Kế hoạch phản công trong thị trấn chủ yếu do Lưu Đại Lâm và Hoàng Thủy Thống đề xuất, vô hình trung tạo nên tình huống quen thuộc ở Đại Minh – khi người hiểu biết về chính trị điều khiển các lực lượng quân sự. Lưu Tiến Sĩ, người am hiểu rộng rãi và chịu ảnh hưởng bởi tình hình chính trị cuối triều Minh, đã đọc nhiều sách về chiến lược quân sự và có những hiểu biết sâu sắc về việc tổ chức các chiến dịch. Còn Hoàng Thủy Thống, sau nhiều năm chiến đấu trực tiếp ở tuyến đầu, đã có kinh nghiệm dày dặn trong việc chỉ huy các trận chiến nhỏ. Nhìn thấy tình hình này, các quan lại và nhà giàu đều cảm thấy yên tâm.

Theo thông tin từ các gián điệp, bọn cướp biển đang đóng quân ở Bốc Phố và Bách Nhân Đầu Đầm. Việc các gián điệp phát hiện ra phụ nữ ở Bách Nhân Đầu Đầm cho thấy căn cứ chính của chúng nằm ở đó, và nếu căn cứ chính ở đó, thì quân đội trung tâm cũng chắc chắn ở đó.

Mặc dù hiện nay có rất nhiều người và binh mã tập trung trong thành phố, nhưng số người thực sự có khả năng chiến đấu lại rất hạn chế. Hoàng Thủy Thống là người bản địa và đã dẫn quân chiến đấu nhiều năm; ông biết rõ ai là những người dũng cảm thực sự, ai chỉ biết bắt nạt người dân thường. Những người có thể được sử dụng trong trận chiến chủ yếu là một trăm lính dân quân từ làng Hoàng Gia Trại do ông dẫn đầu, cùng với một số lính dân quân và gia nhân từ các gia đình quý tộc địa phương khác; tổng cộng không quá hai trăm người. Ông dự định sử dụng những người này làm lực lượng tấn công trực tiếp vào trung tâm của bọn cướp biển, hy vọng có thể giết chết một số thủ lĩnh chính của chúng.

Tuy nhiên, một số quan lại và nhà giàu lại nghi ngờ về kế hoạch này: Nếu các thủ lĩnh của bọn cướp biển bị giết, liệu chúng có phản kháng một cách điên cuồng không?

“Trong chiến tranh, không bao giờ được nghĩ đến việc may mắn,” Hoàng Thủy Thống vuốt ve bộ râu dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều, “Khi đã dùng đến vũ lực, thì phải chiến đến cùng; đừng nghĩ rằng nếu nhẹ tay một chút thì sau này sẽ có cơ hội thoát thân. Khi đó, người khác sẽ coi bạn là kẻ yếu đuối và sẽ càng tàn nhẫn hơn.” Ông nhìn quanh mọi người, giọng nói của ông đầy uy nghiêm, “Nếu chúng ta làm cho chúng đau đớn và sợ hãi, chúng sẽ tự mình bỏ chạy.”

Cuối cùng, quyết định được đưa ra là chia làm hai đội để hành động: Đội bên trái chủ yếu gồm lính dân quân từ làng Hoàng Gia Trại, cùng với hai khẩu pháo lớn và nhiều quả tên lửa được lấy từ trên tường thành thành phố; tổng cộng ba trăm người, do chính Hoàng Thủy Thống dẫn đầu để tấn công trực tiếp vào

Những người dân mạnh khoẻ nhưng không muốn đi chiến đấu chỉ có cách hối lộ các quan chức để được miễn trừ; những ai không có tiền thì bị buộc phải ra trận và ai nấy đều mang trong lòng nhiều oán giận.

Vào ngày 16 tháng Chín, mọi chuẩn bị đã hoàn tất. Cả huyện đều dựng lên những cái nồi để nấu ăn trên đường phố; nhiều người lần đầu tiên trong năm này được ăn cơm khô, họ đều tụ tập lại trước những cái nồi, nhìn và ngửi mùi thơm của cơm với vẻ thèm thuồng.

“Trời ơi, cuối cùng cũng được ăn no rồi.”

“Thông thường khi đến mùa gieo trồng mới được ăn cơm khô, nhưng hai năm nay chúng ta không thể ăn được gì cả.”

“Trời thật là trớ trêu, ở vùng Lâm Cao này lại xuất hiện sương giá!”

“E là bữa ăn này có lẽ sẽ là bữa cuối cùng của chúng ta.”

