Mùa xuân đã đến với Mã Lâm Tịch. Những ý tưởng sáng tạo mà anh ấy từng nghĩ ra khi xây dựng nhà cửa trước đây, vốn bị thầy và đồng nghiệp coi là “những lời nói vô nghĩa”, thì giờ đây lại được người lãnh đạo chấp thuận. Đặc biệt là sau khi đọc qua một số cuốn sách về kỹ thuật mộc hiện đại mà Sử Đại Phú đã cho anh mượn, như thể có một cánh cửa mới mở ra trước mắt anh. Mã Lâm Tịch cảm thấy rằng những gì mình học được từ thầy trước đây không chỉ khó khăn mà còn quá ít so với những kiến thức mà người lãnh đạo truyền đạt cho mình. Với lòng biết ơn sâu sắc, anh càng chăm chỉ học hỏi hơn. Kỹ năng của anh tiến bộ vượt bậc, và chẳng bao lâu sau, anh đã trở thành một thợ mộc gốc Hoa nổi tiếng ở Cao Khẩu.

Lần này, khi xây dựng chiếc đồng hồ lớn tại cảng hàng không, Chung Bác Sĩ đã đặc biệt mời anh đến dẫn dắt đội ngũ thi công.

Trên bản vẽ, Chung Bác Sĩ giải thích cấu tạo của chiếc đồng hồ cho Vestri: “Đây là bộ phận cung cấp năng lượng cho đồng hồ; năng lượng này được lấy từ quả chuông nặng được nâng lên. Mỗi ngày, quả chuông này phải được nâng lên một lần… Đây là ‘trái tim’ của đồng hồ; bánh xe đồng hồ xoay liên tục để đảm bảo đồng hồ hoạt động chính xác… Những bộ răng cưa này điều chỉnh tốc độ và cuối cùng sẽ điều khiển các kim đồng hồ để chỉ thời gian… Đây là bộ phận tạo ra tiếng chuông…”

Vestri nhìn vào bản vẽ và thốt lên với vẻ ngưỡng mộ: “Thật là tuyệt vời… Hiện tại công việc đang ở giai đoạn nào rồi?”

“Chúng tôi đang lắp đặt các bộ răng cưa; yêu cầu phải thực hiện một cách chính xác.”

“Tôi biết làm thủ công kim loại và mộc; tôi chắc chắn có thể đảm nhận công việc này.”

Cretia cười nói: “Bạn có thể tin tưởng vào tay nghề của anh ấy.”

Sau khi được phép, Vestri vội vàng quay trở về phòng mình và lấy ra toàn bộ các dụng cụ mà mình đã chuẩn bị sẵn. Ngay lập tức, anh bắt đầu làm việc theo bản vẽ.

Những người thợ như Mã Lâm Tịch đều cảm thấy ngạc nhiên: Không chỉ là một người nước ngoài, mà anh ta còn biết làm công việc mộc nữa! Mã Lâm Tịch là người rất ham học hỏi, nên anh lập tức tiến lại gần để xem dụng cụ và kỹ năng của anh ta. Mặc dù hai người không thông thạo ngôn ngữ, nhưng những người thợ vẫn có thể giao tiếp với nhau thông qua kỹ năng thực hành của mình; sau một lúc, họ bắt đầu giao tiếp bằng cách vẽ hình và chỉ tay.

Nhìn thấy Vestri đang làm việc cùng những người thợ khác, Chung Bác Sĩ nói với Cretia: “Anh chàng này rất thông minh và cực k

“Đúng vậy.” Cléthia có vẻ ngạc nhiên; mặc dù Da Vinci từng được tôn vinh khi còn sống, nhưng sau khi ông qua đời, danh tiếng của ông nhanh chóng bị lãng quên, và mãi cho đến thời hiện đại người ta mới lại “phát hiện” ra ông. Vào thế kỷ 17, rất ít người còn nhớ đến ông nữa.

Như vậy, Vestri và Cléthia đã cùng nhau làm việc trên tháp chuông; trong những lúc rảnh rỗi, Trung Tiểu Anh sẽ dạy họ nói tiếng Quan thoại, và đôi khi họ cũng cùng nhau đi du lịch – tình bạn giữa ba người thanh niên này ngày càng thắt chặt hơn.

Sau khoảng mười ngày như vậy, vào buổi tối hôm đó, Cléthia như thường lệ đã dùng bút lông vịt để ghi lại những điều đã xảy ra trong ngày vào cuốn nhật ký của mình. Nhưng khi viết được nửa chừng, mực mà cô mang theo đã hết. Vestri đã làm việc cả ngày và giờ đây đã ngủ say sưa. Không muốn đánh thức anh ấy, Cléthia liền đi tìm Trung Tiểu Anh – người đang sống ở cùng tầng lầu – để xin một chút mực; ánh sáng vẫn le lói ra từ khe cửa của cô ấy.

