Người quỳ ở phía trước nhất là Vũy Bất Phúc, cựu thông phán của Phủ Quảng Châu. Khi thấy kẻ tóc rối Thượng Quan bước ra khỏi kiệu, ông vội vàng lớn tiếng báo cáo: “Vũy Bất Phúc cùng các quan lại văn võ của Phủ Quảng Châu xin chào ngài Lưu.”

Lúc này, Lưu Tiêng mới chú ý đến đám người đen đặc đứng phía trước bức tường che nắng. Nhìn thấy có hàng chục người đang quỳ dưới đất, không dám thở mạnh, ông không khỏi cảm thấy thích thú với cảnh tượng này. Ông ho một tiếng và hỏi: “Những ai đang quỳ đó?”

Vũy Bất Phúc vội vàng đáp: “Tôi, Vũy Bất Phúc, cùng các quan lại văn võ của Phủ Quảng Châu xin đợi đón ngài.”

Thấy Vũy Bất Phúc – một người già tóc đã bạc – vẫn cố gắng tỏ ra nịnh hót, Lưu Tiêng không khỏi thở dài trong lòng: Danh vọng và lợi ích quả thực là những thứ có sức mạnh làm mòn con người! Ông nói: “Các ngươi đứng dậy và nói chuyện đi.”

Vũy Bất Phúc dẫn đầu, run rẩy đứng dậy, và những người khác cũng theo sau, đều cúi đầu kính cẩn không dám ngẩng mặt lên.

Thông phán là cấp quan phụ trách một số công việc cụ thể trong một phủ, và đó là một chức vụ khá quan trọng. Tuy nhiên, việc chỉ có Vũy Bất Phúc, một thông phán, đến đây để đầu hàng khiến Lưu Tiêng hơi thất vọng. Mặc dù Cục Tình báo Ngoại giao đã nói rằng có lẽ sẽ không có nhiều quan chức địa phương đầu hàng, nhưng Lưu Tiêng vẫn hy vọng rằng người giữ chức vụ Phủ Quảng Châu sẽ đầu hàng.

“Vị Phủ Quảng Châu đâu?”

Vũy Bất Phúc run rẩy đáp: “Bẩm ngài, ông Đông… đã cưỡng lại quân triều đình và tự sát bằng thuốc độc…”

Ông Đông mới nhậm chức được chưa đầy nửa năm. Việc được bổ nhiệm làm Phủ Quảng Châu ở thời Minh Thanh đã được coi là một vinh dự lớn, nhưng không ai ngờ rằng điều đó lại trở thành lý do dẫn đến cái chết của ông.

“Trong Phủ Quảng Châu có không ít quan chức đâu, sao chỉ có vài người như các ngươi thôi?”

“Bẩm ngài, nhiều người trong số họ vẫn cố chấp chống đối, có người tự sát để chống lại quân triều đình, cũng có người bỏ chức và mất tích.”

Lưu Tiêng gật đầu và nói: “Đi thôi, vào bên trong xem sao.”

Khi Trần Thủy Hoàng cai trị, ông đã ban hành quy định về thiết kế các cơ quan chính quyền ở khắp cả nước, vì vậy các cơ quan chính quyền ở các phủ, huyện đều được xây dựng theo cùng một kiểu dáng. Trước đây, Lưu Tiêng đã từng đến thăm các cơ quan chính quyền ở huyện Hồng Động và phủ Nam Dương; khi đến Đảo Hải Nam, ông cũng đã tham quan các cơ quan chính qu

Vào trong cửa, người ta sẽ gặp một bức tường che khuất, cái gọi là “tường tiêu”. Vòng qua bức tường này, người ta sẽ đến sân trong và thấy cánh cổng nghi lễ thứ hai. Hai bên cánh cổng nghi lễ là các khu vực khác nhau: phía đông là khách sạn Yín Bīn Guǎn, phía tây là cơ quan quản lý tù nhân và đền Thần Đất. Lưu Tiêng thấy có năm sáu xác chết nằm trước cửa cơ quan quản lý tù nhân, liền hỏi ngạc nhiên: “Chuyện này là thế nào vậy?”

“Báo cáo với ngài, binh lính trời đã đến ty cảnh sát để thả tất cả tù nhân ra ngoài và đã giết vài tên quản ngục…” Ngụy Bất Phúc nói một cách lo lắng.

“Còn những tù nhân thì sao?” Lưu Tiêng nghe vậy liền biết có điều gì không ổn; trong kế hoạch tiếp nhận của mình không hề có thông tin này cả.

