Cuộc thảo luận kéo dài mãi; mặc dù có người đề xuất chỉ cần cử một người gốc Hán đến đó, hoặc thuê một người bản địa có ảnh hưởng từ Macau hay thậm chí là Bà Đà Diêu Việt để đảm nhận vai trò lãnh sự – việc thuê người nước ngoài làm lãnh sự vào thế kỷ 17 là điều khá phổ biến. Nhưng Sĩ Khaide cho rằng việc bỏ qua cơ hội quan sát và tác động trực tiếp đối với Bà Đà Diêu Việt như vậy thật là lãng phí.

“Các nhà ngoại giao chính là những điệp viên giỏi nhất,” Giang Sơn nói một cách nghiêm túc trước các thành viên cao cấp của cục tình báo, “Bỏ lỡ cơ hội này thật là đáng tiếc!”

“Nếu không tìm được người phù hợp, tôi sẵn lòng đảm nhận nhiệm vụ đó,” một người trong phòng họp nói.

Người này khoảng ba mươi tuổi, có râu, đôi mắt đen sáng long lanh. Anh ta để tóc kiểu búi, trông vừa thanh lịch vừa mang phong cách của một hiệp sĩ. Anh ta mặc một chiếc áo xanh có nếp gấp; từ bộ trang phục này có thể nhận ra ngay rằng anh ta là một nhân viên tình báo cao cấp đã được đào tạo tại bộ phận B của trường đào tạo của cục tình báo.

“Tôi biết tiếng Anh, tiếng Đức, tiếng Pháp và tiếng Latinh, cũng có thể đọc tiếng Tây Ban Nha – nhưng không hiểu khi nghe,” anh ta nói, “Nhưng nếu biết tiếng Đức thì việc giao tiếp với người Hà Lan sẽ không gặp nhiều khó khăn.”

“Lão Triệu, ông không nên đi. Chúng ta sắp bắt đầu công việc thu hút dân cư từ khu vực Giang Tô, sau đó còn phải tổ chức việc chuyển giao dân cư quy mô lớn từ đại lục; việc sắp xếp tại hai con sông rất quan trọng,” Giang Sơn lập tức phản đối, “Nếu xuất phát ngay bây giờ, ít nhất cũng mất ba bốn tháng mới có thể ổn định mọi thứ và bắt đầu triển khai công việc. Nếu ông đi đến Bà Đà Diêu Việt, tất cả những đào tạo trước đó sẽ trở nên vô ích.”

Trong nửa cuối năm 1631, nhiệm vụ chính của cục tình báo là thu hút và chuyển giao dân cư quy mô lớn từ các khu vực Giang Tô, Chiết Giang và An Huy. Trạm đặt tại Hàng Châu sẽ trở thành một điểm trung tâm quan trọng của hệ thống tình báo ở khu vực đông nam; tất nhiên, Giang Sơn không muốn kế hoạch tổng thể của mình bị gián đoạn.

Cuối cùng, theo nguyên tắc tuyển chọn, họ đã tuyển một người tình nguyện từ bộ phận tài chính để đến Bà Đà Diêu Việt – may mắn thay, vị trí lãnh sự này thuộc loại công việc công khai, nên không cần phải qua bất kỳ quá trình đào tạo che giấu nào.

Người tình nguyện đến Bà Đà Diêu Việt đảm nhận vai trò lãnh sự là một người tên Xue Ruowang, người này có bằng kế toán công chứng và

“Sĩ Khaide rất vui mừng khi nghe có người sẵn lòng đi,” anh nói tiếp, “Hơn nữa, chúng ta cũng có thể áp dụng một số quy định thương mại quốc tế hiện đại vào các hoạt động xuất nhập khẩu với người Hà Lan. Hoặc thậm chí là thành lập một ngân hàng tại Bà Đà Diêu Việt…” Anh càng nói càng hào hứng.

“Chuyện này cần phải bàn thêm đã,” Giang Sơn nói, “Trước hết, phải để Lão Tạp ở lại Bà Đà Diêu Việt mới được.”

Cuối cùng, người được chỉ định làm lãnh sự tại Bà Đà Diêu Việt chính là Tạp Nhược Vọng – người luôn chăm chỉ với những cuốn sổ sách và con số. Điều này khiến ông vô cùng vui mừng.

“Sau khi đến Bà Đà Diêu Việt, tôi sẽ nỗ lực hết sức để thành lập một chi nhánh tại đó càng sớm càng tốt…” Ông nói với vẻ hào hứng.

