Mặc dù có nhiều học giả bảo thủ đưa ra những lý do không thể chấp nhận được về các nhược điểm của loại pháo nòng tròn lắp đạn từ phía trước, đặc biệt là những vấn đề “đáng sợ” như tốc độ bắn chậm, diện tích chiếm dụng lớn, v.v., nhưng Viện Hoạch Định cho rằng, ở giai đoạn hiện tại, những nhược điểm này không gây ra nguy cơ “sinh tử” cho hải quân trong các trận chiến.

Hiện nay, Bộ phận công nghiệp chỉ có thể sản xuất một số lượng nhỏ những khẩu pháo Armstrong loại nòng sau, sử dụng nòng có ren để trang bị cho lực lượng pháo binh bờ biển, nhưng việc sử dụng chúng trong thực tế không mấy hiệu quả. Đặc biệt là việc khóa nòng pháo gặp nhiều khó khăn; trong thực tế, người ta phải sử dụng búa mới có thể khóa nòng chặt chẽ được. Ngoài việc có thể nạp đạn từ phía sau, thì cả về tốc độ nạp đạn, tầm bắn và độ chính xác đều không vượt trội so với loại pháo nòng tròn Dalgron. Tuy nhiên, quy trình sản xuất loại pháo này lại phức tạp hơn nhiều.

Còn đối với loại nòng pháo có ren đã được kiểm chứng là đáng tin cậy, thì chắc chắn sẽ phải sử dụng cao su và amiăng – những vật liệu mà Bộ phận công nghiệp luôn cảm thấy thiếu hụt khi sản xuất các bộ phận khóa nòng.

Mặc dù có người đề xuất một giải pháp mới: sử dụng nòng pháo loại nòng sau kèm theo vòng khóa kim loại, không cần sử dụng cao su và có thể sản xuất được bằng công nghệ hiện có, nhưng loại pháo Dalgron vẫn vượt trội hơn về mặt đơn giản của quy trình sản xuất và chất liệu sử dụng. Mặc dù Viện Hoạch Định cuối cùng đã chấp thuận việc sản xuất thử nghiệm hai khẩu pháo sử dụng loại nòng pháo này, nhưng rõ ràng họ không có ý định sản xuất hàng loạt trong thời gian gần đây.

Đại diện của Viện Hoạch Định, ông Sun Xiao, đã giải thích lý do tại sao họ chọn loại pháo nòng tròn Dalgron tại một cuộc họp của bộ phận trang bị thuộc Tổng Tham mưu: “Vì hải quân đã sử dụng các khẩu pháo nòng tròn trên các tàu chiến buồm mà không gặp phải vấn đề về tốc độ nạp đạn chậm, nên chúng tôi cho rằng việc sử dụng loại pháo nòng tròn trên các tàu chiến sử dụng động cơ hỗn hợp, với tầm bắn và độ chính xác vượt trội hơn nhiều so với pháo nòng tròn thông thường, thì không gây ra vấn đề nghiêm trọng.”

Đằng sau sự tiết kiệm của Viện Hoạch Định, ẩn chứa những hạn chế về năng lực sản xuất của ngành công nghiệp thép. Mặc dù các lò luyện thép của Tập đoàn Công nghiệp Ma Niao đã được đưa vào hoạt động, nhưng tình hình sản xuất vẫn chưa đạt yêu cầu. Sự thiếu hụt lao động có tay nghề và nhân viên quản lý đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc mở rộng năng lực sản xuất.

L

Ở những nơi xa hơn, có những khung pháo chất đống như núi, các đường ray và các bộ phận kim loại dùng để lắp đặt; trong ánh sáng yếu ớt, chúng lấp lánh ánh sáng kim loại mờ ảo.

Khi anh bước vào lều công trình, khói bụi mù mịt; trên bàn trong lều có đầy bản vẽ kỹ thuật. Một số người đang quanh bàn thảo luận về những bản vẽ đó.

Lâm Sâu Hà cùng Châu Kha và những người khác gọi họ lại.

“Việc nạp đạn cho loại pháo nạp đầu đạn từ phía trước thực sự rất bất tiện,” Châu Kha nói. Dù anh không phải là chuyên gia hàng hải hay am hiểu nhiều về vũ khí, nhưng chỉ cần đi một vòng quanh boong tàu và xem qua các bản vẽ về pháo cùng boong tàu, anh đã nhận ra vấn đề của loại pháo này. Sau khi bắn, khẩu pháo phải được đưa trở lại boong tàu để binh sĩ hải quân có thể tiếp tục nạp đạn; vì vậy, kích thước của mỗi vị trí đặt pháo phải lớn hơn chiều dài thân pháo và khung pháo, đường kính của mỗi vị trí ít nhất phải trên 5 mét – diện tích chiếm dụng lớn hơn nhiều so với loại pháo nạp đạn từ phía sau.