“Binh lính trời đã thả họ tự do rồi…”

Lưu Tiêng biến sắc, thấp giọng nói: “Điên rồ!” Dù không nghe thấy ông ấy nói gì, nhưng thấy vẻ mặt ông ấy trở nên rất tồi tệ, Ngụy Bất Phúc sợ hãi và càng cúi đầu xuống thêm.

Lưu Tiêng không muốn lãng phí thời gian nói chuyện với anh ta, liền gọi một viên chức người Hán hóa đang đứng bên cạnh: “Ngay lập tức đến bộ chỉ huy cảnh sát và truyền đạt lệnh của tôi: bất kỳ ai thấy người mặc quần áo của tù nhân hoặc người không mặc đủ quần áo, nghi ngờ là đã trốn thoát khỏi nhà tù, đều phải bắt giữ họ.”

“Vâng! Thưa ngài!”

Mỗi khi nổi dậy, sau khi chiếm được một thành phố, người ta thường “thả tù nhân” để thể hiện sự khinh thường đối với quyền lực cũ và thể hiện lòng nhân từ, đồng thời cũng giúp tăng cường sức mạnh của mình. Nhưng đối với Viện Nguyên lão thì không phải như vậy. Mặc dù trong nhà tù có rất nhiều người vô tội, nhưng cũng có không ít người bị giam giữ vì những “tội danh” nhỏ nhặt. Trong số đó cũng có rất nhiều “kẻ phạm tội” thực thụ, từ những tên cướp bóc, sát nhân cho đến kẻ trộm cắp… Hơn nữa, nhà tù của tỉnh Quảng Châu khác với các nhà tù huyện ở Shunde hay Nam Hải; những tù nhân bị giam giữ ở đây đến từ hơn mười tỉnh và huyện thuộc tỉnh Quảng Châu. Nếu những người này bị thả trực tiếp ra xã hội, họ sẽ không có tiền để về nhà và cũng không có quần áo để mặc, ngay lập tức họ sẽ trở thành yếu tố gây bất ổn cho an ninh xã hội.

Khi lập kế hoạch tiếp nhận thành phố này, Lưu Tiêng đã đặc biệt yêu cầu rằng việc tiếp nhận các nhà tù cấp tỉnh và huyện phải được thực hiện theo nguyên trạng, không cần xử lý gì cả. Không ngờ vẫn có người làm sai lệnh.

Ông lại hỏi: “Đây là đội quân nào, ai

“Chính anh là người đã phá hủy nhà tù, giết chết các tù nhân canh gác và thả tất cả tù nhân ra ngoài phải không?”

“Đúng vậy!” Wu Baliu nói lớn, “Nơi đó thực sự không thể coi là chỗ để con người sống được, giống như địa ngục trần gian vậy. Các xiềng xích trên tay chân của tù nhân đã mục nát đến mức có ruồi bò vào rồi… Tôi còn thấy vài xác chết được quấn trong rơm, tất cả đều máu chảy khắp nơi – theo lời các tù nhân kể, là do những tù nhân canh gác này nhận tiền hối lộ và lén lút giết họ đi… Tôi thật sự tức giận, làm sao lại có cái gì gọi là công lý như vậy chứ? Thế là tôi giết chết những kẻ đó và thả tất cả tù nhân ra ngoài!”

Lưu Tiêng la lên: “Anh đúng là ngốc nghếch!” Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của đối phương, anh mới nhận ra mình đã phản ứng quá mức, liền giảm giọng xuống và nói: “Những tù nhân canh gác ngược đãi tù nhân, giết hại họ, thì họ xứng đáng phải chịu hình phạt. Trong số những tù nhân đó, có người bị oan ức, có người bị áp bức; tất cả đều cần được kiểm tra một cách kỹ lưỡng. Đây là việc của cảnh sát quốc gia và tòa án, không phải công việc của anh!” Anh thở dài và tiếp tục: “Trong nhà tù này, có người tốt cũng có kẻ xấu; nếu anh thả tất cả tù nhân ra ngoài, những người mất người thân, bị cướp bóc tài sản sẽ tìm ai để truy cứu chứ? Ai bảo chắc rằng tất cả những người bị giam giữ ở đây đều là người tốt đâu?”

Wu Baliu gãi đầu và nói: “À... có lẽ tôi đã sai.”

“Anh đã thả bao nhiêu tù nhân ra ngoài?”