Trung Tiểu Anh đang nằm trên giường làm bài tập toán mà Zhong Li đã giao cho cô ấy; bài tập đó khá khó, và cô đang bí không biết phải giải như thế nào, cảm thấy rất bực bội. Khi thấy Cléthia đến tìm mình, cô vô cùng vui mừng.

Hai người trò chuyện với nhau một lúc; Trung Tiểu Anh muốn nhờ Cléthia giúp mình giải bài toán toán. Nhưng Cléthia không biết chữ Hán, và càng không hiểu gì về các ký hiệu toán học hiện đại cả.

Tuy nhiên, Cléthia nhận thấy cây bút mà Trung Tiểu Anh đang dùng thật sự rất đặc biệt. Đầu bút được làm bằng kim loại, và dù đã viết lâu nhưng Trung Tiểu Anh vẫn không cần phải nhỏ mực.

Cléthia tò mò hỏi: “Cây bút của các bạn thật sự rất đặc biệt; mực của nó không bao giờ hết sao?”

“Không hẳn vậy…” Trung Tiểu Anh mở chiếc bút ra và chỉ cho Cléthia thấy bộ phận chứa mực bên trong, “Đây gọi là ‘bút máy’. Bên trong có một ống thủy tinh dùng để chứa mực; bên trong ống thủy tinh có những lỗ nhỏ bằng sợi thủy tinh để giữ mực. Chiếc bút máy của cha tôi được làm từ cao su, nó còn tiện lợi hơn nữa, nhưng tiếc là cao su quá đắt. Cây bút của tôi này thì tương đối rẻ hơn.”

Trung Tiểu Anh phải giải thích rất lâu mới khiến Cléthia hiểu được cái gọi là “cao su”. Ngay lập tức, Cléthia nhớ ra: “Tôi biết rồi! Năm ngoái, các bạn đã cử người đến Bà Đà Diêu Việt để giúp công ty trồng loại cây này, đó chính là cây cao su mà.”

“Đúng vậy, loại cây này chỉ có thể phát triển tốt ở vùng nhiệt đới.”

“Chiếc bút này thật tuyệt vời; ở đây có bán

Nhưng chỉ có thể dùng mực sản xuất tại Lâm Cao thì mới không bị tắc nghẽn được. Tôi sẽ tặng bạn thêm một chai mực lớn nữa nhé.”

“Thật là cảm ơn bạn quá.” Clêti-a vô cùng hạnh phúc trước món quà này, cô cầm nó trước ngực và ngắm nghía mãi, “Tôi có thể tặng nó cho Vestri được không?”

“Tất nhiên được.” Trung Tiểu Anh thấy tình cảm của cô đối với anh trai mình mà không khỏi thở dài.

“Sao vậy, ông không có anh trai sao?”

“Từng Khi có. Họ cùng với cha mẹ tôi đã qua đời rồi.”

“Qua đời à? Chung Bác Sĩ không phải là cha của ông sao?”

“Không, ông ấy là cha nuôi của tôi.” Trung Tiểu Anh không muốn nhắc đến những chuyện buồn trong quá khứ, liền quay đi lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, “Viện Nguyên lão đã cứu tôi ra khỏi địa ngục kinh hoàng hơn cái chết, họ cũng là những người ân nhân lớn của tôi.”

“À, hiểu rồi. Không lạ gì mà các bạn lại không giống nhau chút nào.”

Trung Tiểu Anh bỗng nhiên bật cười: “Dĩ nhiên là không giống nhau rồi – ban đầu tôi chỉ là người hầu gái cho Chung Bác Sĩ, sau đó ông ấy nhận tôi làm con nuôi.”

Clêti-a rất ngạc nhiên. Điều này đối với người châu Âu thời bấy giờ mà nói là điều không thể tin được – ngay cả ở Cộng hòa Bảy tỉnh được coi là nơi “bình đẳng” và “tiến bộ” nhất.

Trung Tiểu Anh không muốn tiếp tục nói về quá khứ, cô nhìn Clêti-a và nói: “Bạn mặc quá nhiều rồi – bạn không thấy nóng sao?”

Clêti-a mặc chiếc áo lót bằng vải lanh và chiếc áo ngực ôm sát cơ thể; so với Trung Tiểu Anh, người chỉ mặc chiếc áo ngủ làm từ vải lanh cao cấp của Lâm Cao, thì trang phục của Clêti-a vừa cứng nhắc vừa khiến cô cảm thấy nóng bức. Hơn nữa, trán cô còn đẫm mồ hôi nữa.

