“Nhưng làm như vậy, ngài Tổng đốc sẽ mất lòng dân chúng mà!”

“Lòng dân có còn quan trọng nữa không?!” Thường Thanh Vân bỗng đứng dậy, nói lớn: “Trong thành Ngô Châu Thành này, những dòng chảy ngầm đang cuộn trào; từ gia đình giàu có đến người dân bình thường, hầu như ai cũng đã chuẩn bị sẵn vải xanh, giấy đỏ, lư hương và nến để đón tiếp quân đội của triều đại Đại Song vào thành, mong được trở thành những công dân thuận theo ý muốn của họ!”

Dễ Hoàng Nhàn nói: “Anh nói đúng. Nhưng người xưa đã dạy rằng: Nếu vua đối xử với tôi tớ như đối với rác rưởi, thì tôi tớ sẽ coi vua như kẻ thù. Kể từ khi quân đội vào thành, kỷ luật quân đội đã suy đồi ngày càng nghiêm trọng; từ các quý tộc lớn cho đến người dân bình thường, không ai là không bị ảnh hưởng! Nói rằng họ đến để bảo vệ thành phố và người dân, thực ra chỉ là đến để gây họa cho họ mà thôi! Tình hình hiện tại, chẳng phải là do chính chúng ta tự gây ra sao?!”

Thường Thanh Vân nhìn anh một cách nghiêm túc, nhưng không ngắt lời anh. Cho đến khi anh nói xong, ông mới hỏi: “Nếu vậy, ông Dễ Hoàng Nhàn có kế hoạch gì tuyệt vời không?”

Câu hỏi này khiến Dễ Hoàng Nhàn bỗng ngập trong sự bối rối. Mọi biện pháp có thể áp dụng đều đã được thử rồi; thành Ngô Châu Thành thực sự đã đến bước đường cùng, không còn lựa chọn nào khác nữa.

Nếu muốn bảo vệ thành phố và người dân, thì chỉ còn cách đầu hàng mà thôi…

Dễ Hoàng Nhàn cảm thấy mơ hồ và không thể nói ra hai từ “đầu hàng”.

Thường Thanh Vân không trả lời, mà đi đi lại lại trong phòng và nói: “Hai nơi là Changzhou và Bangshan đã bị mất; giao thông bên trong và bên ngoài thành Ngô Châu Thành đã bị cắt đứt; lương thực từ Quý Lâm và Nam Ninh không thể được vận chuyển vào nữa; quân đội trong thành sẽ thiếu lương thực trong chốc lát thôi! Nếu không thu giữ lương thực dự trữ, liệu chúng ta có đợi họ nổi loạn không? Ngay cả khi chiếm được lương thực của người dân, nếu không biên chế những người đàn ông khỏe mạnh trong thành vào đội quân canh gác, liệu chúng ta có không sợ họ sẽ có kẻ phản bội, giống như ở Quảng Châu – mở cửa đón quân địch vào thành không? Việc để những phụ nữ, trẻ em, người già yếu ở lại trong thành, liệu có phải là chúng ta đang đợi họ chết đói trong thành phố này, hay là đợi đến khi thành bị phá hủy thì họ sẽ bị thiêu sống không?”

“Nhưng bên ngoài thành, liệu có thức ăn để cung cấp cho người dân không? Bọn xâm lược kia đã đi xa để chinh phục, liệu chúng có bao nhiêu lương thực để cứu trợ người dân đâu?”

“Chẳng phải người da đen ở Úc vốn dĩ rất nhân đạo và công bằng sao?” Thường Thanh Vân cười lạnh và nó

“Cái gì?!”

“Thưa ông Dễ Hoàng Nhàn, xin hãy bình tĩnh.” Thường Thanh Vân nói một cách điềm đạm, “Hùng Đốc là người quản lý hai tỉnh; việc cứ mãi giữ chặt Ngô Châu Thành thì có ích gì chứ? Tất nhiên phải ra ngoài để điều phối tình hình mới được.”

Nhưng Dễ Hoàng Nhàn lại cảm thấy hơi thất vọng. Trong vài tháng gần đây, ông đã trực tiếp chỉ huy việc huấn luyện quân mới và trở thành người được Hùng Văn Tàn tin tưởng; không ngờ người chủ nhà này lại im lặng bỏ rơi ông mà đi! Điều này thật sự quá vô tình. Điều khiến ông càng thêm đau lòng là, nếu khi rời khỏi thành phố mà không mang theo ông, rõ ràng ông không quan trọng trong mắt Hùng Văn Tàn.

May mắn thay, Thường Thanh Vân vẫn ở lại trong thành phố, điều này giúp tâm trạng của ông được bình tĩnh lại phần nào.

