Vương Nghiệp Hạo mở tờ giấy mà Vương Lương đã gửi đến – đó chính là bản tin mật từ Lưu Triệu ở Quảng Châu: Anh ta đã quyết định lên đường trở về kinh thành vào ngày thứ ba của tháng này; sau hơn ba tháng lo lắng, cuối cùng anh ta cũng yên tâm được. Trước đó, điều khiến Vương Nghiệp Hạo e ngại nhất chính là khả năng tiên tri của “Lữ Thạch Tiên Nhân” có mạnh mẽ đến mức nào. Nếu ông ta thực sự có khả năng dự đoán tương lai, kế hoạch của họ có thể sẽ bị phát hiện, và việc chiêu mộ kia cũng sẽ thất bại.

Vương Nghiệp Hạo suy nghĩ về cách hành xử của “Lữ Thạch Tiên Nhân” và luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Mặc dù ông ta thường xuyên đưa ra những dự đoán chính xác về diễn biến của tình hình triều đình, nhưng đối với những việc khác, dường như ông ta lại không hề có khả năng gì cả. Dù là việc Lưu Triệu bị bắt khi hành nghề y thuật ở Quảng Đông, hay vụ ám sát xảy ra tại nhà thổ ở Dương Châu, hay việc không tìm thấy gương Càn Khôn… Tất cả những dấu hiệu này đều cho thấy rằng khả năng tiên tri của “Tiên Nhân” có những hạn chế lớn. Vì vậy, Vương Nghiệp Hạo đưa ra một giả thuyết táo bạo: Có lẽ người này chỉ có thể giải mã những thông tin trong “sổ sinh tử”, còn những việc khác thì hoàn toàn không biết gì cả.

Khi Vương Nghiệp Hạo gửi thông điệp đầu tiên, mục đích chính là để Lưu Triệu trở về càng sớm càng tốt; mục đích thứ hai là để thăm dò tình hình. Ông ta báo với người hầu rằng mình đang mang thai, và âm thầm yêu cầu Lưu Triệu quan sát phản ứng của người đó. Theo thông tin mà Lưu Triệu gửi về, ông Châu dường như không nghi ngờ gì cả, và ngay lập tức thúc giục Lưu Triệu trở về. Sau một lúc suy nghĩ, Vương Nghiệp Hạo quyết định tiếp tục thực hiện kế hoạch tiếp theo.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho hai người hầu gái, Lưu Sá không nhận được thêm bất kỳ lệnh nào khác; ngoài việc tuân theo chỉ thị hàng tháng gửi đồ ăn và tiền bạc cho họ, ông ta không can thiệp vào bất cứ việc gì khác nữa – công việc canh gác và chăm sóc các người hầu gái giờ đây đã có người khác đảm nhận. Mặc dù tạm thời không có nhiệm vụ gì, nhưng tiền lương hàng tháng của gia đình Vương vẫn không hề giảm, thậm chí còn nhiều hơn trước đây, vì vậy Lưu Sá cũng rất thoải mái, tiếp tục bán bói toán và tìm hiểu thông tin khắp nơi ở kinh thành.

Hàng ngày, Lưu Sá thuê một căn phòng ở trong đền Đông Nghệ. Trong những năm đầu, ông ta cũng có gia đình, nhưng đáng tiếc là vài năm trước, vợ con ông ta đều mắc phải những căn bệnh nan y và qua đờ

Khi vụ nổ xảy ra, các ngôi nhà trong khu vực này đều bị hư hại nặng nề, rất nhiều công trình đã sập đổ. Theo thống kê chính thức, có “hơn 1930 ngôi nhà đổ sập, khiến 537 người, cả nam lẫn nữ, thiệt mạng”. Còn số nhà bị hư hại thì không thể đếm xuể.

Đã hai năm trôi qua kể từ khi vụ nổ xảy ra, các chợ búa ở đây vẫn chưa được khôi phục, những đống đổ nát vẫn còn sót lại ven đường. Dù là quan lại hay người dân thường, ai cũng cảm thấy nơi này mang điềm xui, vì vậy hầu hết những người có tiền đều đã rời bỏ nơi này, khiến khu vực này trở nên vắng vẻ và ít người lui tới. Khi Lưu Sá được giao nhiệm vụ thuê căn nhà này, anh coi đó như một may mắn lớn. Ngôi nhà không lớn lắm, chỉ gồm hai khoang nhà trước sau. Ngoài việc Kết Y và Chí Linh đang sinh sống ở đó, còn có bốn người hầu được giao nhiệm vụ “chăm sóc” họ, vì vậy ngôi nhà trông khá trống trải.