“Đừng nói những lời bi quan như vậy, điều đó không may mắn đâu.”

Quan huyện Ngô Á cùng những người khác đã mang đến vài trăm quan tiền, gọi đó là phần thưởng cho việc xuất quân, đồng thời còn mang theo hai mươi bộ áo giáp bằng bông mới may – loại áo giáp này mặc dù nguyên liệu dễ tìm, nhưng ở vùng Nam Hải thì mặc vào lại quá nóng, vì vậy ít người sử dụng; những bộ áo này được may gấp trong thời gian ngắn. Hoàng Thủy Thống biết rằng quan huyện đang dựa vào mình, ông cảm thấy vô cùng xúc động và liên tục cảm ơn. Quyết tâm sẽ chiến đấu hết mình.

Ông gọi con trai thứ hai của mình đến. Con trai thứ hai của Hoàng Thủy Thống, tên là Hoàng Bỉnh Khôn, đang học tại trường học của huyện và là một sinh viên. Nhìn thấy em trai mình mới mất được vài ngày mà cha mình lại đang chuẩn bị ra trận, Hoàng Bỉnh Khôn cảm thấy rất lo lắng.

“Bỉnh Khôn, hôm nay cha sẽ đi tiêu diệt bọn cướp,” ông vuốt ve đầu gối mình, “Bọn cướp biển rất nguy hiểm, lần này cha không chắc chắn sẽ thành công…”

“Cha ơi…”

“Đừng nói gì nữa,” Hoàng Thủy Thống nói một cách nghiêm túc, “Cha đã hơn năm mươi tuổi rồi, dù có chuyện gì xảy ra, con và anh trai cũng đừng quá buồn. Anh trai con dù mạnh mẽ nhưng không thích học hành, không thông minh bằng con. Vì vậy, cha chỉ muốn nhắc nhở con: Trong suốt hơn mười năm qua, thiên hạ ngày càng rối ren; may mắn thay, chúng ta sống ở một huyện nhỏ ở biên giới, nhưng một khi thiên hạ hỗn loạn, chắc chắn sẽ có những kẻ xấu lợi dụng cơ hội này để gây rối. Điều đầu tiên con cần làm là dẫn dắt các con trai và cháu trai của mình cầm vũ khí để bảo vệ quê hương; điều thứ hai là phải tuân theo ý muốn của trời!” Ông nhìn thẳng vào mắt con trai mình, “Con đừng chỉ vì đọc th

Có một ông học giả, lúc nói chuyện luôn rất có uy tín.”

Nghe xong, anh mới thực sự hiểu được tâm tư của cha mình, nhưng trong lòng lại cảm thấy không cam lòng chút nào.

Hoàng Thủy Thống dặn dò con trai mình xong mới dẫn đại quân ra khỏi thành phố. Trên đường đi, một mặt ông cảm thấy xúc động trước sự tin tưởng mà quan huyện Vũ dành cho mình, mặt khác lại không thể gạt bỏ được cảm giác lo lắng: những tên cướp biển này, những kẻ sử dụng những con tàu sắt khổng lồ và những thiết bị máy móc mà con người không thể chống lại, không phải là những bọn cướp bóc mà họ vẫn thường đối phó; sự xuất hiện của chúng có lẽ sẽ khiến nhiều thứ thay đổi hoàn toàn. Ông ngẩng mặt nhìn bầu trời, chỉ thấy những đám mây nhẹ bay lơ lửng, nhưng ánh nắng mặt trời lại trở nên mờ ảo… Liệu thiên hạ Đại Minh này thật sự sắp phải trải qua những thay đổi lớn lao?

Khi đến nơi đã được phân công, ông dẫn đội quân đến cách Bãi Bách Nhẫn hai dặm, vừa chờ đợi cuộc tấn công giả của Bạch Phố bắt đầu, vừa lắng nghe tin tức từ các điệp viên. Ông đã quyết định rằng, nếu Bãi Bách Nhẫn lúc này không hề chuẩn bị gì, thì ngay cả khi Fú Bái Văn chưa bắt đầu tấn công, ông cũng sẽ tiến hành cuộc tấn công trước.

Không lâu sau, các điệp viên báo cáo rằng tất cả bọn cướp biển ở Bãi Bách Nhẫn đều đã rút về các căn cứ của mình, và không còn ai di chuyển bên ngoài nữa. Hoàng Thủy Thống gật đầu; điều này không hề làm ông ngạc nhiên, vì có lẽ các điệp viên của đối phương đã sớm phát hiện ra động thái của họ.