“Ông Dễ Hoàng Nhàn không phải muốn cố gắng bảo vệ Ngô Châu Thành đến cùng sao? Bây giờ, Thường này sẽ cùng ông chia sẻ hoạn nạn, sống chết cùng nhau… Ha ha ha…” Thường Thanh Vân cười một cách kỳ lạ, rồi nói tiếp: “Nào, hãy cùng uống trà với Thường này trước…”

Mặt khác, Lạc Dương Minh đang cảm thấy vô cùng hoảng loạn. Những gia đình giàu có khác cũng đang sốt ruột; không chỉ lương thực bị cướp đi, mà gia đình họ còn có thể gặp nguy hiểm nữa. Lúc này, từ xa liên tục vang lên tiếng la hét thảm thiết; Lạc Dương Minh biết rằng đó là quân Minh đang cướp lương thực của các gia đình. Rõ ràng, những gia đình nghèo khó này không có nhiều lương thực để bảo vệ, và quân đội đang nhắm đến những gia đình giàu có như họ. Mặc dù tình hình vẫn chưa hoàn toàn mất kiểm soát, nhưng việc kiểm soát lực lượng quân đội đang ngày càng trở nên khó khăn; thảm họa đang đe dọa đến người dân!

Anh ta cùng với ông Giao đã bàn bạc kín đáo với các lãnh đạo các hội nghề trong nhà ông Giao, và cuối cùng mọi người đều đồng ý với ba điều sau: Thứ nhất, tuyệt đối không được tham dự bữa tiệc đó; không chỉ bản thân họ không được đi, mà còn phải cố gắng thông báo cho các gia đình giàu có lân cận cũng không nên đi – nếu đi, hầu như chắc chắn sẽ bị thiêu chết bên trong; thứ hai, phải kiểm soát chặt chẽ các đội lính mạnh mẽ, không được để quân đội lôi kéo họ đi; thứ ba, các tổ chức cứu hỏa trong thành phố phải chuẩn bị sẵn đầy đủ dụng cụ, và ngay lập tức xuất hiện để dập lửa khi có hỏa hoạn xảy ra; đội lính mạnh mẽ sẽ đi cùng để bảo vệ; thứ tư, phải chuẩn bị sẵn sàng đối đầu với quân đội nếu cần thiết.

Dù bình thường các gia đình giàu có thường xuyên tranh đấu vì lợi ích kinh doanh, nhưng vào lúc này, tất cả họ đều sẵ

“Thực ra, một khi cổng thành bị đào open, quân tiên triều sẽ có thể tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào thành phố. Nhưng vì đã muộn tối, e rằng họ sợ bị dụ, nên không chắc họ sẽ tấn công ngay lập tức.”

“Nếu có ai dám liều mình ra khỏi thành phố để liên lạc với quân tiên triều thì tốt biết mấy!” có người đề xuất.

Đây là một ý kiến rất hợp lý, nhưng các gia tộc lớn đều nhìn nhau mà không ai dám đứng ra đảm nhận trách nhiệm đó. Việc ra khỏi thành phố để liên lạc không phải là điều khó khăn gì; chỉ cần chi trả tiền thù lao, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng liều mình làm việc đó. Tuy nhiên, nếu muốn gây được niềm tin với người Úc, thì chắc chắn phải có những bằng chứng cụ thể, đặc biệt là thư từ. Nếu những thứ đó rơi vào tay quân lính, thì chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng!

“Vấn đề này để tôi lo liệu!” Đến lúc này, Lạc Dương Minh chỉ còn cách tự mình đứng ra giải quyết. “Tôi đã từng giao dịch với nhà buôn gạo lớn của người Úc tên là Đại Xương; nghe nói lần này chính họ là người phụ trách việc cung cấp vật tư cho quân đội người Úc – chúng tôi đã có quan hệ kinh doanh lâu năm với họ.”

Khi có người sẵn lòng đứng ra đảm nhận trách nhiệm, các gia tộc lớn đều thở phào nhẹ nhõm và đồng loạt cam đoan rằng “Chúng tôi sẽ lo cho gia đình anh”. Lúc này, Lạc Dương Minh cũng không còn thời gian để suy nghĩ xem những lời hứa đó có chân thành hay không; ông vội vàng rời nhà của gia tộc Kiều, mang theo người hầu đi qua những con hẻm nhỏ, những con đường ít người qua lại, để nhanh chóng trở về.

