“Tôi chỉ thấy bốn nhóm thôi… Những nhóm khác tôi không thấy, không dám nói lung tung.”

“Vậy họ đã được đi đâu?”

“Ngoài ra còn có núi Liú Giác Sơn, núi Phượng Hoàng Sơn và đảo Đại Áo.”

Nhóm cướp biển đi đến núi Phượng Hoàng Sơn đã bị đội đặc nhiệm đặt trước đó tiêu diệt, điều này chứng tỏ tù nhân không nói dối. Nhưng vẫn còn khó biết liệu có những điểm kiểm soát khác của bọn cướp biển hay không