“Không... không biết...” Anh lắp bắp, “Khi mở cửa nhà tù, rất nhiều người đã ùa ra ngoài; bây giờ chỉ còn lại khoảng mười mấy người bị thương hoặc đang ốm yếu thôi. Thưa... thưa lãnh đạo, có lẽ tôi đã mắc sai lầm…”

Lưu Tiêng nói: “Vấn đề của anh sẽ được quân đội xử lý. Bây giờ anh hãy trở về đơn vị và chờ đợi quân đội Quốc dân tiếp quản mọi thứ.” Nói xong, anh quay đầu nói với Ngụy Bất Phúc: “Tiếp tục đi thôi.”

Ngụy Bất Phúc cảm thấy yên tâm hơn một chút và không dám nói gì thêm nữa, chỉ tiếp tục dẫn đường. Khi qua cổng vào, họ thấy một chiếc lầu nhỏ ở giữa sân, được đặt tên là “Lầu Giáo Thạch”. Đây cũng là thiết kế do Chu Nguyên Chương quy định. Lưu Tiêng biết rằng mặt trong tảng đá được khắc dòng chữ: “Lương thực và thu nhập của các ngươi đều đến từ sự vất vả của người dân; việc ngược đãi người dân dễ dàng xảy ra, nhưng không thể lừa dối được trời cao”, còn mặt ngoài khắc ba chữ “Công bằ

Phía sau hội trường là phòng xét xử các vụ án thông thường được sử dụng vào những ngày bình thường; đi qua phòng này, bạn sẽ đến với phòng Hoa – nơi này thuộc khu vực sinh hoạt của cơ quan chính quyền. Phòng Hoa là nơi các quan chức chủ yếu tổ chức tiệc tùng công và tư, tiếp khách; một số vụ án không thể công khai xét xử cũng được tiến hành tại đây. Vì vậy, bố cục nơi này mang tính chất sinh hoạt hơn nhiều so với hai phòng trước đó.

Tuy nhiên, lúc này, trong phòng Hoa, ghế ngồi lộn xộn, mọi thứ đều trong trạng thái hỗn loạn. Trên nền nhà có vài thi thể được phủ bằng vải trắng; bên cạnh, có các nhân viên phụ trách việc xử lý các vụ án này canh gác.

“Đây là…?”

“Đây là thi thể của ông Đông Lão và gia đình ông ấy, đang chờ ngài kiểm tra.” Ngụy Bất Phúc vội vàng giải thích.

Lưu Tiêng gật đầu; người thợ khám nghiệm bên cạnh liền kéo bỏ tấm vải trắng ra và nói một cách nịnh hót: “Ngài hãy xem, rõ ràng là họ đã tự sát bằng độc.”

Vị triệu phú đã qua đời là một người đàn ông trung niên, không hề giàu có, thậm chí còn có vẻ già nua; có lẽ ông ta không xuất thân từ gia đình giàu có. Lưu Tiêng nhớ Lâm Bách Quang đã nói với mình rằng ông Đông có mối quan hệ rất thân thiết với Guangzhou, và ông ta không hề do dự khi nhận những “quà tặng” và “tiền hối lộ” từ Quách Dật; đồng thời, ông ta cũng không quan tâm đến những việc xảy ra tại Viện Nguyên lão ở Guangzhou. Ban đầu, Lưu Tiêng nghĩ rằng một người như ông Đông sẽ đầu hàng, nhưng không ngờ ông lại quyết định tự sát một cách quyết liệt đến thế.

“Những người theo hầu của Đông Nghị đang đợi lệnh bên ngoài hành lang; liệu ngài có muốn gọi họ vào để thẩm vấn không?” Ngụy Bất Phúc hỏi.

“Được.”

Ngụy Bất Phúc vội vàng vẫy tay gọi người đàn ông trung niên đang đứng bên dưới cầu thang phòng Hoa; người đó chạy vào và quỳ xuống chào Lưu Tiêng: “Xin chào ngài.”

“Đứng dậy đi.” Lưu Tiêng nói. “Anh là người theo hầu của ông Đông phải không?”

“Vâng, tôi là Đông Khánh.”

“Anh có nhận ra những thi thể này không?”

“Có, tất cả đều do tôi và vợ tôi tự mình lo việc an táng.” Đông Khánh nói với vẻ buồn bã. “Đó là ông Đông, bà Đông, cùng với người hầu gái riêng của bà Đông và cháu trai của ông Đông. Họ đều đã tự sát bằng độc.”

Lưu Tiêng thở dài, vẫy tay và ra lệnh: “Hãy tìm vài cái quan tài để an táng họ càng sớm càng tốt.”

“Vâng, xin cảm ơn ân huệ của ngài.” Đông Khánh lại quỳ xuống và vái vài cái.

Lưu Tiêng tiếp tục hỏi: “Trong nhà họ còn ai nữa không?”

Chưa kịp Đông