Các quan lại vẫn cảm thấy lo lắng, nên đã sai người gửi một bức thư đến tướng Tang ở Quỳnh Sơn để xem liệu có thể mời ông ta đến trợ giúp tiêu diệt bọn cướp hay không.

Tuy nhiên, chiến thuật gây rối mà Lưu Tiến Sĩ kỳ vọng lại không nhận được sự hỗ trợ từ các tổng chỉ huy đội dân quân của các làng xã. Những người dân quân này không muốn đi chiến đấu; khi họ nghe nói rằng đội dân quân của làng Hoàng Gia Trại đã thất bại trong trận chiến ác liệt và bị phục kích, tinh thần của họ càng suy sụp hơn.

Ông Ngô Đại Lệng vừa dùng lời đe dọa vừa hứa hẹn, nhưng các đội dân quân vẫn không muốn đi. Họ cũng nghĩ rằng: Nếu những người này lên bờ đất, họ cũng chưa thấy họ cướp bóc, giết người hay đốt phá nhà cửa; ngay cả nếu họ muốn xây đường hoặc tấn công thành phố, thì đó cũng là việc của chính quyền, liên quan gì đến họ? Nếu họ tự mình đi chiến đấu, e rằng sẽ khiến bọn cướp biển tức giận và trả thù thì sao? Nhà của các đội dân quân đều ở nông thôn, không giống như các quý ông có thể ẩn náu trong thành phố. Nếu bị ép buộc phải đi, họ cũng chỉ đi một vòng rồi quay trở lại thôi. Còn các tổng chỉ huy của các làng xã, trừ những người có nhà cửa hoặc tài sản gần thành phố, hầu hết đều không mấy hào hứng tham gia vào việc này. Những người dân quân này hoặc là người cùng làng, cùng họ hàng, hoặc là những người làm thuê cho họ; nếu họ chết trong trận chiến, ai sẽ là người tiếp quản công việc đó? Tại Lâm Cao, người lao động đang rất thiếu, vì vậy họ cũng không quá quan tâm đến việc giám sát các đội dân quân đi chiến đấu.

Việc các đội dân quân thường xuyên xuất hiện dọc theo tuyến đường xây dựng đã thu hút sự chú ý của các điệp viên được cử đi. Vì căn cứ quân sự trên bãi biển đã được thiết lập xong và không cần quá nhiều người canh gác, ngoại trừ việc giữ lại một trạm quan sát gồm ba người gần thành phố Lâm Cao, các thành viên khác đều được điều động đến tham gia công tác canh gác tại các công trường xây đường.

Dọc theo tuyến đường xây dựng, cứ cách 3 km lại có một tháp quan sát; mỗi tháp đều được trang bị ống nhòm kính phóng đại lớn và máy bộ đàm để canh gác. Dưới tháp là các công sự đơn giản do đội canh gác xây dựng, bao gồm những bức tường đất cao khoảng một người và được bao quanh bằng lưới sắt; bên trong công sự có xe nông nghiệp bốn bánh và xe máy, cùng một chiếc radio công suất 2 watt. Thông thường, xe máy được sử dụng để tuần tra qua lại giữa các điểm trên tuyến đường xây dựng. Một khi phát hiện có kẻ địch tấn công ở đâu đó, xe nông nghiệp sẽ được sử dụng như phương ti

Các lính canh thậm chí không cần phải bắn súng; tiếng ầm ĩ của những chiếc xe máy đã đủ để khiến kẻ địch phải bỏ chạy. Những người đi xe máy thậm chí còn có thể truy đuổi họ xa hơn nữa, cho đến khi kẻ địch kiệt sức và ngã xuống, sau đó mới bắt họ trở lại. Nếu không phải vì Bắc Vĩ lo rằng việc này có thể khiến họ sa vào bẫy của kẻ địch và cấm họ truy đuổi, thì họ có thể bắt được thêm vài người nữa. Tuy nhiên, khi thẩm vấn, họ chỉ biết nói những ngôn ngữ lạ lẫm và không thể hiểu được gì cả. Cuối cùng, họ đã gọi Hùng Bố Dự đến để làm thông dịch viên. May mắn thay, ngôn ngữ Lâm Cao trong vài trăm năm qua hầu như không thay đổi nhiều, sau một hồi vất vả, họ cuối cùng cũng hiểu ra rằng những kẻ này được cử đến để do thám. Ngoài ra, họ cũng chỉ biết nói những lời van xin như “trên có bà già tám mươi tuổi, dưới có đứa con nhỏ tám tuổi” để xin được tha mạng.

