Những tên cướp biển bị bắt đã nhanh chóng thú nhận mọi điều sau khi bị đội an ninh thẩm vấn. Điều bất ngờ là họ không phải thuộc quyền lực của Lưu Hương – người nổi tiếng ấy, mà lại thuộc về nhóm của Châu Mạn Lão. Lĩnh vực hoạt động của Châu Mạn Lão chủ yếu là vùng biển Quảng Đông. So với các thế lực hàng hải lớn như Trịnh gia, Lưu Hương, Lý Kuí Kỳ hay Chung Linh Tiêu, nhóm này không được nhiều người biết đến, nhưng họ đã bắt đầu hoạt động sớm hơn Trịnh Trí Long rất nhiều. Vào năm Vạn Lịch thứ 48, khi Trịnh Trí Long vẫn còn dưới trướng của Nguyễn Tư Kỳ, Châu Mạn Lão đã có hai hạm đội ở miền Bắc và miền Nam, và trong ba tháng liên tiếp vào tháng 2, tháng 4 và tháng 7 năm đó, họ đã tấn công Giép Dương ba lần, còn vào tháng 9 thì tấn công Thanh Hải. Năm Thiên Khai đầu tiên, họ lại tiếp tục tấn công Giép Dương một lần nữa, và trở thành một nhóm hàng hải rất aktive trong thời kỳ Thiên Khai.

Từ lời khai của những tù nhân bị bắt, những người xuyên thời gian đã hiểu được cách tổ chức của các nhóm hàng hải này dọc theo bờ biển đông nam – những nhóm vừa buôn bán vừa cướp bóc. Mặc dù họ có một tổ chức thống nhất và một người lãnh đạo, nhưng trong thực tế, họ hoạt động theo từng “phân nhóm”. Những người đứng đầu các phân nhóm này, được gọi là “chủ nhân”, đóng vai trò quan trọng trong việc chỉ huy các hoạt động. Họ có quyền bổ nhiệm các thuyền trưởng và truyền đạt lệnh của bố già cho họ, đồng thời chịu trách nhiệm về hành động của các thuyền viên dưới quyền mình. Số lượng tàu của mỗi phân nhóm khác nhau; có những phân nhóm chỉ có 2–3 con tàu, trong khi những phân nhóm lớn có thể có tới 40 con tàu. Tùy theo mức độ thân thiết giữa họ với bố già, mức độ trách nhiệm và nghĩa vụ của các phân nhóm đối với bố già cũng khác nhau. Những phân nhóm không thuộc về hệ thống trực thuộc của bố già thường có quyền tự do hoạt động, nhưng vẫn phải tuân theo các quy tắc nội bộ của nhóm và nộp một tỷ lệ lợi nhuận nhất định cho bố già – dù đó là lợi nhuận từ việc cướp bóc hay buôn bán. Mỗi khi bố già triệu tập các phân nhóm để hành động chung, tất cả các phân nhóm đều phải tham gia một cách không điều kiện.

Ba con tàu này thuộc về một “chủ nhân” trong nhóm của Châu Mạn Lão, và người này được coi là thành viên cốt lõi của nhóm này. Việc họ được cử đến Lâm Cao có mối liên hệ mật thiết với gia đình Cẩu. Gia đình Cẩu – những người mà những người xuyên thời gian đã giết heo cho họ – chính là bố già lớn của nhóm Châu Mạn Lão. Nhiều tài sản cướp được của nhóm này đều được chuyển đến Lâm Cao để tạm giữ, sau đ

Chuyện này còn đáng chấp nhận được; nếu Chú Cẩm Lão mất đồ, hắn sẽ trả thù bọn người có lông ngắn đó. Là người bản địa của Lâm Cao, hắn không phải phải đi đầu trong các cuộc tấn công sao? Hắn không thể làm phiền được cả hai gia tộc đó, vì vậy thà giữ kín thân phận và tạm thời không dính líu vào chuyện gì cả. Còn việc trả thù cho anh trai mình, khi Chú Cẩm Lão biết tin chắc chắn sẽ tìm cách gây rối bọn người có lông ngắn đó; dùng sức mạnh của bọn cướp biển lớn để làm việc này chắc chắn sẽ an toàn hơn nhiều so với việc tự mình hành động khi đã mất quyền lực như hiện tại.