Trong thành phố, không khí hoang mang và lo lắng lan tràn khắp nơi; trên đường phố, nhiều ngôi nhà và cửa hàng đã bị đập phá, thỉnh thoảng có thể thấy xác chết nằm la liệt trên đường, tiếng kêu la và khóc than vang khắp nơi.

Lạc Dương Minh không quan tâm đến những điều đó; ông vội vàng trở về cửa hàng của mình, nơi hai người thuộc cửa hàng là Lý Văn Thăng và Văn Thiết Đầu đã đợi ông từ lâu. Khi thấy ông trở về, hai người đều vô cùng mừng rỡ. Lý Văn Thăng đã 60 tuổi, là người cùng quê với Lạc Dương Minh; ông lập tức rơi nước mắt và nói: “Ông chủ, quân lính đã cướp hết gạo trong cửa hàng của chúng ta! Tôi không còn giữ được một hạt gạo nào cả!”

Văn Thiết Đầu cũng có vẻ xấu hổ và lắp bắp nói: “Quân lính quá đông, lại còn mang theo dao kiếm; tôi một mình thì quá yếu thế…”

Cửa hàng gạo do Lạc Dương Minh quản lý, về mặt pháp lý, thuộc sở hữu của Viện Nguyên lão. Mặc dù vậy, với t

Mặc dù anh ta chưa bao giờ tiết lộ bất kỳ thông tin nào về công việc tình báo cho Lý Văn Thăng, thậm chí còn không muốn nói nhiều về những trải nghiệm của mình ở Lâm Cao, nhưng Lạc Dương Minh vẫn rất tin tưởng người đồng nghiệp này – người đã cùng mình lớn lên từ nhỏ và hiện đang là chủ cửa hàng.

Ông ta tuổi tác đã cao, trông giống hẳn một người già yếu; khi thực hiện nhiệm vụ đuổi những người già yếu, bệnh tật ra khỏi thành phố, ông ta hoàn toàn có thể lẩn vào trong đám đông mà không gặp vấn đề gì, và thực tế thì sức khỏe của ông ta khá là dẻo dai, đủ sức để vượt qua những ngọn núi hiểm trở.

Lạc Dương Minh đã viết một bức thư bằng ngôn ngữ bí mật, dặn dò Lý Văn Thăng rằng khi rời khỏi thành phố, nhất định phải đưa bức thư này đến tay quan chức người Úc.

“Nếu họ không cho phép bạn gặp với lãnh đạo người Úc, hãy nói rằng bạn có thông tin quan trọng cần truyền đạt. Nếu không được, hãy nói rằng bạn được phái đến bởi phe Đơn Độc Sói. Tôi chỉ muốn nhắc lại điều này một lần nữa – bạn nhất định phải nhớ kỹ,” Lạc Dương Minh dặn dò.

“Chủ nhân, tôi sẽ không làm lu mờ sứ mệnh của mình. Chỉ là sau khi chia tay ngày mai, không biết khi nào chúng ta mới có thể gặp lại nhau nữa…” Người chủ cửa hàng trung thành ấy nói với giọng đầy nước mắt.

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau.”

Vào buổi tối hôm đó, tại dinh tổng đốc, một bữa tiệc đã được tổ chức để mời các thương nhân trong thành phố tham gia. Tuy nhiên, chỉ có ông Chiao – một thương nhân lớn – đến dự. Mặc dù chỉ có một vị khách quý, nhưng ông ta đã dẫn theo một đám đông người dân; hàng trăm người đã tập trung trước cổng dinh tổng đốc để biểu tình, kêu gọi ngăn chặn ông Hùng Văn Tàn thiêu rụi thành phố, giết hại tất cả mọi người, từ trẻ em đến người già. Những người già yếu, bệnh tật đã quỳ gối trên đường phố, khóc lóc, yêu cầu ông Hùng Văn Tàn “xem xét đến số phận của mọi người dân và tránh gây ra chiến tranh đẫm máu”.

Thông tin này lan truyền rất nhanh; chỉ trong nửa giờ, cả thành phố đã trở nên hỗn loạn. Toàn bộ Ngô Châu Thành như đang chìm trong sóng gió và cuộc nổi dậy. Những con người hoảng loạn lang thang khắp các con phố.

Tiếng ồn ào và sự hỗn loạn trong thành phố đã thu hút sự chú ý của đội trinh sát của Phục Ba Quân đang đóng ngoài thành. Tuy nhiên, họ không thể xác định rõ chính xác điều gì đang xảy ra bên trong. Từ những lời khai của những binh sĩ và sĩ quan đã đầu hàng trong những ngày gần đây, họ biết rằng tình hình trong thành phố đang rất bất ổn và trật tự đã bị phá vỡ. Nhưng cụ thể tình hình hỗ