Từ lời kể của những tù nhân này, họ biết rằng hành động xây đường của họ đã khiến cả thị trấn hoang mang và họ luôn chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với cuộc tấn công của họ. Việc xây đường lại khiến mọi người sợ hãi, điều này khiến Ủy ban Thực thi cảm thấy ngạc nhiên. Ban đầu, họ dự đoán rằng ít nhiều người trong thành phố cũng sẽ chuẩn bị đuổi họ đi, nhưng rõ ràng, các quan lại và giới quý tộc ở Lâm Cao còn sợ họ hơn nữa. Những thông tin này đã giúp Ủy ban Thực thi tự tin hơn rất nhiều.

Vì số lượng tù nhân quá ít, ban đầu họ định thả họ đi, nhưng Ủy ban Thực thi coi đây là một cơ hội để thử nghiệm việc sử dụng lao động địa phương trên quy mô lớn trong tương lai, vì vậy họ đã giữ lại tất cả những người đó.

Khi tiếng chuông báo thức “linh linh” vang lên, Ô Đức bị đánh thức khỏi giấc ngủ. Nhìn đồng hồ, đã là 9 giờ sáng. Hôm qua, anh ta trực đêm đến 4 giờ sáng mới đi ngủ, bây giờ gần như không thể mở mắt được nữa. Nhưng việc đến thời đại cổ đại không phải là để nghỉ ngơi, mà là để “sinh tồn”. Nếu tiếp tục ngủ nữa, e rằng đến lúc đó anh ta sẽ không còn gì để ăn nữa.

Là chỉ huy của đội tàu đánh cá, Ô Đức lẽ ra có thể ngủ trên những con tàu đánh cá có điều kiện tốt hơn, nhưng hiện tại, bộ phận quân sự đang thiếu nhân lực, và những người thuộc hệ thống hải quân cũng cần phải ra trận, vì vậy anh ta đành phải lên bờ.

Sau nhiều năm phục vụ trong quân đội và xuất thân từ gia đình ngư dân, mặc dù sau khi xuất ngũ anh ta đã làm việc ở thành phố, nhưng kinh nghiệm dày dặn đã giúp anh ta có được nhiều ki

Để tiết kiệm nhiên liệu, trong đội tàu đánh cá có bốn con thuyền, trong đó hai con luôn được giữ sẵn để xuất phát bất kỳ lúc nào, còn hai con khác thì tạm thời được đóng cửa. Một con dùng để đánh cá; vùng biển Long Hoa Vân rất giàu nguồn lợi thủy sản như cá, tôm, và cả các loại rong biển ăn được như tảo. Gần đây, Ngô Nam Hải liên tục đi lại trên các con thuyền này, mỗi khi thu hoạch được gì thì anh đều chụp ảnh và ghi chép vào cuốn sổ nhỏ của mình.

Con thuyền còn lại được dùng làm lực lượng dự bị; trên thuyền luôn có một nhóm người túc trực, sẵn sàng ứng phó với mọi cuộc tấn công từ biển.

Ô Đức mang theo một cái nồi nhôm, đi đến bên bờ sông, lấy một ít tro cây rửa mặt, sau đó nhai nát một nhánh liễu non để dùng làm bàn chải đánh răng. Tối hôm qua, anh đã trực ca canh gác trên tháp quan sát; vì không dùng chăn ngủ nên cơ thể bắt đầu đau nhức, mũi tắc nghẽn và đầu cũng đau. Liệu mình có bị cảm lạnh không nhỉ? Một suy nghĩ không mấy tốt đẹp xuất hiện trong đầu anh.

Anh sờ lên trán, thấy không hề nóng, may quá. Anh hái vài nhánh liễu, bóc vỏ rồi nhai; vỏ liễu chứa nhiều axit salicylic, mặc dù có thể gây kích ứng cho dạ dày, nhưng thực sự rất hiệu quả trong việc chữa đau đầu và sốt.