“Không sao đâu,” Lâm Sâu Hà nói, “Dù loại pháo nạp đạn từ phía trước có nhiều hạn chế, nhưng nó vẫn thuộc loại súng trường có nòng xoắn. Hơn nữa, việc cải tạo chúng cũng rất dễ dàng. Hiện tại, chỉ cần loại pháo Dalgron và Súng Trường Mini này hoạt động được là đủ rồi.”

“Viện Hoạch Định luôn muốn tiết kiệm chi phí, tôi hiểu điều đó, nhưng vẫn nên suy nghĩ đến việc giải quyết vấn đề một cách triệt để, chứ không thể cứ liên tục nâng cấp công nghệ…”

Lâm Sâu Hà cười nhẹ: “Nói ‘giải quyết vấn đề một cách triệt để’ ư? Nếu không phải vì mọi người đều đòi hỏi nhiều về loại đạn lửa, pháo có nòng xoắn và súng trường sử dụng đạn định khuôn, thì Viện Hoạch Định có lẽ sẽ chọn sử dụng loại pháo nòng trượt 12 pound và Súng Trường Mini để chiến đấu thôi.”

“Thật là tiết kiệm…”

“Tôi hiểu ý định của Ô Đức,” Lâm Sâu Hà nói, “Mọi người chỉ muốn có những thứ tiện lợi, mà không quan tâm đến hậu quả sau khi sử dụng chúng… Bây giờ, ông ấy đang tiết kiệm theo cách của riêng mình.”

“Ừm, không ngờ bạn lại có cái nhìn tổng thể như vậy,” Châu Kha nói.

“Đâu có đâu, tôi chỉ đơn giản là chia sẻ suy nghĩ của mình thôi.”

Châu Kha nói: “Chúng ta hãy lên tàu đi thăm một chút, kiểm tra tình hình thực tế xem sao.” Anh nói xong rồi lấy điện thoại lắc hai cái: “Bật đèn trên bến cảng hải quân lên.”

Vài phút sau, toàn bộ ánh đèn trên bến cảng hải quân đều sáng

Nhìn từ bên ngoài không thể nhận ra rằng các thanh gỗ dọc và xương sống của con tàu được làm bằng sắt – tất cả đều được che khuất bởi các tấm ván bọc ngoài thân tàu.

Trên boong tàu, ba cột buồm cao vút. Ba cột buồm hợp kim loại dùng trên tàu lớp 1630 có chiều cao thấp hơn so với nguyên mẫu ban đầu – Hải quân không thể đào tạo ra đủ số thủy thủ thành thục trong việc leo lên các cột buồm để thu và giãn buồm, vì vậy hệ thống buồm trên tàu này được thiết kế một cách đơn giản hóa, và sử dụng động cơ hơi nước để điều khiển các sợi dây buồm.

Hệ thống buồm đã được lắp đặt hoàn chỉnh; những tấm vải buồm màu trắng được cuốn lại, còn các sợi dây buồm làm từ cây dừa được xếp chéo lên nhau, tạo nên những hình dạng đen sạm. Lâm Sâu Hà không khỏi muốn chạm vào chúng.

“Đừng chạm vào, trên đó toàn là nhựa đường!” Châu Kha vội vàng cảnh báo anh.

Lâm Sâu Hà giật mình và lập tức rút tay lại. Cả boong tàu cũng được phủ một lớp nhựa đường màu giống như vậy; tuy nhiên, dưới ánh đèn, vẫn có thể nhìn thấy những họa tiết đẹp đẽ trên bề mặt đó.

“Chúng được làm từ gỗ gụ nhập khẩu từ Đông Nam Á,” Châu Kha nói, “Thật là xa xỉ.”

Ngược lại, Lâm Sâu Hà lại không coi đó là điều gì đặc biệt – Việc sử dụng gỗ gụ để lát boong tàu quân sự từng là chuyện bình thường; ngay cả các chiến hạm và tàu sân bay thế kỷ 20 cũng đều sử dụng loại gỗ quý giá này.

Cấu trúc của tàu lớp 1630 mang hình dạng kiểu Nakashima; ống khói duy nhất được đặt ở giữa thân tàu. Ống khói màu đen được phủ những dải kẻ màu vàng, trở thành điểm sáng duy nhất trên con tàu.