Hai cô hầu gái đã ở trong ngôi nhà mới này suốt hơn ba tháng trời, cuối cùng cũng thấy ông chủ đến, liền vội vàng tiến lên chào hỏi. Vương Nghiệp Hạo bảo họ đóng cửa lớn lại trước, sau đó mới vào phòng bên trong để phục vụ.

Sau khi cửa đã được đóng chặt, Chí Linh lo lắng hỏi Kết Y: “Chị Kết Y ơi, liệu ông chủ Vương có đến đuổi chúng ta đi không? Em nghĩ chúng ta có nên ở lại với ông Châu không?”

“Đừng nói lung tung, chúng ta là người hầu, ông chủ muốn gì thì chúng ta phải làm theo.” Kết Y cũng không mấy hy vọng ông Châu sẽ quay trở lại, nhưng có thể ông chủ sẽ bán họ cho người khác thôi.

“Em nghĩ ông Châu đã mất tin tức của chúng ta gần nửa năm rồi, có lẽ ông ấy đã quên chúng ta mất rồi. Nhưng ông chủ trước đây vừa xem bói vừa mua nhà, biết đâu ông ấy thực sự muốn giữ chúng ta lại…” Chí Linh nói càng lúc càng hào hứng, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đỏ bừng lên vì e thẹn.

Khi hai người bước vào phòng, họ thấy ông chủ đang ngồi ở chính giữa, liền vội vàng chào hỏi. Vương Nghiệp Hạo mỉm cười, bảo hai người đứng dậy, sau đó như đang trò chuyện gia đình, ông hỏi Kết Y: “Các ngươi ở đây có thoải mái không?”

“Bẩm báo ông chủ, thị thiếp rất thoải mái.” Kết Y cúi đầu trả lời.

“Còn em thì sao?” Vương Nghiệp Hạo cười hỏi Chí Linh.

“Bẩm báo ông chủ, ăn uống đều ổn, chỉ là nơi này hơi vắng vẻ thôi. Xung quanh này không có hàng xóm nào cả, chỉ có bà Chen là người duy nhất thỉnh thoảng ghé qua trò chuyện.”

“À? Bà Chen là người như thế nào?” Vương Nghiệp Hạo hỏi với vẻ hứng th

“!”

Kết Y vội vàng nói: “Nước mới bắt đầu sôi thôi, chủ nhân cứ yên tâm, người hầu này sẽ đi kiểm tra ngay!” Nói xong, cô vội vàng rời khỏi phòng để xem nước trên bếp đã sôi chưa, để lại Chí Linh ở trong phòng, người vẫn còn muốn tiếp tục trò chuyện. Thấy Kết Y được sai đi, Chí Linh càng thêm tin rằng chủ nhân có ý định gì đó với mình, liền tiếp tục kể những chuyện phiếm của giang hồ, đồng thời không ngừng liếc nhìn phản ứng của Vương Nghiệp Hạo.

Vương Nghiệp Hạo kiên nhẫn lắng nghe một lúc, sau đó quay sang Lưu Sá đang đứng bên cạnh và hỏi: “Chuyện tuyển người trước đây, ngài còn nhớ không?”

Lưu Sá cung kính đáp: “Nhớ.”

“Bây giờ hãy thực hiện đi.”

Nghe vậy, Lưu Sá ban đầu ngập ngừng, nhưng sau đó hiểu ý và lấy ra một viên thuốc, nói với Chí Linh với nụ cười: “Cô gái, trước đây tôi thấy sức khỏe của cô không tốt, e là có bệnh nào đó ẩn giấu, vì vậy tôi mới đưa cô đến đây để dưỡng bệnh. Bây giờ tôi mang đến cho cô một viên Kim Phượng Đan, có thể củng cố cơ thể, bổ sung âm dương.”

Chí Linh vui mừng nhận lấy viên thuốc và hỏi: “Chị Kết Y không có sao?”

Lưu Sá nói một cách hiền từ: “Cô hãy uống đi, cô ấy không may mắn được nhận viên thuốc này.”

Thấy Vương Nghiệp Hạo cũng gật đầu, Chí Linh chỉ nghĩ đến việc chiều lòng chủ nhân, không còn chút nghi ngờ nào nữa, liền nuốt viên thuốc xuống mà không đợi trà. Chỉ sau vài phút, cô cảm thấy đầu óc quay cuồng, khó thở, và trước khi kịp kêu cứu, đã ngã gục xuống đất. Đúng lúc đó, Kết Y vừa chuẩn bị xong trà và bước vào, thấy cảnh tượng này, cô đứng ngẩn ngơ không biết phải làm gì. May mắn thay, Lưu Sá nhanh trí tiến lên, đỡ lấy Kết Y và bịt miệng cô lại. Kết Y cảm thấy một mùi thơm kỳ lạ, sau đó cổ mình bị ai đó vỗ mạnh một cái, và ngay lập tức cô cảm thấy toàn thân mềm nhũn, không còn sức lực nữa.