Chờ thêm một lúc, bỗng nhiên ông nhìn thấy tín hiệu lửa sáng từ hướng Bạch Phố, biết rằng Fú Bái Văn đã bắt đầu cuộc tấn công. Ông cưỡi ngựa lên một ngon đồi cao:

“Các bậc phụ lão, chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công vào trận địa của kẻ thù rồi. Tôi cùng các bạn đều là người bản địa, đã sống ở đây từ đời này sang đời khác; nơi đây có ruộng đất, nhà cửa của chúng ta, có mộ phần và đền thờ của tổ tiên…” Nói đến đây, ông cảm thấy nước mắt mình trào ra, “Hôm nay chính là ngày chúng ta bảo vệ quê hương và đền đáp ơn triều đình; mọi người hãy theo tôi đi!”

Nói xong, ông đạp mạnh yên ngựa, dẫn theo các binh sĩ cưỡi ngựa của mình tiến về phía Bãi Bách Nhẫn. Các chiến binh dân quân được chia làm hai đội, theo sát phía sau nhóm mười mấy người cưỡi ngựa này. Mười mấy người lính pháo thủ cùng nhau nỗ lực đẩy hai khẩu pháo lớn về phía trước.

Hà Minh đang đứng trên tháp canh của

Nhưng số lượng người ở cả hai bên đều gần như tương đương, và họ cũng đều mang theo nhiều xe đẩy; bây giờ, họ gần như đồng thời tiến hành cuộc tấn công…

“Hãy để Bốp Phù chịu đựng được!” Bốp Phù có hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh hơn nhiều so với Bách Nhân Đầu Đầm; hiện tại, có hơn một trăm người, trong đó có mười thành viên của nhóm quân sự, đang canh giữ nơi này, vì vậy ông tin rằng việc giữ vững nó không phải là vấn đề lớn.

Ngược lại, khu vực trung tâm này lại gặp khó khăn hơn nhiều vì các lều hàng đã được dựng lên, nên có rất nhiều điểm cần được bảo vệ: khu dân cư, nơi chứa thiết bị và phương tiện, nhà máy thủy điện… Và cả khu vực hành chính mới được xây dựng cũng cần được bảo vệ. Hầu hết các điểm này chỉ được bảo vệ bằng hai lớp dây thép gai và một bức tường đất. Sức mạnh chiến đấu thực sự của những người đàn ông sống trong thành phố này, những người chưa từng trải qua trận chiến nào, vẫn còn là một ẩn số.

Quân đội của Hoàng Thủy Thống lao đến bên bờ hào, ném những gói đất và cành cây đã chuẩn bị sẵn xuống đó, và trong chốc lát, họ đã mở ra một con đường. Lúc này, tiếng súng nổ lên; ngay lập tức, có khoảng mười người bên cạnh ông ta ngã xuống đất – vũ khí của bọn cướp biển thật sự rất mạnh! Ông ta cúi người xuống, phi ngựa chạy nhanh; tiếng súng vang không ngừng, người người xung quanh liên tục ngã gục. Ông ta quay đầu ngựa, quyết định không tấn công vào căn cứ chính của bọn cướp, mà sẽ tập trung lực lượng tấn công vào căn cứ gần nhất. Ông ta vung thanh kiếm lớn trong tay và hét lên:

“Anh em ơi, xông lên!”

Căn cứ mà ông ta chọn chính là khu vực hành chính; nơi này vừa mới được hoàn thành xây dựng, và dây thép gai cũng mới được lắp đặt vào hôm qua. Có năm mươi người đang canh giữ nơi này, trong đó mười người thuộc nhóm quân sự.

“Mạnh Hiền! Em phải đảm nhận nhiệm vụ chặn đứng đối phương!” Hà Minh hét lên qua bộ đàm, “Tấn công những kẻ cưỡi ngựa đó!”

Chưa kịp dứt lời, một người lính dân quân cưỡi ngựa, vung kiếm, đã ngã xuống đất sau tiếng súng.

“Chết tiệt, bắn hay thật!” Ông ta không khỏi thốt lên khen ngợi. Người sinh viên chuyên ngành tài chính kế toán này, từng tập luyện bắn súng tại trường thể thao trong vài năm, thực sự có tay nghề bắn súng khá tốt.

Lúc này, những người lính dân quân đã ồ ạt xông lên như một làn sóng. Tiếng súng nổ loạn xạ. Những người đứng sau dây thép gai thấy những người này la hét, vung vẩy đủ loại vũ khí xông lên, và hầu hết trong số họ đều là những người dân bình thường