Các vị trí dự kiến để lắp đặt pháo đã được chuẩn bị sẵn các bệ đỡ; chỉ cần đến sáng hôm sau là sẽ lắp đặt các ray, giá đỡ và ống nòng pháo.

Vì tàu lớp 1630 sử dụng hệ thống động cơ kết hợp giữa buồm và hơi nước, sự hiện diện của ba cột buồm đã gây ra nhiều hạn chế đối với tầm bắn của các khẩu pháo; cột buồm phía trước và phía sau đều che khuất tầm bắn của hai khẩu pháo chính. Vì lý do liên quan đến cấu trúc thân tàu và trọng tâm, vị trí của hai khẩu pháo chính đều được đặt ở phần giữa thân tàu. Do đó, khả năng bắn ở góc 0 độ ở phía mũi và đuôi tàu được cung cấp bởi các khẩu pháo phụ được bố trí ở hai bên thân tàu. Cách duy nhất để tàu lớp 1630 phát huy hết sức mạnh của mình vẫn là thông qua việc bắn đồng loạt từ hai bên thân tàu.

Lâm Sâu Hà rất am hiểu về vị trí bố trí các khẩu pháo

Vũ khí hỗ trợ bao gồm 4 chiếc máy đánh chữ, được lắp đặt ở hai bên thân tàu. Các khẩu pháo hoạt động trên các đường ray tròn, sử dụng hệ thống trượt để giảm lực khi bắn, và được điều chỉnh về góc nghiêng cũng như độ cao bằng tay.

Theo kết quả các thử nghiệm về sức phá hủy của thuốc súng đen do quân đội hải quân và các cơ quan công nghiệp tiến hành trên bãi bắn, để có thể phá hủy hiệu quả lớp vỏ gỗ óc chó của tàu Gai Lỗn vào thời điểm đó đồng thời đảm bảo sức mạnh tấn công vào bờ đối diện, lượng thuốc đạn sử dụng cần khoảng 2 kilogram thuốc súng đen có mật độ cao. Khi kết hợp với các yếu tố liên quan đến việc nạp đạn, viên đạn pháo được bắn ra sẽ nặng từ 25 đến 35 kilogram, với đường kính khẩu pháo trên 120mm; vì vậy cuối cùng người ta đã chọn loại pháo nòng xoắn có đường kính 130mm.

Bản thân các tháp pháo không được trang bị giáp bảo vệ, mà chỉ sử dụng các tấm bảng bằng thép để che chắn – trên toàn bộ con tàu lớp 1630, chỉ có kho đạn được bảo vệ bằng một lớp thép mỏng. Còn buồng đun nước thì được bảo vệ bởi các kho than nằm hai bên nó.

Trong thời bình, các tháp pháo được che chắn bằng những lều vải gấp để tránh ánh nắng mặt trời và mưa; trong thời gian chiến đấu, những lều này sẽ được tháo bỏ.

“Tàu lớp 1630 vẫn còn hơi nhỏ; nếu không thì chúng ta có thể sử dụng những tháp pháo kín hoàn toàn và trang bị hệ thống nạp đạn tự động,” Châu Kha nói với vẻ tiếc nuối.

Lâm Sâu Hà cũng đồng ý với quan điểm đó – tải trọng của con tàu quá nhỏ thực sự là rào cản đối với việc lựa chọn kích thước pháo cho hải quân. Với năng lực công nghiệp hiện tại của Linh Cao, việc chế tạo các khẩu pháo nòng xoắn có đường kính trên 200mm cũng không phải là điều khó khăn. Ngoài ra, vì việc nạp đạn cho các khẩu pháo 130mm chỉ có thể thực hiện bằng sức người, nên những khẩu pháo có kích thước lớn hơn sẽ cần đến hệ thống nạp đạn tự động – điều này đòi hỏi phải có đủ không gian trên tàu.

Anh bước vào tháp chỉ huy; hầu hết các thiết bị bên trong đã được lắp đặt xong. Tuy nhiên, một số thiết bị hàng hải cao cấp vẫn đang trong giai đoạn “nghiên cứu và phát triển”, và chỉ có các vị trí chuẩn bị sẵn để lắp đặt chúng. Chiếc đồng hồ hàng hải vẫn là thứ được mang từ thời đại cũ. Anh nhận thấy trên tháp chỉ huy của tàu lớp 1630 còn có một tháp chỉ huy bắn đặc biệt; khi leo lên, anh thấy bên trong hoàn toàn trống rỗng, không hề có bất kỳ thiết bị kiểm soát bắn nào ngoài b