Đến bãi tắm bên bờ sông, Ô Đức cởi quần áo rồi bước vào nước. Hôm qua anh quá mệt mỏi nên không tắm; với điều kiện vệ sinh hiện tại, nếu không tắm thường xuyên thì rất dễ mắc bệnh da. Bãi tắm ngoài trời này là một dự án phục vụ đời sống do nhóm xây dựng thực hiện vào ngày D+1 – họ đã chọn một khúc sông có lòng sông nông, lắp lưới chắn ở cửa sông, sau đó dọn sạch các chất bẩn và bùn đất bên trong, và dùng cát lấy từ bãi biển để lót bờ sông. Ban đầu họ còn định làm một bức rèm che, nhưng sau đó thấy phiền phức nên không làm nữa. Mỗi ngày vào khoảng 5–6 giờ sáng, một nhóm đàn ông trần truồng tắm gội ở đây, cảnh tượng đó thật sự rất ấn tượng. Vì phải luân phiên trực ca, Ô Đức không có cơ hội tham gia vào “cuộc vui” này; nghe nói việc đàn ông tắm trần truồng có thể giúp tăng cường tình cảm giữa họ… Một ngày nào đó, anh cũng phải cùng với các thành viên khác trong nhóm tắm một lần.

Nước buổi sáng hơi lạnh, khiến Ô Đức không khỏi run rẩy. Sau khi làm ướt cơ thể và tóc, anh dùng xà phòng mà mình mang theo để gội đầu và tắm. Sau khi tắm xong, anh dùng tro cây để giặt quần lót và tất – đây là vấn đề vệ sinh rất quan trọng! Anh không nỡ dùng nhiều xà phòng; mặc dù việc làm xà phòng không phải là kỹ

Ô Đức không hề quan tâm đến việc ăn hải sản làm thức ăn chính, chỉ cảm thấy ghê tởm vì những người nấu ăn trong căn tin làm hỏng hết những thứ ngon lành. Anh ta đi thẳng đến một vịnh ngoài khu trại; bên bờ biển, những tảng đá đầy rẫy sò và bào ngư – thật là những thứ ngon tuyệt… Lấy con dao ra, chẳng mất bao lâu anh ta đã lấy được vài chục con. Nhưng anh ta không lấy nhiều, bởi vì những loại hải sản này nếu rời khỏi nước sẽ chết ngay và phát sinh mùi hôi thối; ăn vào sẽ gây tiêu chảy dữ dội, ngay cả khi ở gần phòng y tế cũng không thể liều lĩnh như vậy. Anh ta ngồi trực tiếp trên tảng đá, mở vỏ các con hải sản và ăn sạch cả thịt lẫn nước dùng; thật là ngon! So với những thứ được nuôi trồng, chúng quả thực kém xa.

Trở lại lều, anh ta lấy quần lót ra từ ba lô để mặc – việc mặc quần lót cũng là vì trên bãi biển thường có nhiều phụ nữ xuất hiện; nếu không, anh ta thực sự muốn trần truồng để cơ thể mau khô hơn. Nước trong cốc giữ nhiệt đã cạn hết; vài ngày trước, anh ta tự đun nước, còn nước ngưng tụ từ máy móc được kéo dây từ con tàu thì có một mùi khó tả; may mắn thay, vẫn còn một ít trà để che đậy mùi đó. Vài ngày trước, căn tin bắt đầu cung cấp nước sôi; việc có nước sôi được cung cấp 24 giờ liền là dịch vụ mà Ô Đức rất thích, dù là vì mùi thuốc tẩy trong nước hơi nặng một chút.

Anh ta pha một tách trà đậm đặc trong bếp, và cảm thấy thoải mái hơn nhiều… Không biết ở Lâm Cao có trồng trà hay không; ngay cả nếu không trồng trà, nhóm nông nghiệp cơ bản này chắc hẳn cũng đã suy nghĩ đến điều đó chứ?

“Chào Chủ bếp, cho tôi thử món mới nhất của các bạn được không?” Người phụ trách bếp mang đến một miếng thịt cá có màu đen sì.

“Đây là cái gì vậy?”

“Đây là cá hun khói, đây là loại thịt cá cao cấp đấy; được hun khói suốt đêm qua. Chắc chắn rất ngon đấy.”

Không thể từ chối lời mời, Ô Đức đành nhận lấy miếng thịt đó. Thịt cá này đã được hun khói suốt đêm, hầu như mất hết hơi nước và dầu mỡ; bề ngoài đen sì, cảm giác cứng nhắc khi chạm vào; trông thật là kinh tởm.

Thịt cá trông kinh tởm, nhưng ăn vào còn tồi tệ hơn nữa. Loại cá hun khói này không hề được ướp muối trước khi được hun khói; cả loại gỗ dùng để hun khói cũng không rõ là cái gì; khi ăn vào, hương vị giống hệt như khi anh ta vừa nhai cây liễu… Phải uống thêm vài ngụm trà nóng mới có thể nuốt xuống được.

Sau khi ăn xong cá, anh ta uống liền vài ngụm trà để kiềm