Và thế là Chú Cẩm Lão hoàn toàn không hề hay biết gì cả, cho đến khi người được cử đi liên lạc phát hiện ra rằng Cẩu Gia Trang đã trở thành đống đổ nát, và trên đống đổ nát ấy lại được xây dựng một pháo đài mới, lúc đó hắn mới biết rằng gia tộc Cẩu đã tan rã. Khi cử người đi tìm Cẩu Nhị ở thị trấn, cũng không tìm thấy dấu vết gì cả. Sau đó, qua việc điều tra, họ cũng hiểu được phần nào diễn biến của sự việc.

Gia đình bị phá hủy, của cải bị mất hết, thông tin này thật sự là một đòn giáng mạnh vào Chú Cẩm Lão. Khi nhận được tin này, hắn mới biết rằng Trịnh Trí Long – người vừa mới được triều đình mời gọi – đang chuẩn bị tấn công hắn. Đúng lúc này, họ cần phải xây dựng tàu thuyền và tuyển mộ binh sĩ để chuẩn bị chiến tranh, nhưng lại phải đối mặt với một đòn giáng nặng nề như vậy; những nỗ lực tích lũy nhiều năm bỗng chốc tan thành mây khói, không chỉ mất của cải mà còn làm lung lay niềm tin của những người dưới trướng mình. Băng đảng cướp biển là một cộng đồng có lợi ích chung; khi nguồn lực của người đứng đầu bị phá hủy và không thể đảm bảo lợi ích cho mọi người, những người tham gia băng đảng sẽ bắt đầu nghĩ đến việc rời bỏ nó. Những phe phái luôn muốn chiếm đoạt quyền lực của hắn cũng lợi dụng cơ hội này để kéo các “người quản lý” dưới trướng hắn về phía mình. Trong một thời gian ngắn, có hàng chục, thậm chí hàng trăm con tàu đã bỏ đi mà không báo trước.

Người du hành thời gian này cũng không ngờ rằng việc tiêu diệt gia tộc Cẩu chỉ vì mục đích “cải thiện bữa ăn” lại gây ra những hậu quả liên tiếp dọc theo bờ biển đông nam. Và người hưởng lợi nhiều nhất lại chính là gia tộc Trịnh – kẻ mà họ luôn coi là đối thủ lớn nhất trong tương lai. Đau khổ và tức giận, Chú Cẩm Lão lập tức cử nhiều đoàn tàu đến Lâm Cao để tìm hiểu thông tin – ai dám động đến đầu của ông ta như vậy?

Rất nhanh sau đó, thông tin về bọn

Anh ta phải đối mặt với sự đe dọa từ Trịnh gia, vì vậy từ trước đến nay anh ta luôn chấp nhận sự tồn tại của bọn người có mái tóc ngắn đó mà không hề can thiệp gì.

Bây giờ, Chư Túc Lão có hai lựa chọn: Một là ngay lập tức điều động quân đội để tấn công bọn người có mái tóc ngắn, thu hồi lại số tiền và tài sản đã mất, và khôi phục danh tiếng của mình. Nếu là trước đây, anh ta sẽ không do dự mà làm như vậy. Nhưng bây giờ, khi Trịnh Trí Long đang theo dõi từ xa, và bọn người có mái tóc ngắn cũng không phải là những kẻ tốt bụng, thì nếu xảy ra tình huống cả hai bên đều thiệt hại, thậm chí Trịnh Trí Long còn có thể thu được lợi ích. Lựa chọn thứ hai là không quan tâm đến chuyện đó, mà tập trung sức lực vào việc chuẩn bị chiến tranh để đối phó với Trịnh Trí Long. Vấn đề là sau khi mất đi lượng lớn tài sản đã tích lũy ở Cẩu Gia Trang, anh ta không thể nào thu thập được nhiều tài sản như vậy trong thời gian ngắn.

Trong lúc đang do dự, các điệp viên báo cáo rằng bọn người có mái tóc ngắn sở hữu một số con thuyền nhanh chạy cực kỳ nhanh. Kích thước của những con thuyền này gần tương đương với những con thuyền lớn loại Quảng Thuyền. Tốc độ của chúng nhanh hơn bất kỳ con thuyền nào mà họ từng thấy trước đây, kể cả những con thuyền buồm phương Tây hoạt động trên biển này. Những con thuyền nhanh này không có buồm, vì vậy trong các trận chiến trên biển, họ không cần phải lo lắng về việc bị đối phương đốt cháy. Nếu sở hữu được những con thuyền như vậy, hạm đội của mình sẽ có lợi thế lớn trên biển.