“Nói thật lòng, tôi khá lo lắng cho tương lai của anh đấy,” Nghiêm Minh, giám đốc ngân hàng Delong, nói với vẻ buồn bã tại bữa tiệc chia tay, “Nơi chết tiệt đó, anh phải cẩn thận lắm đấy… Đừng để mắc phải bệnh nhiệt đới; dù có gửi bác sĩ đến ngay thì cũng có thể đã quá muộn rồi…”

Lời này khiến Tạp Nhược Vọng mất hết hứng thú. Mặc dù trước khi du hành thời gian, mọi người đều đã tiêm đủ loại vắc-xin, kể cả những loại chỉ cần tiêm khi đi ra nước ngoài, nhưng nhiều loại vắc-xin không mang lại hiệu quả miễn dịch suốt đời; thời hạn hiệu lực của một số loại đã gần hết. Dù công việc nghiên cứu và sản xuất vắc-xin trong phòng thí nghiệm sinh học đang tiến triển rất nhanh, nhưng để đạt lại mức độ miễn dịch như thế kỷ 21 vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

“Không sao đâu, nếu người Hà Lan có thể sống ở đó được, tôi cũng có thể,” Tạp Nhược Vọng nói một cách hào phóng, “Hơn nữa, ở đó cũng có không ít người Trung Quốc. Tôi chỉ cần tự mình cẩn thận thôi là sẽ ổn thôi.”

Trước khi lên đường, Tạp Nhược Vọng nhận được một “hộp cứu sinh”.

“Đây là do tổ chức chuẩn bị cho anh đấy,” Sĩ Khaide chỉ vào chiếc hộp nhỏ được làm rất tỉ mỉ: bên ngoài có lớp đệm bằng cây dây, bên trong là lớp thép đúc và được lót da thú để chống ẩm.

Chiếc hộp rất nhỏ, đi kèm dây đeo tiện lợi để có thể đeo trên người; khi cần thiết, chỉ cần đeo lên lưng là có thể sử dụng ngay để thoát hiểm.

Bên trong hộp có các loại thuốc do Bộ Y tế cung cấp, phù hợp với điều kiện thời tiết tại Bà Đà Diêu Việt: thuốc phòng bệnh sốt rét, thuốc chống rắn, kháng sinh, cùng một số vật dụng khẩn cấp và dụng cụ sinh tồn ngoài trời. Cuối cùng là 50 đồng tiền vàng Bồ Đào Nha.

“

Người Hà Lan hiếm khi vận chuyển phụ nữ Châu Âu đến địa phương; ngay cả những người phụ nữ ít ỏi đó cũng đều là vợ của người khác.

Sau khi quyết định đến Bà Đà Diêu Việt, thư ký cá nhân của Xue Ruowang đã tham gia các khóa đào tạo bí mật tại Tổng cục An ninh Chính trị, học cách sử dụng mã hoá và thiết bị radio. Nhờ đó, Bộ Thuộc địa và Thương mại có thể nắm rõ tình hình kinh doanh và chính trị tại Bà Đà Diêu Việt một cách hiệu quả.

Trích từ bức thư trao đổi giữa Leibtrini và bạn bè ở Venice:

Thân mến gửi đến bạn,

Tôi rất vui được viết thư cho bạn. Kể từ khi đặt chân đến Viễn Đông, hàng loạt những điều mới lạ liên tục xuất hiện trong đầu tôi, và tôi cảm thấy vô cùng may mắn khi được chia sẻ những trải nghiệm này với bạn. Việc được đến Lâm Cao càng khiến tôi mở rộng tầm mắt hơn nữa.

Là thành viên trong đoàn công tác của công ty, tôi được phép đến thành phố Lâm Cao – nơi mà người Úc đã xây dựng trên Đảo Hải Nam – và sau khi ký kết các thỏa thuận thương mại chính thức, chúng tôi được phép tự do hoạt động để quan sát thành phố này được xây dựng bởi một dân tộc mà chúng ta chưa từng biết đến.

Chắc hẳn bạn cũng biết, với tư cách là một họa sĩ, tôi rất quan tâm đến việc quan sát các sự vật xung quanh. Dù là trên biển khi đi đến Viễn Đông, tại Bà Đà Diêu Việt hay ở các nơi khác ở Ấn Độ Đông, bất cứ cảnh vật nào tôi chứng kiến bằng chính mắt mình, tôi đều cố gắng ghi lại chúng trong sổ phác thảo của mình. Tại Lâm Cao, tôi cũng có cùng sự quan tâm đó; hơn nữa, đây cũng chính là lý do công ty cử tôi đến đây với tư cách là thành viên trong đoàn công tác.