“Tôi đã chiếm hữu linh hồn và tâm hồn của em rồi, tốt nhất em đừng cố chống cự nữa, kẻo sẽ đau khổ.” Lưu Sá đặt Kết Y nằm nghiêng trên ghế và cảnh báo.

“Đừng sợ, thực ra tôi có một việc giàu có muốn bàn bạc với em.” Thấy Kết Y đã bị kiểm soát, Vương Nghiệp Hạo bắt đầu nói một cách dịu dàng: “Nếu em làm theo kế hoạch của tôi, em sẽ không lo thiếu thốn gì nữa, sống trong giàu sang và phú quý.”

Mặc dù cơ thể yếu ớt, nhưng Kết Y vẫn còn tỉnh táo. Nhìn thấy Chí Linh đã ngã gục không còn dấu hiệu sống, cô

“Kết Y trả lời một cách yếu ớt.”

“Đợi ông Châu trở về, sẽ làm theo lời này. Sau này nếu con gái ngươi có con trai, cô ta không đáng lo ngại; ta sẽ giúp ngươi chọn cô ta làm vợ chính.” Vương Nghiệp Hạo liền cau mày, nhìn chằm chằm vào Chí Linh đang nằm dưới đất và tiếp tục nói: “Nếu ngươi cũng lắm lời như cô ta, thì hãy xuống địa ngục sống cùng cô ta đi.”

“Nô tì không dám nói nhiều.”

Vương Nghiệp Hạo nhìn Kết Y một lúc lâu, rồi gật đầu với Lưu Sá. Lưu Sá từ từ đọc một bài chú cho Kết Y, sau đó nói: “Bài chú này chỉ có hiệu lực trong nửa giờ thôi; sau đó ngươi sẽ hoạt động bình thường được. Nhưng linh hồn của ngươi sẽ phải ở lại đây với ta một thời gian.”

“Xin lão gia tha thứ cho nô tì.” Kết Y khóc lóc xin tha.

“Ngươi chỉ cần làm theo lời ta, ta sẽ không làm hại ngươi đâu.” Vương Nghiệp Hạo nói một cách quả quyết, rồi lại ra lệnh cho Lưu Sá: “Vài ngày nữa khi đứa bé được đưa đến, ta sẽ cử người giúp việc và bà vú đến chăm sóc. Dọn dẹp nơi này cho sạch sẽ, nhớ bảo bà Trần im miệng.”

Lưu Sá ghi nhận từng điểm được yêu cầu, ngay lập tức đưa Chí Linh vào kiệu và bảo người kéo kiệu mang cô ta trở về phủ một cách kín đáo. Sau nửa giờ, thấy Kết Y đã hồi phục, anh ta mới lặng lẽ rời đi.

Ngày hôm sau, Lưu Sá không ra quán bán hàng, mà đi thẳng về phía nam, ra khỏi thành phố.

Bên ngoài cổng Vĩnh Định, những người dân từ các vùng xa xôi đổ về đây để tránh nạn đói, đông đúc tụ tập trước các trạm phát cháo do chính quyền và các tổ chức từ thiện thiết lập. Lưu Sá quen thuộc với con đường này, len lỏi qua đám đông, rồi đi qua một khu mộ đất hoang vu, cho đến khi đến trước một ngôi đền nhỏ đổ nát mới dừng lại. Hoa Tử, người đang nằm nghỉ dưới góc tường hứng nắng, nhận ra Lưu Sá và vội vàng đứng dậy chào đón: “Ôi, Lưu Mộc Đầu, lâu lắm rồi không gặp nhau, hôm nay đến đây có chuyện gì vậy?”

“Hehe, đến đây có thể có chuyện gì được chứ… Wu Hai có ở đó không?”

“Đang ở bên trong, đang chọn đá đấy.” Hoa Tử dẫn Lưu Sá vào nhà.

Lưu Sá đi qua sảnh chính và vào sân sau, nơi có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đang chăm sóc một số trẻ em mất trí tuệ, thỉnh thoảng lại vẽ những dấu hiệu lên tay chân và mặt của chúng. Thấy Lưu Sá đến, người đàn ông đó vẫn tiếp tục công việc của mình, chỉ gật đầu chào hỏi và tiếp tục hát một bài hát:

“Nhặt những thứ mọc lên trong năm đói khát, cắt chúng để mang lại may mắn và tài sản…”

“Wu Hai, có hàng mới