Từ Đông cúi người đi về phía sau khoảng năm mươi mét; trên người anh ta vẫn còn đeo những bộ phận giả dạng làm từ cỏ cây. Số lượng những vật giả dạng này không nhiều, điều này giúp đảm bảo rằng khi anh ta thực hiện các hoạt động mạnh mẽ, chúng sẽ không bị vướng vào thực vật và trở thành gánh nặng trong hành động. Trước tiên, anh ta rải những cành khô ở tay trái đều đặn dọc theo hướng di chuyển, sau đó phủ lên chúng bùn đất và lá rụng. Tiếp theo, anh ta chọn một khu vực có đất sét cứng, thực vật mềm xanh tươi và nằm ở nơi ít ánh sáng để nhanh chóng cúi xuống. Việc di chuyển trên cỏ khô và cỏ xanh sẽ tạo ra tiếng xào xạc; cỏ càng xanh tươi thì tiếng động càng nhỏ. Còn việc đi trên đất sét ẩm ướt thì gần như không tạo ra âm thanh, và việc kiểm soát tiếng động là rất quan trọng đối với việc ẩn náu.

Chưa đầy một lúc sau, những kẻ truy đuổi đã đến nơi. Họ đi rất cẩn thận, cố gắng tránh chạm vào những chiếc lá rụng hay hòn sỏi đáng ngờ, nhưng khi họ đi qua khu vực có cành khô, một cành khô bị đạp vỡ vang lên tiếng “đập”. Wei Mingchen không quá coi trọng điều này; trong rừng, có rất nhiều cành khô tích tụ qua nhiều năm, ngay cả những người săn bắn cũng không thể tránh khỏi việc vô tình làm cho con mồi hoảng sợ khi đạp phải chúng.

Dấu vết bị xóa sổ, Wei Mingchen cúi xuống, cẩn thận tìm kiếm bất kỳ manh mối nào. Tốc độ di chuyển của mục tiêu rất chậm; nếu họ muốn tiếp tục che giấu dấu vết, thời gian bị đuổi kịp chỉ còn ngày càng ngắn lại. Vậy thì hành động của họ chắc chắn có một mục đích nào đó – có thể là ẩn náu hoặc mai phục. Anh ta nói lớn: “Hãy tìm kiếm quanh đây xem có cái gì không…”

Đúng lúc đó, những tay súng khác đi qua Wei Mingchen và tiếp tục tiến lên, không tránh khỏi việc lại làm vỡ thêm một cành khô. Wei Mingchen lập tức nhận ra điều bất thường này; việc liên tục đạp vỡ cành khô trong thời gian ngắn chỉ có thể có một lý do duy nhất: đó là một cảnh báo. Khi anh ta chuẩn bị hét lên cảnh báo, thì từ phía sau vang lên tiếng kêu thảm thiết “à”.

Từ Đông giữ nguyên tư thế tĩnh lặng, ánh mắt anh ta khó khăn mới có thể nhìn thấy con đường hoang dã phía trước qua lớp cỏ; tầm nhìn rất mờ ảo. Anh im lặng, và khi nghe thấy tiếng cành khô đầu tiên bị gãy, anh đã xác định được vị trí của đầu hàng đội kẻ thù. Khi liên tiếp vài bóng dáng lướt qua trước mắt, anh cuối cùng xác định được số lượng kẻ truy đuổi: tám người, ch

Vài mũi tên bắn ra từ những cây nỏ cầm tay bay ngang qua bên cạnh anh. Loại nỏ yếu ớt này chỉ có thể đe dọa được những mục tiêu không mặc áo giáp ở khoảng cách gần; còn khi cách xa hơn thì độ chính xác sẽ giảm đi rất nhiều. Nhưng việc Từ Đông đã chạy được vài mét đã giúp anh giành được một lợi thế nhỏ.

Từ Đông cúi người xuống, nắm chặt chiếc giáo làm từ thân cây và chạy về phía mục tiêu đã định trước. Ở đó, một khúc gốc cây cao khoảng nửa người được buộc chặt với một ống tre cuối cùng; phần đầu ống tre đã bị mở ra, để lộ ra một sợi dây. Khi Từ Đông đi qua, anh dùng tay trái kéo mạnh sợi dây, và ống tre liền phun ra một luồng khói trắng. Trong làn khói đó, một quả đạn tín hiệu màu đỏ bay lên trời, và khi đến đỉnh điểm, nó bỗng nhiên mở ra một chiếc dù nhỏ và từ từ rơi xuống dưới. Trong lúc vội vàng, Từ Đông liếc nhìn lại quả đạn tín hiệu phía sau mình; vì đây chỉ là một chiêu dụ kẻ địch, nên anh không cần phải tiếp tục ẩn náu nữa, hy vọng sẽ có ai đó nhìn thấy nó.