……

Tối hôm đó, tôi và ông González người Tây Ban Nha đã rời khỏi phòng buôn. Người canh cửa phòng buôn không hạn chế chúng tôi ra vào, chỉ đặt một tấm biển viết bằng nhiều ngôn ngữ nhắc nhở chúng tôi không nên rời khỏi khu vực Đông Môn Thành vào ban đêm. Để đảm bảo chúng tôi có thể trở về phòng buôn, anh ấy còn đưa cho chúng tôi một tấm thẻ giấy cứng nhỏ, trên đó có những dòng chữ – theo tôi nhìn thì đó là chữ Trung Quốc – và chỉ cần chúng tôi đưa tấm thẻ này cho người qua đường, chúng tôi sẽ được hướng dẫn trở về phòng buôn một cách dễ dàng.

Đêm ở Đông Môn Thành không hề khác gì ban ngày; ánh sáng rực rỡ phát ra từ những chiếc bóng đèn phía sau các tấm kính đèn đường. Ánh sáng chiếu rọi rất sáng, đến nỗi ngay cả khi có một chiếc khuy rơi xuống đường, chúng ta vẫn có thể dễ dàng tìm thấy nó. Đèn đường không chỉ xuất hiện trên các con đường chính mà còn

Vì tò mò, tôi và ông González đã cùng nhau đi sâu vào những con hẻm hóc xa xôi ấy. Tôi thực sự rất ngạc nhiên: những con đường ở Đông Môn Thành, dù là đại lộ hay hẻm nhỏ, đều rất gọn gàng và sạch sẽ – đó quả là một phép màu. Ở bất kỳ góc nào, chúng ta cũng không thể thấy dấu vết của rác thải hay phân urin. Mọi inch mặt đường đều được lát bằng đá cuội, gạch vụn hoặc cát đen chắc chắn, vì vậy không hề có nước thải tồn đọng trên đường. Cũng dễ hiểu khi người Úc áp dụng các biện pháp kiểm dịch nghiêm ngặt đối với bất kỳ người nước ngoài nào bước vào lãnh thổ của họ; trong một thành phố sạch sẽ và vệ sinh như vậy, thật khó để các dịch bệnh có thể bùng phát.

Để đảm bảo vệ sinh, họ đã đặt rất nhiều giỏ đựng rác ở nhiều nơi, và tất cả rác thải đều được thu gom lại. Các nhà vệ sinh công cộng cũng được thiết lập ở khắp mọi nơi trên đường phố. Tất nhiên, chỉ hai yếu tố này thôi là chưa đủ để đảm bảo vệ sinh; chắc hẳn bạn cũng biết rằng nhiều quý tộc và những người có địa vị cao không hề quan tâm đến việc đi vệ sinh ngay dưới cầu thang trong cung điện của mình hoặc của người khác – mặc dù trong cung điện đã có nhà vệ sinh. Tôi chỉ có thể cho rằng dưới sự cai trị của người Úc, tiêu chuẩn đạo đức của người dân địa phương đã được cải thiện đáng kể.

Ban đầu, chúng tôi dự định tìm một quán rượu để uống rượu, nhưng những nét đặc trưng của văn hóa nước ngoài trên đường phố Đông Môn Thành đã thu hút chúng tôi. Chúng tôi thường xuyên ghé vào các cửa hàng dọc theo đường để xem xét các loại hàng hóa được bày bán. Các chủ cửa hàng và nhân viên dường như không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của người châu Âu; có vẻ như họ thường xuyên gặp phải người châu Âu ở đây. Sau này, chúng tôi mới biết rằng trong số người Úc, cũng có những người châu Âu. Tất nhiên, chúng tôi không biết làm thế nào mà những người châu Âu này lại trở thành người Úc.

Các cửa hàng bán rất nhiều loại hàng hóa; hầu hết những sản phẩm Trung Quốc thông thường ở Đông Á đều có thể tìm thấy ở đây, và giá cả cũng không quá đắt đỏ. Địa phương này có nguồn cung cấp trái cây dồi dào; thậm chí còn có những cửa hàng chuyên bán trái cây và các sản phẩm từ trái cây. Đặc biệt là có rất nhiều loại mứt. Rõ ràng, họ không hề thiếu nguồn cung cấp đường.

Người Úc có những phương pháp đặc biệt trong việc sản xuất các loại đồ ăn vặt; có lẽ bạn sẽ rất khó tìm thấy một cửa hàng nào bán đa dạng các loại đồ ăn vặt như vậy ở nơi khác. Khi