“Tôi cũng cảm thấy hơi nóng, đặc biệt là chiếc áo ngực ôm sát đó – nó thường khiến tôi cảm thấy khó thở… Có lẽ là do thời tiết quá nóng.”

“Tôi nghĩ bạn nên thay đổi trang phục đi. Đặc biệt là chiếc áo ngực ôm sát đó – Cha tôi đã nói rằng nó ảnh hưởng xấu đến sức khỏe đấy.” Nói xong, Trung Tiểu Anh bước xuống giường và mở vali của mình.

Trong tầng lớp người nhập cư, “những người hầu gái của các nhà lãnh đạo” là tầng lớp có khả năng tiêu dùng mạnh mẽ nhất – mặc dù văn phòng không trả lương cho họ, nhưng mỗi tháng, một phần lớn thu nhập của các thành viên Viện Nguyên lão đều được chi tiêu cho họ. Có thể nói, chính những người hầu gái này đã thúc đẩy việc tiêu dùng của Viện Nguyên lão.

Vì là con nuôi, Trung Tiểu Anh còn thuộc tầng lớp có khả n

Trung Tiểu Anh tò mò nhìn chiếc áo lót đó – cô chưa bao giờ thấy loại quần áo lót này trước đây. Cô không khỏi muốn thử ngay lập tức, và lập tức bắt đầu tháo dây buộc chiếc áo ôm sát người đó; Trung Tiểu Anh cũng đến giúp đỡ.

Khi chiếc áo ôm sát người được tháo ra, cổ của Cléria hiện ra trước mắt mọi người, và Trung Tiểu Anh không khỏi ngạc nhiên: Dưới làn da trắng hồng mịn màng của Cléria, cổ lại có màu đen sạm! Mức độ bẩn thỉu như vậy, chắc chắn cô đã vài tháng không tắm rồi.

Cléria nhận ra sự ngạc nhiên của cô: “Cô có chuyện gì vậy?”

“Cléria, chắc cô đã lâu không tắm rồi phải không?” Trung Tiểu Anh hỏi một cách ngạc nhiên.

“Từ khi rời Bà Đà Diêu Việt, tôi chưa tắm đâu. Có chuyện gì vậy?” Cléria không coi đó là vấn đề gì lớn, “Mỗi ngày tôi đều rửa mặt và tay chân, chúng rất sạch sẽ. Hơn nữa, tôi cũng thay đồ hàng ngày.”

“Nhưng nếu chỉ thay đồ mà không tắm thì sao được?” Trung Tiểu Anh rất ngạc nhiên trước quan điểm của cô. Mặc dù gia đình Trung Tiểu Anh khi ở nhà đã sa sút về tài chính, nhưng họ cũng không có thói quen vệ sinh như các bậc quý tộc – không tắm rửa hay thay đồ hàng ngày – nhưng ít nhất họ vẫn sử dụng nước hàng ngày; vào mùa hè, họ cũng phải tắm mỗi ba bốn ngày, còn mùa đông thì ít hơn một chút, nhưng mỗi tháng vẫn phải tắm một lần. Chưa bao giờ nghe nói có ai có thể vài tháng không tắm mà chỉ thay đồ thôi.

Trung Tiểu Anh không hiểu lắm: “Chẳng phải trong công ty có những phòng tắm rất tốt sao? Nước lạnh và nước nóng lại thuận tiện như vậy.”

“Quần áo của tôi rất gọn gàng, khuôn mặt và tay chân tôi cũng rất sạch sẽ, điều đó chẳng đủ sao?” Cléria nói, “Hơn nữa, các linh mục và bác sĩ đều nói rằng việc tắm nhiều sẽ khiến con người mắc phải nhiều bệnh tật.”

Nghe vậy, Trung Tiểu Anh liền bắt đầu giảng cho cô nghe về tầm quan trọng của việc vệ sinh cá nhân, nói rõ về “ý nghĩa của việc giữ gìn vệ sinh đối với sức khỏe sinh lý của phụ nữ”. Mặc dù phần lớn những gì Trung Tiểu Anh nói, Cléria không hiểu hết, nhưng cô cũng hiểu được ý chính: Người bạn mới của mình muốn cô đi tắm.

“Nhưng vài ngày nay tôi không thể tắm được.” Cléria do dự nói.

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì…”, Cléria mặt đỏ lên, e ngại không muốn nói tiếp. Trung Tiểu Anh bỗng nhiên hiểu ra, không lạ gì những ngày gần đây Cléria lại cư xử rất “kín đáo”.

“À, ra vậy.” Cô cũng m