Sau khi đánh lửa quả đạn tín hiệu, Từ Đông thay đổi hướng chạy và bắt đầu lao đi với tất cả sức lực còn lại. Cuộc chiến liên miên khiến anh cảm thấy sức lực của mình đang giảm sút nghiêm trọng, điều này ảnh hưởng đến tốc độ di chuyển của anh. Anh liên tục điều chỉnh hơi thở, hít vào bằng mũi và thở ra bằng miệng, cố gắng kích thích những nguồn năng lượng còn sót lại trong cơ thể và ổn định tâm trạng của mình.

Phía sau lưng Từ Đông, những tiếng la hét và tiếng kinh hoàng vang lên; nhưng những kẻ này rõ ràng hung hãn hơn nhiều so với những tên đạo sĩ hay bọn cướp. Chúng không hề sợ hãi trước cuộc tấn công bất ngờ đó, cũng không đi cứu những đồng đội bị đánh ngã, mà thay vào đó chúng chia thành ba nhóm để chặn đường Từ Đông. Hai nhóm gồm hai người mỗi nhóm tìm cách vòng qua hai bên để ép Từ Đông phải thay đổi hướng di chuyển, trong khi nhóm ba người còn lại thì lao thẳng về phía trước.

Dưới áp lực từ hai bên, Từ Đông buộc phải thường xuyên thay đổi hướng chạy, điều này khiến tốc độ của anh ngày càng giảm sút. Anh thở hổn hển, và tiếng động phía sau lưng mình càng lúc càng gần hơn. Anh nhanh chóng quan sát xung quanh; hai nhóm kia mặc dù đã chặn đứng con đường và không cho anh có cơ hội thoát, nhưng địa hình rừng rậm cũng hạn chế khả năng di chuyển của chúng, khiến khoảng cách giữa chúng và anh không hề giảm bớt, mà ngược lại còn càng xa hơn. Từ Đông hít một hơi thật sâu, quyết định

Ba người đuổi theo không ngờ Từ Đông lại có can đảm quay trở lại tấn công. Họ bị bất ngờ khi Từ Đông lao thẳng vào mặt họ, khiến họ hoảng sợ và phải chạy loạn xạ, không còn duy trì được hàng ngũ ba người song song nữa, mà biến thành một hàng dọc. Người đi đầu trong nhóm cầm kiếm của gia tộc Thích vung kiếm lên, đưa chân phải ra trước, chân trái theo sau, hai tay xoay mạnh kiếm về phía trong, co ngực và đẩy tay ra, lao thẳng về phía cổ họng của Từ Đông. Từ Đông nhanh chóng điều chỉnh tư thế, đưa chân trái về phía trước, tay trái nắm lấy đầu mũi giáo ngắn, tay phải đẩy mạnh, đâm thẳng vào ngực đối thủ. Khi kiếm và giáo va chạm vào nhau, Từ Đông nhẹ nhàng đánh lệch hướng kiếm của đối thủ, chiếm lĩnh vị trí trung tâm và đâm trúng ngực trái của người cầm kiếm. Nòng đạn trên quả bom bí mật phát nổ dưới áp lực của cú đâm mạnh mẽ, giống như một phát súng trường cỡ lớn bắn từ khoảng cách rất gần. Ống tre và đầu cây nổ tung thành vô số mảnh vụn bay tứ phương; viên đạn đồng kích thước 11 milimét xé toạc lồng ngực người đó, tạo ra một lỗ hổng lớn bên trong cơ thể, đạn lăn tăn, biến dạng và vỡ nát các cơ quan nội tạng bên trong, sau đó lại xuyên ra phía sau lưng, làm thay đổi quỹ đạo và bay qua má người cầm kiếm thứ hai.

Người cầm kiếm đầu tiên đã bị đánh gục ngay từ cái chạm đầu tiên; hai người còn lại bị tiếng nổ và những mảnh văng đạn làm cho sững sờ, đều lùi lại một bước. Khuôn mặt Từ Đông bị các sợi tre văng vào làm trầy xước, nhưng anh ta không hề cảm thấy đau đớn. Anh ta vứt bỏ thân cây đã bị nổ và vẫn đang phun khói trắng, nhặt lấy thanh kiếm của người cầm kiếm đầu tiên, bước về phía trước, cầm kiếm hai tay, lao thẳng về phía người cầm kiếm Nhật Bản thứ hai.