Vì vậy, Chư Túc Lão quyết định tấn công bọn người có mái tóc ngắn. Để thực hiện kế hoạch này, ông ta đã cử nhiều điệp viên đến Linh Cao để thăm dò tình hình, và từ những ngư dân ở Linh Cao, ông ta biết được rằng bọn người đó đã chiếm đóng các khu vực đánh bắt cá, và những con thuyền nhanh của họ hàng ngày đều đi tuần tra trong vịnh, kiểm soát các hoạt động đánh bắt trái phép. Những thông tin mà các điệp viên mang về cho Chư Túc Lão bao gồm:

1. Những khẩu súng săn chim của bọn người có mái tóc ngắn rất mạnh mẽ, có tầm bắn xa, sức sát thương lớn, và có thể bắn liên tục.

2. So với những khẩu súng săn chim mạnh mẽ đó, bọn người có mái tóc ngắn lại không sở hữu pháo lớn. Ngay cả trên những con thuyền nhanh của họ, cũng chỉ có những loại cung lớn, hình dạng kỳ lạ được lắp đặt.

3. Tổng cộng có bốn con thuyền nhanh, thường chỉ có một con đi tuần tra ở khu vực đánh bắt cá, còn những con khác đều ẩn náu trong vịnh; có vẻ như

Mặc dù những người có bộ lông ngắn này sử dụng loại súng săn chim rất hiệu quả, nhưng họ vừa không đủ nhân lực, vừa thiếu pháo lớn. Hai điểm này lại chính là những thứ mà ông Châu Mạc Lão có đầy đủ. Sau khi thảo luận với các thủ lĩnh chính của mình, ông đã cử những tay chơi giỏi nhất đi thực hiện nhiệm vụ chiếm giữ con tàu.

Kế hoạch của họ thật sự rất tinh vi. Nhờ vào sự quan sát lâu dài của những ngư dân đóng vai trò làm gián điệp, họ đã nắm được quy luật hoạt động và cách thức hành động của những người từ thế giới khác đến, sau đó áp dụng những biện pháp cụ thể: họ dùng việc đánh cá trái phép để dụ “con tàu nhanh” tiến lại gần để kiểm tra, rồi sử dụng pháo lớn và vũ khí gần chiến đấu để tiêu diệt những người có bộ lông ngắn trên tàu. Tất cả các khẩu pháo đều được trang bị đạn hoa, để tránh việc đạn quá lớn gây hư hại cho “con tàu nhanh”. Thậm chí trên tàu còn chuẩn bị hai loại dây thừng: loại dày dùng để kéo “con tàu nhanh”, còn loại mảnh thì dùng để trói những người có bộ lông ngắn bị bắt – ông Châu Lão đã ra lệnh: phải đối xử tốt với những người bị bắt, bởi vì chỉ có họ mới biết cách sử dụng “con tàu nhanh” và loại súng săn chim đó.

Tất cả mọi thứ đều được lập kế hoạch một cách tỉ mỉ; nếu đổi thành bất kỳ con tàu nào khác, kế hoạch của ông Châu Mạc Lão chắc chắn sẽ thành công. May mắn thay, trình độ công nghệ vượt trội của chiếc thuyền đánh cá so với thời đại này, cùng với ý thức tổ chức chiến đấu mà những người từ thế giới khác đến đã hình thành trong vài tháng qua, đã phá hỏng kế hoạch hoàn hảo này; người phụ trách nhóm này cũng đã thiệt mạng trong trận chiến.

Thắng lợi chắc chắn đáng để ăn mừng, nhưng những nguy cơ tiềm ẩn vẫn còn đó – ai cũng không biết liệu ông Châu Mạc Lão còn có kế hoạch nào khác hay không, và nếu có, ông ta sẽ chuẩn bị tiến hành cuộc chiến quy mô lớn đến mức nào. Dù nhóm an ninh có hỏi cung những người này thế nào, họ cũng không thể nói ra điều gì cả. Những thủ lĩnh bị bắt sống đều thề sẽ chỉ biết về kế hoạch chiếm giữ con tàu mà thôi, những thông tin khác họ đều không biết gì cả.

“Như vậy thì mọi người lại có việc làm rồi.” Hà Minh suy nghĩ mãi rồi lấy điếu thuốc ra, định châm lửa thì lại dừng lại, “Xin lỗi, đây là xưởng sản xuất vũ khí mà, tôi thật sự làm sai rồi.” Anh vỗ đầu mình.

“Không sao đâu, cứ hãy hút đi, chúng ta đâu phải là nhà máy sản xuất ma túy đâu; những khẩu pháo kia c