Từ Đông và người cầm kiếm thứ hai gần như đồng thời giơ kiếm lên cao, đưa chân phải ra trước một bước, cùng một động tác, cùng một lực đánh kiếm, cả hai đều xoay mạnh kiếm về phía trong, kiếm vẽ một đường cong trên đỉnh đầu, di chuyển về phía bên phải đầu mình, rồi đẩy kiếm xuống. Hai tia kiếm sắc bén lóe lên trong ánh sáng cuối cùng của buổi chiều tà, đồng thời từ phải sang trái, lao về phía bên trái của đối thủ, với góc 45 độ.

Hai thanh kiếm thép va chạm vào nhau trong không trung, phát ra tiếng “kêu cọt kẹt” đặc trưng của kim loại ma sát, và sau một khoảnh khắc giằng co, hai đầu kiếm đều bị gãy. Những cú đánh mạnh mẽ, những động tác rút kiếm nhanh nhẹn, nơi kiếm lóe lên, máu bắn tung tó

Từ Đông từ từ rút lại giá đựng kiếm, cầm lấy thanh kiếm đẫm máu và nhìn chằm chằm vào người đánh kiếm xếp thứ ba. Người đó đã bị Từ Đông hạ gục liên tiếp hai lần bằng những đòn tấn công dũng cảm đến mức gần như hy sinh mạng sống, khiến anh ta phải lùi lại từng bước, như thể đang nhìn vào một con quỷ vậy. Cuối cùng, không chịu nổi áp lực khủng khiếp ấy, anh ta bắt đầu chạy trốn.

Từ Đông thở phào nhẹ nhõm; chỉ có mình anh biết rằng cuộc chiến ác liệt và cuộc chạy trốn kéo dài từ buổi trưa đã cạn kiệt hết sức lực của anh. Tay anh run rẩy không ngừng, gần như không thể nắm chặt thanh kiếm được nữa.

“Chạy đi… phải chạy thật nhanh! Khoảng thời gian ngắn ngủi này bất kỳ lúc nào cũng có thể bị đám đông kẻ thù áp đảo.” Anh biết rằng một mình mình không thể đối đầu với bảy, tám người đó.

Từ Đông, trong tình trạng mệt đứt hơi, vẫn cố gắng chạy về hướng mình đã đến. Anh không biết mình đã chạy được bao lâu nữa; cơn mệt làm cho mắt anh nhòe đi vì mồ hôi. Anh chỉ muốn nhắm mắt lại và ngã xuống ngủ thiếp đi, nhưng ý chí mạnh mẽ vẫn khiến anh phải cố gắng mở mắt ra.

Cuối cùng, cơ thể anh đã đạt đến giới hạn; dù cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể tiếp tục chạy được nữa. Anh thậm chí cảm thấy mình đang mất đi ý thức. Dần dần, Từ Đông dừng lại hoàn toàn; anh không thể chạy nữa… Mọi chuyện đã đến hồi kết này sao? Anh vứt bỏ thanh kiếm, dựa lưng vào một cái cây lớn, từ từ trượt xuống gốc cây và ngồi xuống đó. Bằng đôi tay yếu ớt, anh lấy ra con dao găm và nắm chặt nó trong tay.

Một lúc sau, qua làn nước mắt nhòe đẫm mồ hôi, anh nhìn thấy vài bóng người đang tiến về phía mình. Trong số họ, có người túm lấy kẻ đánh kiếm đang bỏ chạy và la mắng mạnh mẽ; có vẻ như đó là người đứng đầu nhóm đó. Sau đó, năm bóng người khác cũng cầm vũ khí và từ từ tiến lại gần anh. Từ Đông mỉm cười; những người này thật tuyệt vời… Họ không hề sợ hãi trước những đòn tấn công liên tiếp ấy. Phải mất bao lâu thì họ mới có được lòng dũng cảm như vậy chứ?

Kẻ thù dừng lại cách anh khoảng chưa đầy mười mét, tỏ ra rất cảnh giác. Họ rút ra những cây nỏ và bắn liên tiếp vào anh. Một mũi tên làm trầy xước vai trái của Từ Đông, nhưng anh không hề cảm thấy đau đớn gì cả.